その中で、童子切は静かに動き出した。

　男もこの手の助平猿も似たようなものだが、女に目が眩んでいる時が、一番仕留めやすい。

　まして鱈腹飲み食いした後など、まともに戦えるものでは無い。

　卑怯と思われようが、肝要なのは人身御供の娘に危害が及ばない事と、こいつらを生かして返さない事である。

　童子切には、こんな手合い相手に、名乗って斬りかかる類の自己満足的な武士道の持ち合わせは欠片も無かった。

　忍び寄って、後ろから、袴を脱ぎ掛けた猿の赤い尻を思い切り蹴飛ばす。

　足に袴が絡み、前にのめった猿の顔が、祠の階（きざはし）にめり込んだ。

「何じゃ！」

　きぃと喚いた、烏帽子を被った猿の首が、後ろを向こうとした勢いで、血を引いて胴から離れる。

　目にも留まらぬ処では無い。

　余りの切れ味と速さ故に、斬られた者も、それと気付けぬ居合の神技。

「さむらいじゃ！」

　ぱちり。

　猿の叫びの中に、小さな金属音が掻き消える。

　飛んで逃げようとした、女物の衣装を纏った猿の脚が膝から斬れ、腹が横に裂けた。

　脚を失い、跳躍に失敗して地に転がった猿が、血と臓物を振りまいて、苦痛にのたうち回る。

「おのれ！」

　足に絡む袴を引きちぎり、こちらに向き直ろうと身を起こした、その猿の眉間に、するりと刃が潜り込んだ。

　ぎいと唸って、刃を掴んで止めようとした、その猿の太く節くれ立った指がするすると斬れ、地に落ちた。

　鬼神の首を斬り落としたる名刀、童子切安綱に宿りし神霊の式姫。

　この程度の小妖が、まして不意を打たれては、抗しえる相手では無い。

「無駄だから、諦めて下さいねー」

　僅かに力を込めただけで、その刃が猿の頭の後ろに突き抜けた。

　止めにその刃を僅かに捻ると、猿の目が、ぐるりと白目を剥いて、痙攣しながら後ろにどうと倒れた。

「はい、御仕舞」

　その拍子に抜けた刃を手に、童子切は、最後に残る、未だに痛みにのたうち回る猿の方に顔を向けた。

「最後はあなたですよー」

「あああ、いたい！いたい！いたいいいいい！」

「そりゃ痛いでしょうよ、痛いように斬ったんですから」

「何故じゃぁ！何故わしらにこんな酷い事をするぅ！」

　あなた方の犠牲になった人らも、同じように言いたかったでしょうねー。

　そう口の中だけで呟いて、童子切は肩を竦めてから、別の言葉を口にした。

「世の中理不尽な事だらけ、一々理由を求めちゃ駄目ですよー。でもまぁ、強いていえば」

　刃を猿神に向ける。

「私の前で、酒を雑に飲んだ咎だとでも思って置いて下さいな」

「呪ううぅ、お前もあの村も、この世の全部を呪ってやる！」

「おお怖い」

　そう口にしながら、童子切は刀の束に手を掛けた。

「まぁ、そう怖い事言わずに、そろそろ楽になるといいですよー」

「お待ちを！猿神様に手を出してはなりません！」

　その時、祠から、甲高い少女の声が響いた。

　何事かと童子切が訝る前に、その刃は一閃してしまっていた。

「ああっ！」

　喚いた形に口を開き、涎と血に塗れた牙を剥いて。

「……手遅れでしたねー」

　醜悪な表情を浮かべたその首が、ころりと落ちた。