パチパチパチパチ

一刀は突如拍手のした音のほうを見てみると、また３人組がこっちに歩いてきていた。

ただ、今度の３人組は皆かわいい女の子達、一刀としては全然ウェルカムである。

「お見事な腕前でしたな。

……どうやらただの農民ではないようで」

一番隙の無い立ち振る舞いをしている、青髪を短く揃えた美女が一刀を褒める。

＿＿その服装はあまりにも際どくないですか？　動いたら乳出ちゃいませんか？

そう尋ねたい気持ちを一刀が必死に抑えるのも仕方がない、本人を見ればこの気持ちは誰でもわかるだろう。

「全然大したものじゃないですよ。

……俺は北郷一刀といいます」

「フ……ご謙遜を、我が名は性は趙、名は雲、字は子龍といいます」

「程立ですー。」

「私は、今は戯志才と名乗っています。

……失礼ですが、随分変わったお名前ですね？」

「少なくとも、君なんて偽名でしょ？」

「……女の旅は色々ありますから……」

そう眼鏡をクイっと上げながら、偽名を戯志才さんが微笑む。

＿＿ん？まて、まてまて……呑気に話してるけど、さっき彼女はなんていった？

頭に引っかかる違和感に一刀は考え直すと、その疑問を口に出した。

「趙……雲？　趙雲！？」

「なんですかいきなり？　人の名前で驚くなど無礼であろう」

一刀は心臓がバクバクと高鳴っているのを必死に押さえ、もう一度趙雲を観察する。

＿＿なるほど、これは……強いな。

三国志においてまさにエース級の武将を目の前にして、一刀は”やっぱり女の子なんだね”と思い、自分が改めて異常事態に巻き込まれているのだと実感せざるを得なかった。

趙雲に咎められた一刀は、確かに無礼なので素直に頭を下げる。

「すいません。

驚いてしまって」

「むぅ……まあ良いです。

　それよりも先ほどの連中は一体？」

一刀はちゃんと３人に見えるように刀を持ち上げた。

「ただの物取りだったみたいですよ。

俺のコレをとろうとしてきたので、追い払ったんです」

「ほう！　それはそれは……」

趙雲は刀を注視しながら笑い、やたら感心している。

すると戯志才と名乗る、メガネをかけた知的美女が話しかけてきた。

「すいません、さきほど本のようなものを拾ったようですが、いかなるものでしょうか？」

＿＿見られてたか。

一刀は手にある本の表紙をもう一度見直して題名を確かめる。

「連中が落としていったんですよ。

　古書でして……太平要術と書いてあります」

「！！　太平要術！？」

「？！」

”太平要術”と聞いた、メガネのインテリ美人さんの戯志才と、その隣で静かにキャンディーを加えていた雰囲気がふわわんとした程立という少女が驚いた。

ってかこの二人も随分と大胆な服装を……そんなに短い丈だとパンツ、見られ手しまわないのだろうか？

「お、お見せくださいませんか！」

「風もですー」

そう言われては断る理由も一刀にはないので、２人に本を手渡す。

「こ……これは！　まさしく太平要術！」

「む〜〜〜あの幻の本がなぜこんなところにー」

その太平要術という本を、２人が食い入るように見つめている。

＿＿そんなに貴重なものなのだろうか？　どこかで聞いたことはあるんだが……？

そのような疑問を一刀が思い浮かべていると、後ろから元気な声が聞こえてきた。

「兄様〜〜〜〜〜！！！！！」

振り返ってみると、流琉が元気よく走ってきている。

その小さな背には、大きな猪と鹿を背負っていた。

「兄様！　今日は大漁でしたよ！　ほら！」

元気よく今日の収穫を見せてくる流琉の頭を一刀は撫でる。

息が上がっている流琉はどうやらハイテンションのようで、ちょっと季衣みたいに見える。

「……あれ？　兄様？　……この、女性達は？」

＿＿あれ？　一気に流琉がトーンダウンしてる。

流琉は目が徐々に座り始めており、あっという間にいつもの冷静な流琉に戻っていった。

一刀はどうしてか解らず混乱するが、流琉に説明するように３人を紹介した。

「ん、この人達はね。

さっき知り合ったんだ」

一刀の紹介に付け足すように趙雲が前に出る。

「うむ、さきほどこの北郷殿が物盗りに絡まれていてな、追い払おうと思ったのだが……」

趙雲が笑いながら話すと、流琉も状況を理解したらしく慌てて頭を下げて礼をいう。

「そうなんですか、ありがとうございます！　兄様がお世話になりました」

「いやいや、そなたの兄は強くてな、私の出番など無かったよ」

趙雲と一刀達が話していると、戯志才が興奮した面持ちで一刀に近寄ってきた。

「あの、北郷殿？

　よろしければこの本、我らに譲っては下さらぬか？」

「その太平要術をですか？　うーん……多分それは盗品ですよね？

　盗品は本来この町の統治者に渡すのが正しいと思うんですが…どうなんだい？　流琉」

「そうですよ兄様。

でも……このあたりの州牧様は……」

「そうなんだよなぁ、う〜〜ん……そうだなぁ」

考え込む一刀が何か思いついたのか、顔を上げて趙雲達と向き合う。

「兄様？」

不思議そうに顔を上げる流琉の頭に、一刀は手を置いていた。

「……俺達は無事に狩を終えて、今日は大漁のために楽しく帰宅しました。

　君達は町へ向かう途中、色目を使ってきた３人組をコテンパンにのして、そこでその連中から盗品と思われる古書を拾い、どこか管理してくれる人に渡すまで、預かることにした。

……これでいいかい？」

確認するように笑う一刀に、程立と戯志才が頭を下げてお礼をする。

「……ありがとうございます！」

「ありがとうーございますー」

「じゃあ流琉行こうか？　早くご飯を作らないと、季衣が怒っちゃうぜ？」

「は！　いけない、そうですね早くしないと、それではお世話になりましたー」

「では、また御縁がありましたら……」

そう言った一刀達は軽くお辞儀して、３人の女性から離れていく。

すると少しして後ろから趙雲が大きな声をかけてきた。

「北郷殿！　いつか……いつか私と手合わせをお願いしますぞ！」

趙雲のその言葉に、一刀は振り返って手を振ることを返事とした。

「おっそーい！　兄ちゃん！　流琉！　何してたの！？」

「ごめんごめん、俺がちょっと道に迷っちゃってね」

実際は流琉が狩で遅れたのだが、それとなく庇う一刀。

＿＿兄様……////

その気遣いに、ちょっとだけ顔を赤くした流琉は、早速獲物の調理にとりかかる。

美味しそうな音を立てる中華鍋を振るう流琉の後ろで、一刀は膝に季衣を乗せて御機嫌をとっていた。

その日の晩ご飯は、大変豪華で絶品な料理になりました。