「遅いわよ、一刀」

軍議場に入って早々、一刀に掛けられたのはそんな非難の声だった。

ただ、その声の調子は本当に怒っていると言うわけでは無い。

他の皆が揃っている中、最後に来た者に対する一種のご挨拶のようなものだった。

「すまない、華琳。ちょっと確認しておきたいことがあったもんで。

　結構待たせちゃったかな？」

「まあ、そこそこね。

　さて、それでは皆が揃ったので軍議を始めるわ。

　まずは、桂花。今日の戦果と被害の報告を」

「はっ！

　本日の戦における戦果についてですが、呉・蜀双方の船半数を損壊させております。

　死傷した兵の詳細な数は分かりませんが、二万は下らないでしょう。

　対して我が軍の被害ですが、敵の策に嵌まったことで多数の船を沈めざるを得ませんでした。

　延焼こそ免れましたが、沈没と損壊合わせて少なくとも三割の船は使えません。

　兵数の被害については、死傷者合わせて二万強。

　策に嵌まった際、連合の勢いが増したことで被害が大きく増加した模様です。

　それと、将が三人、菖蒲と凪、それから一刀が馬騰に斬られました。

　幸い、皆一命を取り留め、華佗の治療を受けて快復しております」

桂花の報告を受け、華琳は少々眉を顰めた。

「そう。序盤と終盤で押しているように見えてはいたけれど、結果だけを見れば痛み分けのような状態だったのね」

「いえいえ〜、将の被害数で負けていることとその被害の受け方を考えると、仕合に勝って勝負に負けたと言っても過言では無い内容かと〜」

華琳の戦果評に風が待ったを掛けた。

わざわざ口を挟んでまで下方修正を掛けたとあって、華琳は興味深げに問い返す。

「あら、手厳しいわね、風。それで、その真意は？」

「そですね〜。まず大局ですが、こちらは三姉妹の皆さんのご活躍もありまして、膨大な兵力を有しておりますね〜。

　連合の皆さんとしてはこれを赤壁の策で大きく削りたかったようですが、お兄さんに阻止されてしまった、と。

　この兵数の差はもう、ちょっとやそっとでは覆せませんね〜。つまり、よっぽどの事が無い限り、こちらの勝ちで戦は終わると思います〜」

「それが”仕合に勝った”という事だと言うのね？

　では、”勝負に負けた”と言うのは？」

「そちらはですね〜。これは風の推測になるのですが、お兄さんはこの戦で蜀や呉との決着を付けるつもりだったのではありませんか〜？

　その観点からすると、馬騰さん一人にお兄さんを含めた主力の将が三人もやられてしまったのは痛いところですね〜。

　これがあったことで、連合の皆さんは馬騰さんという最後の頼み綱を得たことになります。同時に孫堅さんも頼み綱となるでしょうね〜。

　ここまで追い詰めた上でこうして逃がしてしまった以上、この二枚看板を中心に据えて徹底抗戦も辞さないでしょう〜。

　その際、将の多さを巧みに使われるとちょっと面倒なことになりそうですね〜」

「つまり、仕留めきれなかったこと自体では無く、希望を与えてしまったことが”負け”だという事かしら？」

「はい〜。とは言え、さすがにこればかりは仕方が無かったと言えるでしょうね〜」

風は最後に、飽くまで推測と持論ですよ〜、と付け加えたが、多くの者は風の言葉に納得を示した。

ただ、その上でニヤリと悪どい笑みを見せた人物がいた。

風と同質の軍師、零である。

「ならば、さっきの戦果・被害の状況と合わせて、今後取るべき策について考えはあるのかしら？」

軍議を先へと進める華琳のこの言葉に、零が声を上げた。

「先程風が挙げた連合の頼みの綱、少なくとも一つは完全に潰せます。いえ、既に潰れていると言えましょう」

「おぉ！さすが零ちゃん。相手の嫌がることはすぐに分かるのですね〜」

茶化すような風の言葉。だがそれは言葉の内容だけで、風の声には珍しく真剣味が強く感じられるものがあった。

「あなたにだけは言われたくないわね、風。

　ともあれ、華琳様。次の戦こそ、蒲公英を戦線に投入する最良の時機かと。

　菖蒲、凪、一刀も引き続き前面に押し出すことで敵の思惑を外し、士気を下げることが出来るでしょう。

　策は桂花、稟が中心に組み上げ、私と風で手を加えれば万全となるかと思われます」

零が進言する。

零が潰せると言った連合の思惑。それは前線に出られる将の数の差。

連合軍は恐らく、魏軍に華佗が同行していることを知らない。

それはつまり、蒲公英、菖蒲、凪の三人は既に脱落したものとして計算することになる。

ならば、こちらは逆にこの三人の運用を重視して策を立てれば良い。

この歪な状況が、定石を奇策に変える。

魏の軍師総出で一つの策を作り上げれば、それが定石であり奇策という、相手にとって厄介極まりない代物と化す。

「華琳様。零の案には私も賛成です。

　敵は強力な将を二人も有しておりますが、これだけ状況が揃っていればこちらの策次第で何とでも出来ます。

　この案をお許しいただけるのであれば、必ずや次の戦で全てに決着を付けてご覧に入れましょう」

「あら、自信満々のようね、桂花。

　そこまで言い切るのならば、いいでしょう。零、貴女の策を――――」

「ちょっと待っ――――」

「その発言、ちょっと待っていただけますか〜？」

華琳が今後の策についての方針にゴーサインを出そうとしたまさにその瞬間、華琳の声に二つの声が割り込んだ。

一つは一刀。とある考えから待ったを掛けようとした。

その一刀の言葉をすら遮って、風の声が上がった。

皆一様に驚いて風を見つめる。

唯一人、華琳だけは面白そうに笑みを浮かべていた。

「どうしたのかしら、風？貴女が発言を遮るのは珍しいわね？」

「いえいえ、それほどでも〜。

　ただ一つ、お兄さんに確認しておきたいことがあったのですよ〜。

　尤も、その必要も無くなったみたいですが〜」

風はチラリと一刀を横目で見やる。

その瞳は、先ほどの一刀の行動で全て理解した、と雄弁に語っていた。

「別に褒めてはいないのだけれどね。

　それで、話してくれるかしら、風？」

「はい〜。まずそもそものお話として、お兄さんがこの戦をどう終わらせようとしているかについてお話ししたいと思います〜。

　まあこれは今日の戦を見ていればもうお分かりかとは思いますが〜。

　お兄さんは連合の心を折りに行くことで、双方の被害をなるべく少なくして勝利を収めようとしているのではありませんか〜？」

「む……確かに、その意図も含めて策を立てていたことは認めよう。

　だけど、飽くまで第一の目的は勝つことにある。そのために敵の士気を下げに掛かったことに間違いは無かったと思っているんだが、風の意見は違うのかな？」

風の指摘は一刀も自覚していた。それでも、言った通り、間違った選択をしたつもりは無かった。

「そですね〜。風でしたら、真桜ちゃんの秘密兵器を隠したまま、その出番は最終局面まで見せなかったと思いますよ〜」

「あ〜……その使い方は確かに考えはしたんだが……

　混戦になっているだろう状況であれを使うのはちょっと、な」

「そうでしょうね〜。お兄さんならきっとそう言うと思ってましたよ〜。

　ですが、始めからこちらの船を一、二隻犠牲にして策を立てればお兄さんの思惑は全てくりあぁ出来たと思いますよ〜」

「む…………う〜ん……

　ふぅ……分かった、降参だ、風。確かに、目的意識が先行して強い策を取れていなかったようだ」

一刀は溜め息と共に両手を軽く上げ、白旗を上げた。

風の指摘は何も間違えていない。

なりふり構わず赤壁の一戦で全てを終わらせようと考えるならば、風の言った通りにすればよかったのだ。

地上戦における鶴翼の陣のような策を取り、敵主力を懐に誘い込む。

その上で敵船の足止め要因として捨て船をぶつけ、その隙に大砲を撃ち込めば、連合は為す術も無く崩れ去っただろう。

問題点があるとすれば、上手く誘い込めるかということ、そして大砲の準備が整うまでに囲いを突破されてしまわないかということ。

精強な呉の水軍の要たる甘寧や化け物じみた武を見せつけて来る馬騰を相手これらを成し遂げるのは困難ではあるが、不可能では無い。

ただ、一刀は今回の戦で密かに掲げたとある信念から、この策を事前に思いついていたとしても取らなかっただろう。

それでも、風の言う通り、それが最良の策であることは事実。

故に、一刀は降参したのであった。

「いえいえ〜。風ももっと早く気付くべきでしたので、お互い様なのですよ〜」

その策を取らなかったことは問題では無い、と風は言う。

「たたですね〜、お兄さんには次の戦、何か腹案があるのではないのですか〜？

　風としてはそれを聞いて、その上で零ちゃん達と話し合って内容を詰めた方が良いのではないかと思うのですよ〜」

風は一刀の案を採用すべきだと、はっきり言った。

周囲もこれに合わせ、視線を一刀に集める。

軍師達の目は一様に、腹案があるならさっさと話せ、と圧を掛けてくるほどだった。

今や皆が、一刀がこの戦のために随分と前から準備をしていたことを知っている。

それはつまり、一刀が”天の知識”を使って万全かそれに近い策のひな型を作っているのだろう、とそう考えたのであった。

「参ったな……確かに腹案はある。あるんだが……

　申し訳ないが、それを形にするにはあと一つ、歯車が欠けている。

　これは赤壁で決着が着かなかった場合の保険として仕込んでおいたものなんだが、如何せん上手く機能するかも分からない。

　さっき話さなかったのも、今のままではそもそもの俺の策自体が無謀なものでしか無い屑策になってしまうからなんだ。

　だから、今は話せない。策を為す歯車が全て揃ったら、その時こそちゃんと皆に話すよ。

　それでいいかな？華琳、風？」

「ふふ、そうね。不完全な策を献ずるくらいならば黙っておく、というのは良い判断ね。

　為せない策は徒に皆の思考を蝕むだけよ。

　一刀。貴方が策を為せると判断した時に話せば良いわ。風もそれで良くて？」

「そですね〜。お兄さんの斬新な策はお聞きしたいところですが、それで判断を誤ってしまうのは避けたいですので〜」

「ならば、零。

　貴女は先ほどの発言通り、他の軍師たちと協力して策を練りなさい。

　一刀からの策は無いものとして考え、行動すること。

　一刀。貴方は先程言った通りよ。貴方からの策が上がったならば、その時は両者を比較して良い方を取りましょう。

　それでいいわね、皆？」

『はっ！！』

今度こそ誰からも異論は上がらなかった。

これにて次の戦に向けた策の方針は決定した。

残るは軍としての次の行動の決定についてだが、これはやはり桂花に話が振られた。

「桂花、当面の行動はどのように計画しているのかしら？」

「はっ。

　連合は赤壁で敗走した後、対岸に渡り軍を夏口へ向けた模様です。

　残存部隊は伏兵含めて見当たらず。従って、今ならば渡河の妨害も無いでしょう。

　昨日、本日と出立した地点にて全船に軍を乗せ、明日一番に渡河してしまうのが良いかと。

　その後は斥候の情報を基に連合を追って進軍します」

「そう。決戦の地は推定出来そうかしら？」

「それはまだ何とも……稟と風の旅の記憶を頼りに推定を進めて参ります」

「ならば任せるわ。

　さて。他に報告や疑問のある者はいるかしら？」

華琳はゆっくりと一同を見回す。

誰からも手は上がらなかった。

「では、これで軍議は終了とするわ。

　我が曹魏の悲願達成の瞬間は近い！

　皆、奮励努力せよ！！」

『はっ！！』

最後に華琳の檄が入り、魏の軍議は終了した。

曹魏の悲願――大陸制覇。

遂に目の前にまで迫ったきたそれを、皆は肌で感じ取っている。

それ故に、将たちの非常に高いものであった。