「いやはや、それにしても長い峠ですねー」

　木漏れ日が赤く染まっていき、木々の黒さと鮮やかな対比を示しだす。

　あれほど騒がしく鳴いていた蝉の声も、徐々に減っていき、その鳴いている数すら数えられそう。

　夜の気配が濃くなりまさる。

　夜に動く獣や、日の下ではこの世界に居られない類の生き物が、目覚め、動き出す。

　そんな気配。

「ん？」

　何かを感じて、童子切は地を蹴り、手近な大木の太い枝に、音も無くその身を躍らせた。

　式姫である彼女としては、妖だろうが、人の悪党だろうが、何が出ようが別段困る事は無い。

　無いが、避けられる厄介事に首を突っ込む必要も無い。

　樹上で、息を顰め、耳を澄ます。

　森閑とした山道で、幾人かが、かなりせわしなく動く足音。

　近在の村の住人や木こりならば、危険を冒してまで夜に山道を行く事など滅多にない。

　余程の喫緊の用でも生じたか、それとも。

（賊ですかねー）

　だったら良いのだが、などと思いながら、闇に目を凝らす。

　本意ではないが、良民を害する賊を蹴散らし、彼らの蓄えた財貨を頂戴するのも、彼女の旅の糧。

　盗賊の上前を撥ねるなど、あまり褒められた物でも無い行為ではあるが、もとより彼らの手に渡った時点で、返却のあてとて無い財貨である。

　盗賊を肥やすよりは、彼女が酒代として社会に還した方が、幾ばくかはマシであろう。

（世の中な、最善より、ちょっとだけ良い、悪くない、その程度の選択の方が、最終的には良い方に向くもんさ）

　昔々、主が苦笑と共に口にした言葉を思い出す。

　その人とっての最善というのは、往々にして、周囲の何かを沢山犠牲にしている物で、それを人の限られた知では見えていないから「最善」に見えているだけの事が多いのだ……と。

　そして、その歪みは、いずれ何倍にもなって、その人や子孫に返ってくる、とも。

　そして、今までの歩みの中で、童子切は旧主の言が、ある程度正鵠を射ていた事を、身を以て経験してきた。

　最善を積み重ねるのは、実は最善では無いのだと……。

　夕日も消えた山道を、幾つかの火影が照らし出す。

　その火影の中に浮かぶ人影の服装や持ち物を見て、童子切は訝しそうに眼を開いた。

（ふむ……賊では無いですね）

　こざっぱりした身なりに、手にしているのは松明や桶。

　そして。

（お酒！）

　数人が、注連を巻いた樽を板に乗せて担いでいる様を見れば、まさかに水でもあるまい。

　してみると、どこかで祭りか寄合でもあるのだろう。

　この機を逃しては、次はいつ、あの霊妙なる液体に出会えるか知れた物では無い。

　祭りなら、上手く潜り込めば、酒の一杯二杯、ありつく事も叶うだろう。

（これも何かのお導きですよねー）

　樹上の彼女に気付く様子も無く、眼下を足早に過ぎる一団を見てから、童子切は音も無く地上に降りた。

　あれだけ火を灯していれば、後を付いていくのはたやすい。

　願わくば、無事酒にありつけますように。

　童子切は密やかに、己の気配を完全に断って、一団の後を追って歩き出した。