部屋に戻って大人しく布団を被っていると、大小様々な荷物を抱えて知流がやって来た。

「……何ですか、その荷物は」

「香の道具と本さ。看病している間、暇になりそうだしねぇ」

「まぁ、いいですケド」

「すまないね」

全く悪びれた様子もなく、煙管を吹かしながらさっさと自分用のスペースを構築し始める知流。

俺はぼーっとしながら、部屋の約半分がの彼女の領域に置き換わっていくのを見つめていた。

面倒見が良いのか自分勝手なだけなのか、よく分からない。

「あのー、ご主人様。水枕の替えを持ってきました」

お、もう一人の臨時ナースさんがやって来たようだ。

作業中だった知流が手を止めて、スタスタと部屋の入口に向かう。開け放たれるとそこには、濡女子の姿があった。

「あ、あの、これを……」

「水枕か。これはあたいが替えておくよ、ありがとうね」

知流の肩越しに不安そうに俺を見つめる濡女子に対し、俺は親指をビッと立てた。

「ありがとう」

「何かあったら呼んで下さいね。では、また」

「こらこら、ちょっと待ちな」

立ち去ろうとする濡女子を引き止め、知流は俺の頭の方へ回りこむ。

「んじゃ、ちょっと失礼するよ。よい、しょっと…………はい、これ。すっかりぬるくなっちまってるね」

「あ、ありがとうございます。あの、ご主人様の事、よろしくお願いしますね」

「はいはい、あたいに任せておきな」

氷が大量に入っているらしく、頭を少し動かす度にガラガラという音と硬い感触を後頭部に感じる。

快眠には不向きだが、おかげで熱はしっかり取れそうだ。

「ところで、咲耶とは仲良くやってるかい？」

二人きりになると、知流が切り出してきた。

「まぁ、ぼちぼち……」

適当な返事でお茶を濁す。

普段からニコニコしており、誰とでも話せる朗らかな性格の咲耶。

俺が看病を頼んでも、恐らく彼女は断らないだろう。

たまに一般常識からかけ離れた事を言い出したりするのだが、まぁそこも可愛いさの一つ。

お嬢様の雰囲気を醸し出していながら、高嶺の花というのもどこか違う。

喩えるなら、個性的な式姫達の集う百花繚乱の庭に咲く、一輪の綺麗な花といったところか。

口に出すと恥ずかしいので、あえて言わなかったが……。

ただ、この姉さえいなければもっと積極的に仲良くしたいというのが俺の本音であった。

なんせ、この看護婦は可愛い妹の前以外では殆ど笑った事がない。

向こうが俺に対してどう思っているのかは分からないが、知流に対してはそういった怖い、というより近寄りがたい感情を抱いていた。

「知流さんって、優しいんですね」

とりあえず正攻法から攻めてみるか。

「ん？何だい急に」

振り返った知流に、弱弱しい笑みを向ける。

「…………ふん、まだ熱があるようだね」

お、誤魔化した。

無表情を装っているが、褒められて少しはまんざらでもないのかな。

「何か食べたいモノとかあります？」

「それは、あたいが尋ねるべき質問だと思うんだけどねぇ」

「いやまぁ、看護のお礼というか、なんとなく」

「気遣ってくれるのは嬉しいけどね。あんたはまず、自分の不調を治す事を第一に考えな。

看ると言い出したのはあたいの方さ、頼まれてやってるわけじゃないんだから余計な気を回さなくていい」

そう言われると元も子もない。

「だけど……ふむ、そうだねぇ。あたいは甘いモノは要らないよ、苦手でね」

「どうしてですか？」

「ん？好き嫌いを語るのに、いちいち理由がいるのかい？」

「あぁいや、そういうつもりじゃ……すみません」

うーむ、中々円滑な会話ができない。俺は一旦口を閉じて、煙管から立ち上る煙を眺めていた。

タバコの煙は嫌いだったが、この煙にはニコチンやタールといった成分は含まれていない。

眠りの効能がある事は熟知している。ただ、今はまだ眠くならなかった。

時々煙をくゆらせながら、知流は読書をしている。会話が途切れても、向こうから話かけてくる様子はない。

元々そういう性格なのか、病人の俺を気遣って静かにしているのか。あるいは、その両方かもしれない。

ただ一つ残念なのは、本に遮られて彼女の豊満な胸が見えない事。

もっとも、見つめていると余計熱が上がってきそうではあるが。

俺は知流に背を向けて、目を瞑った。

しばらく目を瞑っていれば眠れるだろうと思いきや、これが何分経っても眠くならない。

聴覚が通常の何倍も研ぎ澄まされたようで、ページのめくれる音や知流の煙を吐くふーっという吐息がよく聞こえる。

……意識するなという方が無理だ。

悶々としたまままどろんでいると、再び濡女子が部屋を訪れてきた。

「お粥をお持ちしました。あの、オガミさんは……？」

「あぁ、今はぐっすり寝てるよ。これは枕元に置いておこうかね」

「じゃあよろしくお願いします、知流さん」

そういえば、他の式姫達はあれから来なくなったな。

まぁ知流の煙が立ち込めるこの部屋、進んでやってくる奴はまずいない。

正直、今は騒々しい事態はなるべく避けたいと願っていたのでありがたい事この上ない。

もしかして、これを見越して知流は看護役を買って出たのかな……？

「起きれるかい？」

「…………まぁ、なんとか。俺が起きてるの分かってたんですね」

「あぁ、眠っている奴とそうでない奴を見分けるのは慣れてるからね」

体を起こして、知流が椀に盛ってくれたお粥とレンゲを受け取る。

「なんかこれ、濡れてません？」

「あたいじゃないよ。文句ならあの子に言いな」

「……いただきます。ふーっ、ふーっ」

もぐもぐもぐもぐ。美味い。

「美味そうに食べるねぇ、あたいにはそんな顔は出来ないよ。もぐもぐ」

盆には、おにぎりを乗せた皿もあった。こちらは知流の為に用意されたものらしい。

「おにぎり、美味しくないですか？」

「いや美味いよ？」

「もうちょっと美味そうな顔出来ないんですかね」

「うるさいねぇ、どう食べようがあたいの勝手だろ」

「スンマセン……」

余程腹が減っていたのか、どんどんおにぎりが無くなっていく。外見からはイメージできないが、実は大食いなのかな。

俺がのんびりお粥を口に運んでいる間に、とうとう皿が空になってしまった。

「御馳走様」

「早っ！？……知流さん、俺の分は？」

「あんたはお粥で充分だろう」

「おにぎり……おにぎり……」

「むう、そんなに腹が減ってたのかい。じゃあもう一度あの子に頼んで――」

「知流さんのおにぎり」

「はぁ？」

「知流さんのおにぎりが食べたいです」

「寝言は寝てからいいな」

「おにぎりおにぎりおにぎりおにぎりおにぎりおにぎりおにぎりおにぎり――」

「あーもう、分かったよ！……ったく、しょうがないな。ただし、後でだ」

おにぎり妖怪の勢いに根負けした知流は、額を押さえて大きなため息をついた。

あたいはなんでこんな奴の看護なんかしてるんだろう。顔にそう書いてある。

自分でも変だなと思う。気心知れた仲ならともかく、知流に駄々をこねるなんて。

普通の俺なら絶対にしない、どうかしているとしか思えない。風邪の熱でいよいよ頭がやられたか。

そして知流も知流だ。

いくら相手が病人とはいえ、睨みを利かせて黙らせるとか断る方法はいくつもある。

実は面倒見がいいのか？それともただの気まぐれか。……まぁ後者だろうな。