邸内を守るかやのひめが手にした弓から、鏑矢に続き、たおやかな彼女が放ったとは思えない程の鋭さで、立て続けに藻に矢が射込まれる。

　かやのひめは植物の生育を司る神。

　彼女が手にした梓の弓は、その強い体を幾重にもより合わせ、彼女に仕える生きた弓。

　自ら強く撓り、そしてあり得ない程に強い矢を正確に放つ。

　藻は、それを更に速度を上げて躱す、だが体を掠めたその威力は、彼女にも無視できる物では無かった。

　当面の危機と認識し、かやのひめを狙おうと向きを変える、その死角となる場所から、いきなり矢が射かけられた。

　鋭い幾筋かは彼女の体を抉り、些細ではあるが痛みをもたらし、次の動きを阻害する。

　矢の飛来した方角を狙おうと思う時には、既に彼女たちは居ない。

　白兎や飯綱、コロボックル。

　普段の遊びや散歩で、この辺りの地形や植生を知悉している三人の、素早く的確な連携に、的を絞り切れない。

　そちらに意識を向けようとしても、次は邸内に構えるかやのひめの強弓から放たれる矢が、更に藻の体を抉る。

「おのれ、小煩い連中め」

「それはこっちの台詞よ、妖狐の面汚し」

　常に、どこか機嫌の悪そうなかやのひめの顔が、今日は一際キツイ表情を浮かべて藻を睨み返す。

「だまりゃ！人などという塵芥に従う式姫如きが、妾のような、大妖にィ！」

「人が塵芥……ね」

　ふっとかやのひめが笑う。

「貴女、花は【花】、としか見えないの？」

　人は人としか、獣は獣としか。

「どうでも良いわ、花は花で人は人、妾から見れば全て無価値な物に過ぎぬのやァ」

「違うわね、花が同じ種類でも一株一株、季節や年月に応じて全て異なるように、神や大妖の中にも塵芥は居るし、人の中にも、偶にはそれなりのが居るのよ」

　蔑むような視線を矢と共に向ける。

「そんな事も知らないの？大妖怪様？」

「そんな物はナァ、地べたを這いずる弱い存在が、くよくよ考えておれば良い事なのやァ」

「らしい言い種ね」

　矢の奥のかやのひめの目が鋭さを増す。

「それこそが、貴女みたいな間抜けの足を掬って来た考えなのよ」

　静かな言葉と共に、矢を放つ。

「妾にそんな物がァ！」

　屋敷の周囲を飛び回りながら、口から猛火が放たれる。

「当たるのよ」

　炎を躱しながら、立て続けに放たれる、二の矢、三の矢。

　藻の動く先、避ける先を読んだ様に、その矢が今度は体を捉え、深く撃ち込まれた。

　鮮血を振りまき、その優美な体が苦痛に空でくねった。

「貴様ァ！」

　何故だ。

　何故私の速さに、動きに、着いてこられる？

「速いだけ、強いだけ、鋭いだけ……そしてそれ故に単純なのよ、貴女の動きって」

　剛良く柔を断つは、一つの生き方なれど。

　花の持つ繊細さと強靭さと強かさを併せ持つ美と生に比して、何とこの生き物は……。

　嘲笑うでも蔑むでも無い、自然界の女神らしい冷徹な観察眼から導いた、単なる事実として。

　かやのひめは、藻に目を向けて呟いた。

「粗雑ね、貴女って」

「お見事」

　天羽々斬が見上げた空から、半分に斬られた鵺の体が炎を曳きながら二つ落ちて来る。

　鵺を隠れ場所から引きずり出すべく動いていた彼女だが、童子切達が同じ目的で動いているのを見て、自分の役割を変更した。

　殺生石の始末。

　死と破壊を現世にもたらす、神々に封じられた大妖、玉藻の前がこの世界に残した、呪詛そのもの。

　あれのせいで……何人の子供たちが泣いた事か。

　ははさま、ととさま、そう叫びながら夜に目を覚ます子供たちの涙。

　鞘を失い、抜き身で手にしている、自身の分身たる剣の革巻の束が、込められた力にぎちりと鳴る。

　あんな物は、この世界にあってはならない。

　奴の体から探し出し、それを砕く。

　走る彼女の足下から、地響きが伝わってくる。

　奴が落ちた。

　脚を速める。

　殺生石は邪悪だが、絶大なる力の塊でもある。

　故に、それを求める存在も多い。

　鵺が滅びた今、殺生石がこの辺りに居る物の怪の手にでも落ちたら、厄介極まりない。

　森の一隅が明るく燃えている。

　木々をなぎ倒し横たわるそれは、だが、いまだ不気味に蠢いていた。

　炎で焼かれた筋肉が見せる収縮のような、自然な動きでは無い。

　体を二つに裂かれ、おつのの炎に、その穢れた血や肉を焼かれながら、尚その体は半身を求めて手足を動かしていた。

　ずるりずるりと這い動く、その身を起こそうと手足を踏ん張る。

　このような姿に成り果て……尚、死ぬことすら出来ないのか。

「何という……」

　……何と、惨（むご）い事か。

　天羽々斬には、この時、殺生石の本質が見えた気がした。

　あれは強力な生命力を与える物では無い。

　生とは本来、死を内包している物。

　だが、これは違う。

　死ぬことすら許さないのだ。

　筋肉の一筋が、骨の一かけらが残っていれば、そこに力を注ぎ込み、命のふりをして動き続ける。

　そんな……生命を冒涜する、あの妖狐の昏い悦楽の為の道具に変える。

　人も妖も、全てをあの妖狐の玩具にするための物。

　玩具ゆえに、壊れて動かなくなるか、飽きて捨てられるまで、あの妖狐の戯れに、その生命を弄ばれ続ける。

「外道がっ！」

　やるせない、どうしても内心に留めておけなかった。

　天羽々斬の口から、低い、慟哭にも似た叫びが零れた。

　立ち上がろうとした、鵺の手足がへし折れた。

　地響きを立ててその体が倒れ、既に炭化していた肉と骨が砕けた。

　うずたかく積み上げた薪に火が回った時のように、崩れた体から、灰と炭と火の粉が濛々と舞う。

　その中で、最後まで残っていた、頑強な金色の毛皮が炎に吹き上げられ、夜空に踊った。

　彼が、その野心と共に掲げたかっただろう旌旗のように、その金色の毛皮を月明かりの中に一瞬だけはためかせ。

「……南無」

　彼の野心の終焉と共に、その旗もまた、炎の中に燃え尽きた。