それは、酒に渇（かつ）えていたが故の一時の気の迷いだったのか。

　それとも、その顔に友の面影を見た故だったのか。

　童子切には、今もって良く判らない。

　だが、こうして冴えた月を眺めながら、一人酒を酌んでいると、その澄んだ面に、彼女の顔が時折浮かぶ。

　人の定命を思えば、今はもう、この世には居ないだろうが……。

　あの魂は、今、この風にでも乗って、世界を自由に飛び回っているのだろうか。

　それとも、土に還り、彼女の好きだった大根でも、楽しそうに育んでいるのだろうか。

　そんな事を思う童子切の耳が、かさりと霜枯れた草を踏む音を聞きつけた。

　ゆったりとしていながら、どこか強さと軽やかさを感じさせる、猛獣の気配を宿しだした足音。

　腕は順調に上がっているようですねー。

　何より、と呟きながら、童子切は特にそちらには気を向けずに、大杯を口に運んだ。

　猪口で飲むのも嫌いではないが、月の美しい夜には、やはり月を水面に捉える、この杯が良い。

　杯が空になる頃合いで、足音の主が、こんな冬の夜に相応しい、静かな声を掛けて来た。

「良いか、童子切？」

「お酒とおつまみを持ってきてくれるような、気の利いた酔客は、常に歓迎しますよー」

　こちらにどうぞ、と、ぽんと縁台を叩いた童子切の傍らに歩み寄ってくる彼の手には、手桶が提げられていた。

「そうか？一人で寛いでるようなら、これだけ置いて帰ろうと思ったんだが」

「こんな寒い日に、外で呑むような酔狂人が居ないから、一人で呑んでただけですよー」

　あっはっはと笑う童子切に、彼は持参した手桶を二人の間に置いて、中から徳利を取り上げた。

「ま、暖かいうちに一杯やってくれ」

「何よりのご馳走です」

　燗の付いた酒から、ほわりと立つ湯気が鼻をくすぐる。

　良い酒だ、それに、燗の具合も丁度いい。

「持つべきは、酒の呑みようを心得た主ですね」

「その程度しか俺には取柄もねぇしな、戦果てたら、この庭解放して、酒場の親父にでも収まるか」

「あっはっは、それは実に良いですねー、紅葉さんと一緒に毎日通いますよ」

「そいつは勘弁してくれ、初日で店の酒を呑みつくされて廃業する未来しか見えん」

「それは、無いとは言えませんねー」

「そこで否定しないのが、お前さんの良い所だな」

　笑みを浮かべた主が、自分の杯を手にするのに、童子切が自然な手つきで酒を注ぐ。

「寒いのはどうも好きになれんが……」

　手元の杯から立ち上る香気に目を細める。

「寒ければこそ、燗酒旨し」

「意のままにならぬ事を嘆くよりは、意のままにならぬ事を楽しんでこそ酒呑みという物ですよー」

「違ぇねぇ」

「では、寒さのくれた、燗酒と名月に」

　乾杯。