珍しく、冥府の廷内に、どこか弛緩した空気が漂う。

　それを表面に表すような不調法者は居ないが、その表情や態度の僅かな緩みが、上位者から下位の鬼に伝染していく様子が、夜摩天には何となしに感じられる。

　そんな空気を感じたのだろう、夜摩天の近くに居並ぶ人の列から、抑えた声が上がる。

「一件の審理にどれだけ時間を費やすおつもりかな、夜摩天殿」

「事前に申しあげたように、今日一杯は必要と見ていますが、問題ありますか、宋帝殿」

「私は別に良いのだがね、冥府の裁判長とは、それ程暇でも無いと思ってたのでね」

「まぁまぁ、宋帝殿、夜摩天殿が此度の裁きに時間を取るのも、人界への影響を思えば無理からぬ事でございましょう」

「都市王か……」

　納得しきれないが、仲裁者を無下にしてまで続けるほどの難癖でも無いと思ったのだろうか、宋帝と呼ばれた男は顔をしかめて言葉を飲み込んだ。

　夜摩天も、仲裁に感謝するように、都市王に向かって軽く会釈をして、顔を正面に戻した。

　その戻す刹那に、傍らに居並ぶ者達を視線で一撫でする。

　冥府十王。

　かつては冥府の裁きを分担していた鬼神の王達。

　だが、現在の冥府の裁きは、彼らの中から選ばれた二人が閻魔と夜摩天の名を継ぎ、その任に当たる事となっている。

　かつて、権限の分散によって生じていた判断の不統一や、そこから生じた十王の確執を憂い、何代か前の冥府の王たちによって改革した結果。

　だが、いわば格下に落とされる事になった他の十王には、それぞれにしこりを残す事となった。

　当然の話だが、閻魔も夜摩天も、彼ら他の八人と競った先に、今の地位を得ている。

　尤も、閻魔に関しては、本人のやる気が乏しかったものの、その才能を惜しんだ先代の強い推挙の結果が大きかったという特別な事情があって、今代に関しては、夜摩天の地位のみを九人で争ったというのが、猶更面倒な訳だが……。

　夜摩天は、彼女に向けられる嫉視と反感を、常にその背中に感じて来た。

　そして、事あらば、彼女を蹴落とそうとする、密やかな動きの影も。

　そんな、彼女に向けられる悪意が、ようやく僅かだが顕在化してきたのを、夜摩天は敏感に感じ取っていた。

　良い事だとは欠片も思わないが、こういう駆け引きは、裁判官として勤める中で、自然と覚えた。

　ここまで行って来た、異例尽くめの審理は、いわば、ピンと糸を張りつめた状態。

　異常を感じ、緊張状態が続けば、人は内心を伺わせないように心を鎧う。

　だが、その鎧の中では、表に出せない疑念や不満が渦巻き、揣摩臆測を呼び起こし、それがさらなる疑念を自分で育てる。

　そんな緊張状態を、中だるみの形で一度緩める。

　それにより、抑圧された感情というのは、どれ程の自制心を以てしても、どうしても表に現れてくる。

　表情の変化、僅かな吐息、視線。

　そんな、吹き出して来た空気の中に、夜摩天は僅かながら、初めて確かな当たりを感じた。

　そして、当たりが来た事で、疑惑が、ある程度確信になった。

　正直に言えば、そうであって欲しくなかったが、恐らく間違いない。

　十王の中の一人が、あの陰陽師の協力者。

　夜摩天の審判に瑕疵が積み重なれば、それは当然彼女が地位を追われる理由足りうる。

　人の足を引っ張ろうとする時、その仕事を妨害するのは、どの世界でも当たり前に行われる事ではある。

　実力を以て彼女を夜摩天の地位から追うというなら、それは、彼女としては寧ろ望む所。

　己よりも、厳格公正に事に当たれる人が居るなら、この地位を譲るに、彼女に何の不満も無い。

　だが、実力に依らない、こんな汚い謀略で陥れられては、夜摩天としてはやりきれない。

　人を裁く神である彼女らとて、完璧な存在では無い。

　天部と呼ばれる神々。

　だが、彼女たちにも、感情はある。

　楽しみも、恋慕も……当然、自己顕示欲も悩みも野心も、嫉妬も、悲しみも、そして憎悪も。

　だが、だからこそ、それを制御しながら、歴代の冥府の裁判官たちは、苦悩しながら裁きを積み重ねてきた。

　そして、それらを踏まえ、更なる公正厳格な裁きを行う次代の存在が、彼女の跡を継いで行く。

　……自分は、そんな礎の一つで良い。

　礎は、誰もその存在を記憶しないかもしれない、けど、その上に何かを正しく建てたいと思った時、自ら望んで、その礎となる意味はあるのだ。

　彼女は夜摩天の地位を、そんな風に思っている。

　それを、今回のように、他者の生を己の謀略の為に弄ぶ輩に委ねるなど、彼女には、到底許せる話では無かった。

　例え、今回の件の決着がいかに根が深く、それを掘り起こす事によって深い禍根を残す事になろうと。

　よし、それを追及する中で、わが身に危険が迫る事となろうと。

　夜摩天は今回の件、灰色の決着で終わらせる気は無かった。

　今、ようやく、その端緒を掴めた気がする。

　だが、竿先に当たりが来た事で焦って竿を引いては、魚を逃がす。

　相手もまだ、こちらを探っている状況には違いない……では、更に深く餌を飲ませるには。

　その、次の手。

「そう、確かに、死者に次の行先を告げる事を、余り長引かせるのも良い話でないですね」

　ちらりと手元の調べ書きに視線を落とす。

　あの青年のそれでは無く、もう一方の。

「では先に領主殿……貴方の審判を行いましょうか」