童子切の傍らを離れ、青行灯の方に、ゆっくり歩いて行く小夜の背を、童子切はどこか茫然と見送っていた。

　あの顔は。

（童子切……ごめんなさい）

　その目が、小夜を引き留めようと伸ばそうとした童子切の手を止めた。

（小夜様……）

　人は……何故。

　青行灯を見上げるように小夜が立った。

　すっと背筋を伸ばし、恐れげなく、卑屈さも見せず、青行灯に正対する姿は、ぼろぼろになった衣を纏って尚、高貴の風が有った。

「よう参られた」

「ええ、一族の悲願を思えば、当然の選択です」

「そうじゃなぁ、そなたは自身は難しいが、適当な夫を見つけてやろう程にな、そなたのややこに、官職を授ける位は、妾の力を使えばいと易い」

「そうですか……いと易い」

「おお、容易い事じゃ」

「そう……そうですよね、容易い事」

　そう、何も難しい事なんてない。

　小夜は青行灯に、にっこりと笑いかけた。

「……何？」

　どっ。

　小夜は、後ろ手に隠していた懐剣を、行灯に開いた一つ目に、突き入れた。

　式姫である童子切と、この地で、青行灯を封じていた一族の末裔の血に濡れた鋭い刃を。

　その目の中央に、束元まで懐剣が埋まる。

　抉った小夜の手に、確かに何か、得体のしれない手応えが返ってきた。

　やっぱり……こっちこそが、あなたの本体。

　あの女の姿は、男たちという蛾を誘う為に、青白く輝く夜闇に浮かぶ幻。

　わざと、怪我をしている童子切の攻撃を受け止めたりして見せて、自分は道具だと言わんばかりに振舞っていたけれど。

　おじいさまが、厳重に木箱に入れて、ここに奉納した、あなたこそが。

　ぐんにゃりとした感触をかき回す様に、小夜は手の内で懐剣を抉った。

　ぎゃあ、と、獣のような叫びが上がった。

　良かった。

　手も震えなかった。

　怖くなんて無かった。

　ただ、彼女の事を助けてくれた人の事だけを考えて。

　私は、自分が為すと決めた事を成し遂げた。

「童子切！」

「おのれっ！」

　青行灯が、左手で小夜を突き飛ばす。

「きゃっ！」

　咄嗟の事とて、力の籠もらぬ一撃であったが、小柄な少女の体が僅かに宙を飛び、地に転がった。

「おお、おのれ、おのれ！」

　行灯の口から、男の声での叫びと共に、青白い炎が無差別に吹き出す。

「あああ、何故じゃ……何故妾を害す」

　青行灯もまた、目の辺りを押さえて、苦鳴を上げる。

　その炎を縫って、童子切が走り込んで来た。

　式姫と主は、言葉なくとも、互いにその意を通じ合う。

　あの時。

（……ごめんね、童子切）

　後はお願い。

　その主の決意を、覚悟を……私は確かに受け取った。

　踏み込む足に、妖炎によって付けられた火傷から、発狂しそうな程の痛みが走る。

　だが、まだこの足は付いている。

　ならば前に踏み込め。

　汝は、刀なり。

　我が主に、戦う意思があるならば、貫く覚悟があるならば。

「寄るな！寄るなぁ！」

　青行灯を取り巻くように放たれた炎が、童子切を阻むように壁となって立ち上る。

「笑止」

　この一剣もて、我が主の道を切り開くために。

　地鳴りを伴う程の踏み込みが、炎の壁を、障子紙か何かのように、容易く貫く。

「ひぃ」

　青行灯が、おのれの体を盾にでもするように、行灯を後ろ手に隠した。

　例え、この身が折れようと。

　童子切の刃が、鞘内を滑る。

　優美な曲線を描く、二尺六寸五分の鋼が、空気すら両断するかのように、刹那に閃いた。

　我、敵の命を両断す。

　いつ抜かれ、いつ納められたのか。

　身を起こして、じっと童子切を見ていた小夜にも、辺りで息を詰めていた猿神も……。

　いや、無心で刀を振るった童子切すら、判らなかった。

　ああ。

　どこか官能的ですらある吐息が、僅かに夜の中でささめく。

　それが、童子切の物だったのか、青行灯の物だったのか……。

　もしかしたら、二人の物だったのか。

　かちゃん。

　青行灯の後ろで、金属製の何かが地に落ちて跳ねる音がした。

「……見事だ、式姫」

　地上で、青白い炎が、半分になった行灯からゆらゆらと燃える。

　そして、青行灯の半身もまた、炎に包まれていた。

　童子切の刃に両断された、その傷口から……内側に納めていた炎が溢れだす。。

「此度の百物語は……妾の滅びで締める事となったか」

　それも一興。

　男と女の声が、どこか愉快がるような響きを帯びて、しばし低い笑いを響かせる。

「さようなら……青行灯」

　その、童子切の言葉に、頷くようにして……。

　青行灯の体が、灰となって、ぱさりとそこに崩れ落ちた。

　その身を包んでいた、青白い炎が千切れながら空に昇って行く。

　見果てぬ雅を追い求めながら、ついにこの山里を離れる事叶わなかった魂が。

「……綺麗ね、まるで蝶みたい」

「そうですねー」

　今自由を得て、飛び去って行った。

　それを、童子切と小夜は静かに見上げていた。

「平安の御代より続いた百物語が、終わっちゃいましたねー」

　どこか寂しそうに、童子切の呟きが空に溶けていく。

　敵ではあったが、また一つ、自分の知っていた存在が消えた。

　この、何とも言えない寂寥感には、慣れる事が無い。

　最後まで、童子切は青行灯に告げられない事が有った。

　今はもう、都に雅など残っていないのだと。

　青行灯を呼べるような……そんな、腐敗とも熟成とも付かない、濃く、甘い香りを纏う……そんな爛熟した文化の時代は、とうに終わってしまっていたのだと。

　また、あのような妖が産まれる時代は来るのだろうか。

　それとも……。

　ぎゃーぎゃーと喚く猿の声で、童子切は、ふと我に返った。

　木々を揺らし、猿たちが逃げ去っていく。

「……ねぇ童子切、あの猿たちはどうなるのかしら？」

「妖気の源が無くなった以上、あの程度なら、放っておけばだんだん正気に戻ると思いますよー」

「そう、良かった」

　まぁ、消えていく妖気を己の体内に納め、増幅し、いずれ猿神になる者が現れる可能性が無いでもないが……それは、小夜に告げてどうこういう話でもあるまい。

　それより……だ。

「小夜様は、これからどうされます？」

「あら、面白い事を言うのね、童子切」

　くすっと笑って、小夜は童子切の傍らに立った。

「貴女と酒盛りをする約束でしょ」

「……そうでしたねー」

　童子切の唇が、既に美酒をその口に含んでいるかのように、自然に綻んだ。

　よっと、刀を杖に、脚を引きずって歩き出す。

「大丈夫、歩ける？」

「大丈夫とは言いませんが、私、お酒呑んだ方が傷の治りは良いんですよ」

　呑ませてくれるんですよね？

「お酒は百薬の長？」

「うーん、その言葉の使い方としては違うと思いますが、まぁ、私に関しては、間違ってはいませんねー」