場所は変わって街の食事処

　「は〜・・・赤ちゃん可愛いです」

　ふにゃっとした笑みで抱かれた赤子を見つめているのは、周泰こと明命だ。

　そして、明命が見つめる赤子を抱えるのは魏の将たちの中で最初に母となった楽進こと凪である。

　「抱いてみますか？」

　「は！？いいのですか！？」

　吃驚仰天、と思わず声を張ってしまったことに縮こまってしまったが、鎮を抱えた凪が明命の隣まで来て、どうぞ、と愛娘を明命に抱かせる。

　小さく、そして軽い――されど重みのある命の温かさを直に感じて破顔する明命。

　「これが赤ちゃんなのですね・・・とても心地よい重さです」

　「この子・・・一刀様に似たのか、行動力が凄くて」

　少し困ったような顔をする凪だったが、明命には困っているようには見えなかった。むしろその逆、元気な姿を見せてくれることにこの上ない幸せを感じているように見えていた。

　(私も・・・赤ちゃん欲しいです)

　しかし相手がいない――だが、先んじて魏に来ている自分に親身にしてくれている一人の異性が頭に浮かび、頭の中が沸騰してしまう。

　(いけません、いけません、いけません・・・・・はう・・・逢ってまだ数日ほどしかたっていないというのに、一刀様のお顔が離れてくれません)

　――早くも明命は陥落しつつあった。そして凪は、明命が恐らくは一刀に思いを寄せているであろうことを察していた。

　(はぁ・・・その内・・・・いや、よそう。考えても変に疲れるだけだろうし)

　「おお？凪ちゃんに鎮ちゃんに明命ちゃんではりませんか、風はこれからお昼なのですが、ご一緒してもよいでしょうか」

　横から聞こえる声に振り向いてみれば、そこには風が立っていた。

　まだまだ幼さを持つ彼女ではあるが、彼女も微かに雰囲気が変わっていた。その象徴ともいえるものがあるとするなら、それは傍から見るとわからないものだが、妊娠していることだろう。

　「はい、私は全く構いません・・・はい、鎮ちゃん・・・お母さんですよ」

　と、言いながら母親に向かって手を伸ばす鎮を母親の腕に返す明命。凪は、鎮を抱えつつ風に尋ねる。

　「どうも・・・ところで風様、お体は良いのですか？」

　「流石に、お部屋でじっとしているわけにもいきませんし・・・凪ちゃんもしょっちゅう散歩していたではありませんか」

　――確かに、と凪は思った。警羅などの仕事こそ休まされたものの、一刀の仕事が終わった後などによく一緒に街を歩き回ったものだ。

　「よっこらしょ・・・真桜ちゃんと沙和ちゃんも誘おうかとも思ったのですが、真桜ちゃんは霞ちゃんといましたし、沙和ちゃんは流石にまだ無理だと言われまして」

　「まぁ、そうでしょうね」

　つい半月ほど前に真桜が、そして明命が洛陽を訪れる数日前に沙和が、それぞれ出産したばかりなのだ。

　――そして、現在は沙和はまだ体力が戻りきってないため部屋を出ることは出来ず、一方の真桜の方はというと。

　「おーよしよし・・・んで、姐さん・・・視線が痛いんやけど」

　「いやな、別に睨んどるわけとちゃうんよ。ただ、ちぃーっとばかし羨ましいなぁ・・・と」

　ようするに一刀との子供が自分も欲しいと言っているのだ。

　「そないに心配せんでも、一刀の事やし・・・時間の問題やろ」

　「せやな・・・・・・で、や。禎、抱っこさせてくれへん？」

　「もちろん、構へんよ」

　そっと禎を抱きかかえる霞はそっと腕の揺りかごを揺らし、禎は嬉しそうにはしゃいでいる。

　我が子の笑顔を見ているだけで幸せな気持ちになれる。だから真桜は笑っていて、禎を抱きかかえる霞は、いずれ授かるであろう我が子にもこんな風にしてあげようと思いを馳せていた。

　――これらの時間も賑やかないつもの時間だった。

　洛陽に至る道中で。

　「もうすぐ洛陽ね♪」

　「はっはっは。策殿は元気じゃのう」

　「祭殿、元気なのはいつもの事でしょう。今回はいつにも増して元気な気がしますが」

　周瑜・・・真名を冥琳という。――が、自身の友を見て心底疲れた溜息をつく。洛陽に行けば明命がいるとはいえ、この場にいるのは自分と前・王の孫策――雪蓮に黄蓋――祭と自分の弟子にも当たる呂蒙――亞莎・・・と考える限りで抑え役になりうるのは己だけという状況は冥琳に溜息をつかせるには十分な理由と言えた。するとそれを察したのか、亞莎が馬を寄せてきて。

　「冥琳様、私も頑張ります。ですから元気を出して下さい」

　ああ、弟子の優しさが心に沁みる。本当に自分は良い弟子を持てたと内心で感激していた。だが、それと雪蓮たちの抑え役が務まるかどうかは全くの別の話だ。

　知りうる限りで、自分以外に可能なのは恐らく、現・呉の王を務める雪蓮の妹君の孫権――蓮華だけ。末の妹君の孫尚香――小蓮は、はっきり言って雪蓮側の性格のため当てには出来ない・・・尤も、この二人は呉に残っているため、当てにした処でどうにもなりはしないのだが。

　「洛陽にいる華琳殿に期待するしかないか」

　もう、それしか策が思いつかない自分がどことなく哀しかった。

　(そういえば、天の御遣いは女性の扱いに長けていると聞く・・・成都で見かけた時は言葉を交わすことも出来なかったが・・・)

　――可能性の一つとしてそのことを考慮しておくことにした冥琳だった。

　彼女たちが洛陽に辿り着いたのは、それからほどなくしてだった。

　そして、場所は再び洛陽。

　凪、真桜、沙和と産休で仕事を休んでいる面子の分の書類を一人で片付け、灰になっていた一刀は、気分転換も兼ねて街を散歩することにした。その道中で肉まんを買い、折角なのでと思い風が色々と命名した猫の集会所に足を向けた一刀は、路地に入って程なくして強い殺気を背後に感じた。

　「俺さ、華琳たちに怒られるようなことは結構してるけど・・・ここまで殺気を向けられるようなことしてないんだよな・・・多分だけど」

　振り向かずに背後に声をかける。すると声の主はそれに応じた。

　「貴様の普段の行いなど、俺の知ったことではない。俺はただ、貴様を殺したいだけだ」

　男の声に一刀は何故か聞き覚えがあったような気がした。

　「変だな、初めて聞く筈なのに・・・その声には聞き覚えがある」

　「一度正史に戻ったのならば・・・全てでないにしろ、それぞれの外史の記憶が統合されても不思議はない。だが、これから死ぬ貴様には何の関係もないことだ」

　殺気の主は一歩一歩と一刀に向けて歩を進める。

　更に悪いことに散歩のつもりだったので、こういた事態に陥るとは考えていなかったため��桜華�≠ﾍ持っていない。

　(さて、どうしたものかな・・・素手での実力ははっきり言って護身より少しマシな程度。刀がない以上、時間稼ぎのためには逃げるしかないんだけど)

　最悪なことに逃げる余裕があまりない路地裏、こうなると自分の選択を少し呪いたくなる。

　結局、覚悟を決め応戦した後に奴の背後に廻り突っ走るしかないと結論付けた一刀は振り向き、敵の姿を捉える。

　「ほう、どうやら死ぬ覚悟は出来たようだな」

　余裕の笑みを浮かべる男の姿に、やはり一刀は身に覚えがあった。でもそれは、デジャヴに近いもので、ハッキリとしたものではない。それでも、この男が明確なまでに敵であることだけは、殺気を通してわかる。

　「死ぬ覚悟は出来てないけど、生き残る覚悟は出来てる」

　「ふんっ、その覚悟が如何に無駄なものか教えて・・・・・・！！ちっ！命拾いしたな北郷。だが、貴様の命は必ずこの俺が貰い受ける！！！」

　そう言って、男は初めからそこにいなかったように姿を消した。

　「助かったのか？でも一体どうして・・・」

　考えてみても答えは出なかったが、とりあえず無事に事が済んだことを一刀は素直に喜ぶことにした。

　一刀が去った後、近くの民家の屋根から人影が降り立った。その姿は、色んな意味で言葉を失くすものだったが。

　「どうにか追い払うことは出来たみたいねん」

　「そうじゃの、じゃが奴がこの程度で諦める筈がない。まだまだ気を抜くわけにはいかぬぞ、貂蝉」

　「ああんもうっ、そんなことわかってるわよう。とりあえず警戒を続けましょ卑弥呼」

　互いに頷いて、二人のマッチョもまた先の男のように姿を消した。

　誰もいなくなった路地裏は、再び静けさを取り戻していた。

　夕方時が近づき、夕飯の材料を買いそろえる民たちで賑やかさをさらに増していた。そんなにぎわう街中を沙耶は一人歩いていた。

　「さて、今日は凪たちに杏仁豆腐でもふるまってあげるとしましょう。体に優しいですしね」

　――もちろん最愛の夫である一刀にも。

　と、自分の手作り杏仁豆腐を食べて��美味しい�≠ﾆ言って笑ってくれる一刀の姿を想像しただけで気合が入り笑みが浮かんでしまう。

　さあ早く帰らねばと歩を進めた時。

　――「左慈が北郷一刀と接触しました。貂蝉たちに感謝するといいでしょう、二人がいなければ彼の命はなかったでしょうから。彼を守りたいのであれば気をつけることです徐晃」

　「！」

　ついさっきまでの甘い気分が一気に霧散した。目をカッと見開き振り向いても、既に声の主の姿はなかった。

　「于吉・・・」

　恐らくは間違いないであろう声の主の名を口にした紗耶。

　「・・・・・・左慈、貴方の好きになんてさせない」

　そして、もう一人の名を口にした彼女の顔には先程までの��紗耶�≠ﾆしての面影など微塵もなく、ただ強い決意を宿した��武将�＝E徐晃の姿があった。