「生きながら死ぬ事と、死にながら生きる事、どちらが良い？」

　病院の中庭にいくつも設置されているベンチ。その１つでぼ〜っとしていると、突然現れたその男は、現れた時同様、唐突にそんな事を言ってきた。

短髪で、青い瞳で、妙な服を着ていて…………なんというか、ローブの様な…………明らかに日本人では無いのに、日本語が流暢だった。

男は華実の座る、ベンチのすぐ側に生えている１本の木に手を置いていた。

周りには華実以外の誰も居なかったので、自分に問いかけてきているのだという事実を認識せざるを得なかった。無視するにはあまりに距離が近すぎたし、変な存在感もあった。

「えーと、良く判りませんけど、一般的にはどちらも同じなんじゃないでしょうか」

　こういう時には、長年被せてきた仮面の効果が期待される。果たして、どんなものでも騙しとおせるだけの笑顔だったと思う。今後、どんな時にでもそんな作り物の表情を見せる事は無いだろうと決心しては居たが、その男はあまりにも得体が知れなさすぎた。あまり関わりあいになりたく無い男だ。愛想笑いで無難に返答して、適当に帰ってもらおう。そう思った。

だが、

「一般的な答えでは無い。君の答えが知りたいのだ」

「はぁ…………？」

　食い下がる男に、華実の笑顔は消え、眉は顰められた。

いっその事、自分の病状を全て話して、そんなふざけた問いをしてしまった事を、男に後悔させてやろうと考えたが、そんな事をしても意味が無いと思い直す。

こんな男に付き合っている時間は無い。残された時間は少ないのだから。

　だが、華実はすぐに、男の言葉を聞かざるを得ないほど、背筋を凍らされてしまった。

男は、華実の現状について、正しく把握していた。誰かが話したのだろうか。医者や看護士が漏らしたとは思えない。だとすれば、病院へ侵入して、勝手にカルテを覗き見たのか。

「復活を信じた事はあるか？」

　華実の驚愕を無視して、男はさらに問いかけてきた。静かな声だ。そこに居るのかどうかすら怪しい、しかし妙な存在感を放って、今にも消え入りそうな声で語りかける。まるで幽霊だ。

「聖霊による奇跡は信じるべきだ。私にはそれが出来る」

まるで新興宗教の教祖のように、胡散臭い言葉だ。上から目線で自信たっぷりに語られれば、それなりの真実味を感じてしまうのが人間だ。

だが、質が違う様に感じた。

男のそれは、人を誘惑するためのそれでは無く、事実を淡々と語っているようなだけに見えた。

華実は動けなかった。男の雰囲気に呑まれてしまっていた。

妙な空気だった。柔らかで暖かく、気持ちの良い風が吹いているのに、男と華実の間には、それが存在しないように感じた。

「死者は復活するよ。君はそれを望むか？」

　華実は、更に衝撃を受けた。

男はこう言っているのだ。

死んでみせろ。自分が生き返らせてやろう。

そんな恐ろしい事を言っているのだ。華実の現状を把握した上で、生きながら死んだような人生を送るのが嫌ならば、そうしてやっても良い。そう言っているのだ。

華実は頭では無く、本質で知ってしまった。信じざるを得ない、とかでは無い。知らざるを得なかった。

この男はやってしまうだろう。死者を生き返らせるという、おぞましい事を本当にやってのけてしまうだろう。

気持ちが悪かった。

男の言う事は本当だ。そんな、異常な力を持っているのだろう。事実、男が手を置いていた木が、少し妙だった。

枯れかけていたコブシの花が、元気を取り戻していた。

それが途方も無く恐ろしかった。

なんだ、この男は。死を超越した概念を持った男は。

素晴らしい能力だ。生命を与える能力だ。

だが、何故だろう。天上のイメージとは程遠く、空に広がる晴天とは間逆で、男からは禍々しい空気が流れている様な気がした。

それが気持ち悪かった。

華実は、ベッドから一歩も動く事が出来ず、死んだように生きていた方が良いのでは無いかと、そんな風にすら思えた。

男の持つ雰囲気と同じ空を見上げながら、朦朧とする意識を何とか繋ぎつつ、華実の心に、ふと、そんな疑問が湧き上がった。

親友を手に入れた。だからこのまま死んでもいい。ここで区切りとしていいだろう。きっと、薬を忘れたのも、心の何処かでそう思って居たからだ。

だが、本当にそうか？

ベッドの上で、生きながら死んだ人生を送った方が、妙な男から『復活』させてもらうより、マシなのでは無いか。

あの時、そう思ったのではなかったか。

華実は、眼を開いた。

気が付いてしまった。

何処かで、自分は死なないと高を括っていた自分に、気が付いてしまった。

死んでしまえば、あの妙な男が現れて、自分を復活させるのでは無いかと、そう思っていたのでは無いか？

結局、自分は死にたくないのだと気が付いてしまった。

親友を得たのだ。

本当の親友を得たのだ。

ここで死ぬなんて、おかしいじゃ無いか。これから、本当の人生が始まるんじゃないのか。本当の自分に心を開いてくれた親友と一緒に、本当の人生が始まるのではないのか。

朦朧とする意識はさらに輪をかけて酷くなり、世界が酷くあやふやだった。しかし、眼を見開いて、そこから溢れ出る涙。

頬を伝って血と混じり、雨と同じ様に落下する。

そして…………。

何処まで言っても、左端に移る景色は森だった。山を構成する一部分の露出。コンクリートで地面を底上げされて、それによって道路との区別が付けられている。

実際は数分しか走っていないが、もう数十分走っている様な錯覚を覚えるのは、やはり焦っているからだろう。そして、雨。勢いは時間が経つごとに酷くなっている様な気がする。すでに、ヤカの服はびしょ濡れだ。

右手にもやはり山だったが、朽ちた民家が時折り眼に入ってくる。遠目から視ても、ヤカの視力ならばそれが廃家だと判るが、なんともガッカリしてしまう。

「………………！」

と、ヤカはさらに速度を上げた。

見つけた。

ヤカにとって、救いの象徴がそこに居た。

あった、では無い。居た、だ。

「リコ！」

　叫んで、飛びついていた。飛びついた時に、リコの手から傘が落ちて、ずぶ濡れのヤカが飛び込んできて、リコもまた一瞬にして塗れてしまった。

「酷い格好ね、あんた」

だが、その事に不満をいう事も無く、呆れたように言ってきた。そして、ヤカの背中を優しく撫でて、安心を促してきた。

「大丈夫？」

「リコ、なんでここに！？」

「アンタ達、崖から落ちたんでしょ？　１人でスケッチも飽きたから、探してみたのよ。そしたら、ヤカと久慈さんの荷物を見つけたのよ。でも、アンタ達は居ないし、崖の端が崩れてるしで、多分落ちたんだろうなと思ったわ。全く、遭難するなって言ったでしょうが」

なんであの場所を見つけられたのか、という問いに、リコは事も無げに答えた。そもそも、かなり小さい頃から、あの秘境の様な場所は知っていたらしい。ヤカに言わなかったのは、言えば崖から落ちそうな気がする、との事だった。言葉も無かった。

落ちた場所から脱出地点となりそうな場所を割り出して、ここまで歩いてきたのだという。

「先生に言ったら、警察と救急車を呼んでくれたわ。怪我してても安心ね」

色々面倒な事があっただろうに、リコはそれを言わなかった。

「そうだよぅ！　華実が発作で死にそうなんだよ、早く病院に運ばなきゃ！　リコ、救急車と華実のバックをお願いしますっ」

「……………………救急車と警察はすぐ近くに待機してるから、ちょっと待ってて」

　リコが傘もささずに走り出したのを視て、ヤカもまた走り出した。リコとは逆の方向。これまで走ってきた道を逆走。

華実のところに戻るのだ。

鉛色の空の下。

世界にある音は、残らず雨音に遮られ、雨音は一定のリズムで耳を打つ。

空気は何処までも冷たかった。雨のせいだろうか。それとも…………。

息を切らしてヤカが戻ると、そこには先程と同じ格好で、華実が木に体重を預けていた

降り始めて十数分しか経っていないにも関わらず、雨はアスファルトに水溜りを作り、水滴が作り出す波紋はその激しさを物語っていた。

ヤカの長い髪は、元からストレートだったのが、濡れて１本すらも重力に逆らっている毛が無いほどに下に向いている。湿気を含んでいるため、妙に艶やかになり、先端からはリズムを作り出すかのように、水滴が垂れている。前髪からも同様に水滴が落ちて、頬を伝い、これ以上濡れるところが無いという程に濡れたジャージの表面を伝って、地面に落ちていく。

華実の方も同じ様なものだった。木で遮られているとはいえ、全ての雨から護られるわけでは無い。全体的に濡れているし、木から露出している部分は酷く濡れてしまっている。血で変色した部分は雨で濡れてしまった部分と区別され、どす黒い色に変わってしまっており、生々しかった。

「…………………………う」

ヤカは、動けなかった。

そんな馬鹿な、と思う。だが、拭うことの出来ない恐怖だ。

もしかして、死んでしまっているのでは無いか。

だって、動かない。気絶しているにしたって、もう少し動きがあってもいいものでは無いだろうか。

「はぁ…………っあ…………」

　我知らず、呼吸が乱れてくる。

呼吸は？　胸は動いているか？

判らない。なにも判らない。判りたくない。

ただ、１つだけ判ってしまった事がある。

華実は美しかった。血を吐いて、顔色は白く、力なく横たわり、冷たい雨に身体を濡らした彼女は、とても美しかった。

　その場所だけ、世界が変わってしまったかのように錯覚するほど、空気そのものが違った。

「…………ぐっ…………」

　ゆっくりと、華実の頬に触れる。

ヤカは不思議なものが好きだ。世界中の、ありとあらゆる超常現象に興味を持っていた。超大陸、ＵＦＯ、オカルト、あるいは神話や童話ですら好きだった。

だが、見つけた気がする。ここに、最高の不思議が存在していた。人間はこんなにも美しく在れるものなのか。

現実が不思議を肯定した時、何が起こるのか。考えた事も無かった。しかし、理解した。現実が不思議を肯定した時、不思議は性質を変えて現実へと転化される。つまり、そこに視得るものが真実となる。

　だから、この結果もまた、真実だ。

華実は生きていた。

そして、ゆっくりと眼を開いて、言った。

「…………遅い」

　何故だろうか、ヤカは泣いてしまった。

嬉しいはずなのに、泣いてしまった。

その後、華実は無事、病院へ搬送された。そして、適切な処置を施された。意識不明の重態、などという事は無く、面会謝絶という事も無く、あの時の発作が嘘の様に元気だった。とはいえ、絶対安静だとかなんだとかで、しばらく学校を休まなくてはならないのだと言っていた。

そして、一ヶ月も過ぎた頃だろうか。彼女は突然、姿を消した。

高度な治療を受けるために、海外へ渡ったのだと、教師は言っていた。

ヤカは、良く思い出す。

病院へ搬送するまでの間、華実に付き添って、その間に交わした約束を。

紅茶を飲もうと、華実は言った。緩やかな空気の中で、ティータイムを一緒に楽しもうと、彼女は言った。