目を閉じて、思い切り手前に引いた手に、ずぶりと肉を貫く感触が伝わり、チクリとした痛みが喉に走る。

　それは、針を指に刺してしまったときのような。

　あれ……思ってたより、痛くない。

　恐る恐る開けた目に、白い綺麗な手が見えた。

「やれやれ……そこの悪趣味行灯の意図を挫くには確かに有効ですが」

　その手が、血に濡れて。

「自ら命を絶つには、少々気が早いですよー」

「お侍……さま？」

　小夜の喉前に翳した童子切の左の掌から、刃が突き出していた。

　だが、止め切れなかった切っ先が、浅く小夜の喉を傷つけ、二人の血で、刃が濡れる。

　小夜の手から懐剣を奪い、童子切は痛みよりは、煩わしいと言いたげな顔で、それを抜いて、刃を月明かりに翳した。

「確かに自害の為に渡される刀ですが、こんないい子に、主の血なんて吸わせちゃ駄目ですよー」

　刀も哀しむんですから……ね。

「どうして？」

「馬鹿な、何故じゃ！」

　同じ疑問を二人から投げかけられて、童子切はしれっとした顔で笑った。

「どうしてと言われましても、今の私は酒が切れて素面（しらふ）ですのでねー」

　それが答えの全てだと言いたげな顔で、童子切は小夜を庇いながら、右手に刀を構えた。

「ふざけるでないわ、素面だからなんだと言うか」

「嫌ですね、忘れたんですか青行灯……素面の私の行動ですよ」

　へらりと、童子切は笑って。

「正気の沙汰な訳が、無いじゃないですかー」

　その視線と刀を向けられて、青行灯が僅かにたじろぐ。

「……式姫、よもや、妾と果てる気か？」

「戦の果てなれば、それも一興でしょうねー」

「一体、何の得が有って……」

「得？」

　そう口にした童子切の目に、ぞっとするほどの蔑みの光が凝る。

「一々人の行動に、判りやすい理由を求めるから、いつまで経ってもあなたの『百物語』は、浅薄なんですよー」

　阿呆ですねー、あっはっはー。

　薄く開いた童子切の目が紅に染まっている。

　昔見た、私を刺し貫いた、あの眼光。

　その眼光の奥深くに煌めくは、大江山の鬼王を斬り伏せたる霊刀の光。

「……く」

　今の実力は、ほぼ互角だろう。

　だが、一度敗北した記憶は、本能の中に傷として刻み付けられていたらしい。

　気圧されたように、青行灯が覚えず一歩を後ずさる。

　そして、絶対的な主の動揺を見た猿神達が、目に見えて動揺を示す。

　その、一瞬の動揺を、戦場慣れした童子切の目は見逃さなかった。

「走って！」

　それまで、じっと童子切を見ていた小夜が、その声に、弾けるように走り出す。

　小夜には、何となく判っていた。

　彼女は、ここに死にに来たのではない。

　小夜共々……生きて帰るつもりで、ここに来たのだと。

　だから、その声に、瞬時に反応できた。

　走り出す小夜に先んじて、童子切が振り向きざまに、鋭く踏み込む。

　腰間から迸った、二尺六寸五分の優美な刃が、刹那に閃く。

　二人を包囲しようと、後ろに回り込もうとしていた猿神二匹が、縦と斜めに綺麗に両断されるのも見ずに、その傍らを童子切と小夜が走り抜けた。

「逃がさぬわ！」

　男の声と共に、炎が二人に吹き付けられる。

「ちっ」

　小夜を抱えた童子切が慌てて跳躍する、その足を炎が掠めた。

　かなりの距離を跳び、着地した足に鋭い痛みが走り、流石の童子切が顔を苦痛に歪めた。

「……っ！」

「お侍さま！」

「大丈夫……祠まで走りますよ」

「は……はいっ！」