上りながら、私は幾つかの紙を、小刀で切っていた。

　傍らの武士が怪訝そうな顔でそれを見る。

「何の大道芸だい、そりゃ」

「式ですよ、聞いたことないですか？我ら陰陽師はこれに神を降ろし、助けて貰うんです」

「ほぉ、不思議の術があるもんだ……そりゃ猫かい、上手いもんだな」

「……虎のつもりなんですよ、一応ね」

　気を悪くした様子の私を見て、彼はにやりと笑った。

「そりゃ悪かった、何しろ俺ぁ、虎って奴にお目にかかったことがねぇんだよ」

　がははと笑うのは、馬の扱いを買われてこの討伐隊に参加した坂東武者の一人。

　がさつな……と思ったが、この状況で笑える胆力だけでも、正直並はずれている。

　そして、胆力、恐怖を直視する力こそが、妖を退ける大いなる力の一つであることも、陰陽師たる私は弁えていた。

　とはいえ……だ。

「静かにしないと奴が来ますよ」

「山中にある奴は、人も獣も匂いで相手を見定める、音は里人を呼ぶか、獣を遠ざけるのみよ」

　故に、我らが襲われるか否かは、ただ運のみさ、主（ぬし）も笑え笑え、山の祟り神は笑い勝って追い払うが習わしだ。

「あは……はははは……はぁ」

「呪い師殿は声が小さいな」

　生憎だが、私には、そこまでの胆力は無いのですよ。

　肩を竦めて、次の紙を切ろうとした私は、急に太い腕に突き飛ばされた。

「何を！」

　身を起こす、私の目に銀の光と、そこから散る火花が映り、その散った火花が私の頬をかすめ、鋭い痛みを与えた。

　ぶつかり合った刃が欠け、破片が飛び散った……その一片。

　まだ、名も聞いていなかった坂東武者と鬼が切結んでいた。

　驚いたことに、彼の刃は既に半ばが折れていた。

　いや……。

　折れたのではない、既に折ってあったのだ。

　あの先遣隊の累々たる死体を見、山中で太刀の長さは不利、そう見て取った時、躊躇いなく折ったのだろう。

　この思い切りの良さ、豪放さ。

　私の知る、都に仕える侍とは違う生き物。

（これが東の武士（もののふ）か）

　おう、と肚に響く気合と共に振るう武士の刀を、静かに鬼が受け止める。

　私程度の体術では、割って入るどころか、加勢も叶わぬ超越の剣技のぶつかり合い。

　こうなってしまうと、彼を驚かせる事になりかねない式を呼ぶのも難しい。

　何か、助成を。

　懊悩しつつ見守る私の前で、武者の脚が僅かに滑った。

「むぅっ！」

　次いで撃ち込まれた鬼の豪撃が、踏ん張り切れなかった彼の刃を弾いた。

　もう一方の手にした鬼の刃が間髪入れず、無防備になった彼を襲う。

「火の気を以て、金の気を剋す」

　咄嗟だった。

　懐の中にあった火打石に呪を込めつつ、それを投げつける。

　僥倖。

　鬼が振るう刃に石が当たる、澄んだ音が響く。

　極限の集中故か、散る火花まで、その時私には見えた気がした。

「火剋金！」

　金気の物は火によって溶かされる。

　その自然の理に、呪でさらなる力を与えるのが、陰陽の法。

　火打石から飛び散った火花が瞬時に赤熱し、鬼の刃を叩く。

　耐え切れず、その刃が折れ飛び、鎧で護られた武者の胸を貫けずに止まった。

　だが、致命の一撃は免れたが、凄まじい打撃には違いない。

　胸を突かれた武者が、たまらずどうと倒れた。

「いかぬ！」

　鬼が私の方に跳躍する、それを見た武者が野太い声で吼えた。

「逃げよ、呪い師」

　親切な言葉ですが、背中から切られて死ぬのは、あんまり好きじゃないんですよ。

「器なき魂よ、失われた器これに在り、依り来たれ」

　つぶつぶと呪言を唱え、袖の中に用意してあった紙を突き出す。

　山中に猛獣の吼え声が響く。

「何と！」

　武者の驚きの声が響く。

　それはそうだろう、何も無いように見える私の袖から、九尺に及ばんと言う大きな虎が飛び出し、鬼に向かったのだから。

　だが、鬼からは、驚愕も何も伝わってこなかった。

　いや、驚くどころか、有ろうことか鬼は迫る虎の咢に、無造作に剣を叩き付けた。

　ぱさり。

　軽い音を立て、虎の巨躯が嘘のように消え失せた。

　真二つにされた依代の紙が、はらりと宙を舞う。

　これが所詮式の限界。

　いかな力を持っていようと、真に胆力を以て刃を振るわれては、その紙で作られた姿の限界を露呈する。

　その紙の向うに、絶対の死を伴い私に襲い掛かる、その鬼の顔を見た。

　その目の中に、何も宿さぬ、深い、深い虚無を抱えた鬼女。

　さんばらの髪に、幾筋も傷を残した凄惨な顔。

　だが……何という事だ。

　返り血を涙のようにその頬に残した姿の、何と……。

　美しい。