ざわめく群衆。うごめく気配。うねる熱気。

　止まらない、止められない、止める気なんて毛頭無い――興奮を。

　先ほどのアナウンスが沈黙してからまだ一分と経っていないというのに、すでに金網の外側の緊張感、期待感は暴発寸前の域にまで達していた。

　再びスピーカーから流れ出したハウリングヴォイスがあと五秒遅ければ、暴動になっていたかもしれない。そう思わせるほどの昂りが、この闘技場を満たしている。

「さてさてさてさてぇぇぇぇ。今からぶっ殺し合いをはじめますよぉぅ？

　おトイレは済ませましたかぁ？

　神様にお祈りはぁ？

　金網握ってガタガタ震わせて血飛沫浴びる準備はＯＫ？

　まぁもう時間ですから準備のありなし無関係！

　そっ！　れっ！　でぇっ！　わぁぁぁぁぁっっっっ！！　カーニヴァルの始まりでぇぇぇぇぇっす！！！！！」

　スピーカーから放たれた叫びすら、群衆の耳には届かない。彼らの興味は、視線は、意識は、開始の叫びとともに開かれた闘技場への入り口に集中していた。

　チャンピオンはわかっている。問題は挑戦者の方だ。誰なのか。どんな奴なのか。賭けた金を増やしてくれる存在なのか。

　興味と期待と欲望の詰まった幾重もの視線が、二箇所に設けられた出入り口に刺さっている。

　先に姿を見せたのは、チャンピオンの方だった。肘や膝など、各所にプロテクターの着いたツナギで全身を覆い、刃渡り一メートル半はあろうかという両手持ちの大剣を、抜き身のまま片手で提げている。そのよく焼けた顔は彫りが深く、見ようによっては王侯貴族のように見えなくもない。ただし、見る人が見れば気付いただろう。いくら顔立ちが整っていても、その瞳には拭い様のない翳りが染み付いていることに。

　彼は闘技場の中央付近まで進むと、手にした大剣を砂地に突き刺した。何気ないその仕草だけで、場内の熱気が狂ったように――いや、狂って、天井知らずに上昇する。

　突き刺した剣は墓標。相手が誰だろうと、結果はこうと決まっている――そんな絶対の自信を示すジェスチャア。

　もはや正常ではいられない、狂うことが当たり前になった空間に、ようやく主役の片割れが姿を見せた。が、待ち望んでいた挑戦者が現れたというのに、観客の興奮は下向きに変化する。挑戦者の傍に、本来そこにいるはずのないものがあったからだ。

　まだ七、八歳くらいにしか見えない少女が、チャンピオンと三メートル半ほどの距離を置いて足を止めた、着物姿の挑戦者の傍にひっついている。

　せっかく今夜の主役が顔を合わせたというのに、場の興奮は下向きの曲線を描き、代わりに疑問と困惑の波が客席に広がっていく。

　そんな空気を払ったのは、やはりというか、チャンピオンだった。

　突き立てていた大剣を引き抜き、一歩では縮められそうにない距離を軽々と踏み込み、剣先を挑戦者の喉元にぴたりと当てた。言葉にすればただそれだけのことだが、この場にいるほぼ全員が、あまりの動きの速さに何が起こったのか理解できなかった。

　数少ない例外の一人――ぴくりとも動かなかった挑戦者を見て、チャンピオンの顔に笑みが浮かぶ。

　今の一幕、もし挑戦者がほんの僅かでも動いていたら、喉を切り裂かれ鮮血の雨を降らせていたことだろう。逆に言えば、それを見抜いたからこそ微動だにせず自分に迫る刃を眺めていることが出来たということになる。

　とにかく、彼は満足だった。この程度で揺らぐようでは、自分が全力を出して戦うことなど叶わない。紙一重の見切りを涼しい顔でこなしてみせる相手なら、こちらも相応に力を出すことが出来る。つまりは、闘いに対する飢えを満たしてくれそうな相手だとわかったからだ。

　もともと彼は狙って王の地位に着いたわけではない。己が身を焦がす欲望――命の限界ギリギリの淵での鍔迫り合いと、その先で掴み取る勝利――を満たすため、表から裏へと渡り斬り合いを続けているという経緯の持ち主だった。

　そんなチャンピオンが、今、笑っている。腹を抱え、身をくの字に折り曲げて、心底楽しそうに笑っている。

　観客の反応は大きく二つに分かれた。

　チャンピオンの心情を理解してこれからの闘いに目をギラつかせる者と、どうして笑っているかがわからずに首を傾げる者とに。しかしそのどちらも、結局この先への期待で金網にしがみつくのだった。

　挑戦者は片手で同伴者を下がらせた。素直にそれに従い、出入り口へと足を向ける少女。が、ゲートをくぐる直前で足を止めて振り返った。下がりはしたものの、この場から去るつもりはないらしい。その眼は舞台の中央で対峙する二人にぴたりと据えられ、まばたきすらも惜しむように注視している。

　少女が振り返ったのがわかったかのように、着物姿の挑戦者がゆっくりと構えた。やや腰を落とし、左手に下げていた刀――あるいは太刀かもしれない――を腰の傍へ持ち上げ、親指で鯉口を切る。右手はまだだらりと下げられたままだが、これが挑戦者にとっての臨戦態勢なのは、見ている全ての者が理解できた。

　誰かが、居合い……と呟く。本当に囁き程度の声だったにもかかわらず、その言葉は会場にいる全ての者の耳に届いた。

　いつの間にか、チャンピオンの笑い声も止んでいる。

　張り詰めた空気が作り上げた、耳が痛くなるほどの静寂。

　チャンピオンは今、心から楽しんでいた。さっき笑ってみせたのも誘いだったのだが、相手は挑発に乗ることなく冷静に様子見に徹した。状況に流されない意志の強さからは、自信に裏打ちされた腕前が伺える。

　構えたまま動こうとしない相手はこちらの手の内を探ることに終始していると判断し、彼は先手を取った。

　笑っている間も水平を保っていた大剣を大きく頭上に掲げ、勢い良く袈裟切りに振り下ろす。

　その速度は確かに王者と呼ばれる者に相応しいものだったが、この場に現れるレベルの人間が、あれほどわかりやすい予備動作があって避けられないはずがない。挑戦者は危なげない動きで刃の下をくぐるように斜め前――チャンピオンから見れば右前方へと身を滑らせた。

　それを目の端で捉えたチャンピオンの口元に、期待と落胆を半々で混ぜたような笑みが浮かんだ。

　大げさな予備動作は何かあると踏んで見送り、繰り出された一撃は冷静に死角へと回避した。適切な判断と、無駄のない動き。これで相手の実力が並ではないことがわかった。けれど、同時に、並を遥かに越えるというわけでもないとも思ってしまったのだった。

　だから彼は、さっさと終わらせることにした。

　空を切った大剣の勢いを利用して、左足を軸に身体を独楽のように回転させる。一度相手に背中を見せる形になるが、それもほんの一瞬。何かをさせる間なんて与えず、今度は横殴りの斬撃が相手に襲い掛かった。

　チャンピオンの袈裟切りから薙ぎ払いへの繋ぎは、自身の選んだ武器の長所と短所を正確に把握した、無駄のない完成された流れだった。もし彼が思った通り挑戦者が並の域を出ない力の持ち主であったなら、戦績に新たな星を一つ増やすだけに終わっていただろう。

　挑戦者の動きが己の予想の範囲内だったせいで、チャンピオンは相手の力を自分の予想通りだと決め付けてしまった。だから見逃したのかもしれない。大剣の下をくぐったあと、挑戦者の右手が柄にかけられていたことを。

　自分に迫る大剣をやる気のなさそうな目で見つめながら、挑戦者は右手を柄から離した。水平に振るわれた刃を、鞘に収めたままの刀で下から叩く。

　何とも言い難い、気が抜けそうな軽い音を立てて、大剣の刃が根元から折れて飛んだ。