耳元で風がびゅうと唸る。

　枝を蹴る音、葉が擦れる音。

　小夜の頬や腕を時折、鞭のように枝が、ぴしりと叩く。

　痛い。

　だけど、小夜は悲鳴を上げたりせず、ぐっと声を飲み込んだ。

　さっき、生まれて初めて、死を間近にする程の、怖い思いをして判った事が一つある。

　声を出すと、悲鳴を上げると、その分力が抜ける。

　怖いを飲み込め。

　目を閉じると、闇の中で恐怖は余計増すだけ。

　どれ程怖くても、目を開いて、今起きている事を見ろ。

　そして。

　視界が急に開けた。

　高い木の上から、猿神がひょうと飛ぶ。

　淡い月明かりの中に、しらと輝く、白木の社。

　村人が……私が。

　あの女に、青行灯という妖怪に騙されていた、それは証。

　怒りが心の中で滾（たぎ）るのを、小夜は感じ……少し笑った。

　少なくとも……自分はまだ、あの妖怪に囚われてはいない。

　その社の前に立つ、青白い炎を纏って奴は居た。

　こちらを見上げてにんまりと笑う。

　その顔を、小夜は睨みつけた。

　絶対に、諦めない。

　地に下りた猿神が、思ったより丁重に小夜を降ろした。

　その前に、奴が立つ。

「お早いお帰りじゃったな、小夜姫、次の旦那は少しは生娘に優しくするように言い含めて置いたで、ゆるりと楽しまれるが良いぞ」

「一つ聞かせなさい」

　青行灯の淫猥な軽口に乗らず、昂然と顔を上げて、小夜は逆に質問を返した。

　その、怖気ぬ様子を不興気に、だが若干の興をそそられた様子で、青行灯は笑った。

「何じゃな？」

「父上は……貴女は父上を一体どうしたのです？」

「ああ、あれ……」

　興味も無さげに。

　人では無く、物、それもがらくたを扱うような声で。

「妾からは何もしておらぬ」

「嘘！」

「嘘では無い、あれは、自分で物語に囚われ、自分で魂を失っただけ」

「物語？」

「そう、物語」

　昔は良かったと。

　自分は本当なら、こんな所には居ない筈だと。

　こんな、痩せこけた土地で、しなびた大根を齧って終わる人間では無いと。

「あの男が、今を認められずに紡ぎあげた夢物語、その夢を愛し、現実を拒絶し……」

　にたりと青行灯が笑う。

「その夢の為に、娘を人身御供に差し出したのよ……畜生の妻としてねぇ」

　ほほほと笑う青行灯の声を聞く、小夜の目に、涙が一筋伝った。

「……父上」

　小夜には判った。

　この言葉には、少なくとも嘘は無い。

　この妖怪が現れる前から、父は、この山里を嫌っていた。

　そして、そこで生まれた小夜も。

　じいに教わって、こっそりと、この小さな手を泥で汚して、育て、初めて生った野菜で、食事を作った時。

　それを投げ捨て、踏みにじった、あの、憎悪に満ちた父の顔が。

「おう……おう、我が娘が……爪の間に泥を残して、手に豆を作って、大根なぞ」

　悲しや……侘しや……惨めな……惨めな。

　慟哭する父の背を見て、小夜はその時、泣く事も出来なかった。

　美味しく出来たのに。

　喜んでくれると……思ったのに。

　頑張ったなと、褒めてくれると。

　そして、判った。

　小夜がこうして、手ずから膳を差し出すまで、この人は、私の手に泥が残っていた事も、マメを作っていた事も、そう、彼女の事を、何も見ては居なかったのだと。

　ただ、小夜が舞を覚え、和歌を諳んじ、作法を完璧にこなして見せた時。

　小夜では無い、彼女の背後に映る都の雅の幻で、己を慰める為だけの、道具だったのだと。

　だからこそ、小夜が差し出した大根飯は、その幻想を、彼の夢を、完膚なきまで打ち砕き、彼に現実を突きつけたのだ。

　お前は、今やその辺の農夫と選ぶところは無い、草深い山里に逼塞（ひっそく）する、ただの人だと。

　故に、父はあのような憎悪の目を私に向けた。

　その、幼さに似ない、怜悧な頭脳故に……不幸にも、小夜には、そこまで父の憎悪が理解できてしまった。

　『お方様』を見出し、生活も服も食べる物も良くなって来て、小夜にも笑み掛ける事の増えて来た父だったが、その目の奥には、常に氷塊の如き冷たさが有った。

　判っていた。

　気が付いていた。

　だけど、私も結局……現実を見る事は、出来なかった。