「・・・・・・。」

　　「・・・・・・。」

　　子供達の姿はなく、そこには姜維と桃香が数歩分の距離を取っていた。大事な話があるからと桃香に言われ、

　翠と蒲公英が子供達を連れてその場を離れたせいで、先程までの賑やかさは消え、沈黙が流れる・・・。

　桃香が現れてから、姜維は不快そうな顔をしている。

　　そんな二人の様子を家の角からうかがう愛紗、鈴々の二人の姿があった。

　　「あの二人、さっきからずっとだまっているのだ・・・。」

　　「桃香様・・・。」

　　桃香を心配する二人・・・。本当なら、すぐにでも彼女の傍に行きたい・・・、しかし彼女が一人で行くと

　言った以上、それを反故する事は彼女の信頼を裏切る事になる・・・。そして何より、桃香自身のためにも

　ここは彼女が一人でやらなくてはいけない事なのだと、理解していた・・・。

　　「・・・こうして、面と向かって会うのは初めてだよね？」

　　先に口を開いたのは桃香だった。

　　「・・・ええ。こうやって言葉を交わすのは今日が初めて・・・です。」

　　姜維は桃香に会わせるように会話をするが、やはりと言うべきかどこかぎこちない。

　　「最初、会った時・・・君が私に言った言葉・・・。」

　　「え・・・？」

　　「・・・流石は蜀の王様！奇麗事だけは一丁前だな！！って言われた時、私、どきっとしちゃったよ・・・。

　　まさか、あんな事を言われるとは・・・、思ってもみなかったから。」

　　「あ、あぁ・・・、それは、その・・・、すいません。」

　　申し訳なさそうに答える姜維。

　　「ううん・・・、謝らなくていいよ。君からすれば、私の言っている事はただの綺麗事・・・。

　　怒るのも無理ないよ・・・。」

　　「・・・・・・。」

　　「君の村の事・・・、愛紗ちゃん達から聞いたの。君が私を憎んでいる理由も・・・。」

　　「・・・・・・。」

　　「私は・・・、自分がしてきた事は間違っていなかったって思っていた・・・。たくさんの人達が私に力を

　　貸してくれた。皆で築いてきたこの国を守り、そしてこの大陸を平和するために・・・。」

　　「頬笑みながら他の相手を力でねじ伏せてきた。」

　　桃香の言葉を遮って、姜維が喋る。

　　「どんな建前を作ったって、綺麗な言葉を吐いたって、あんたがして来た事は結局、それなんだ・・・。

　　相手をさんざん傷つけた後、自分にとって都合のいい綺麗事を並べて、傷ついた相手をあんたの言葉で

　　洗脳して、自分の理想の糧にする・・・。」

　　桃香のやり方を批難する姜維。

　　「今回だってそうだ。最初は俺達を助けようとか言って来て、偽善者の戯言を言いながら近づいて来て、

　　それで俺達があんたに戦を仕掛けたら、今度は手のひらを返すように、戦いで対応した・・・。戦う以外

　　にも方法はあったはずだし、その機会もたくさんあった。でも、あんたは戦うという選択を選び続けた。」

　　姜維の言っている事は一方的なものであったが、確かに一理ある・・・。

　　「・・・そうだね。君の言う事には一理ある。戦わないっていう選択は確かにあった。あったはずなのに

　　私はそれを選ぼうとはしなかった・・・。皆仲良くって言っているくせに、自分でその仲を壊しているんだ

　　もの。笑っちゃうよね・・・。」

　　そう言って、桃香は自分自身を自虐的に笑った。

　　「今までだってそう・・・。話合えば、いくらでも違う道があっただろうに。でもそれが出来なかった。

　　自分は何もできないって思って・・・、皆に甘えて・・・、皆にやってもらって・・・、結局の所、私は

　　ただ理想を追い求めていただけだった・・・。ううん、違うね・・・。追い求めていたんじゃない、逃げ

　　ていたんだ、自分が見たくない現実から・・・。見たくない現実を朱里ちゃんや雛里ちゃんに押し付けて

　　私は自分で掲げた理想を追い求める振りをして、逃げていたんだ。だから、私は君の存在に気が付く事が

　　出来なかった。」

　　「ぁ・・・。」

　　「私が皆に甘えてばかりいないで、少しでも現実を見ようとしていたら、君をここまで苦しめる事は無

　　かったのかもしれない・・・。と言っても、こんな事言った所で何の意味もないけれど・・・。」

　　姜維は気まずそうに、桃香から視線を逸らす・・・。

　　「仕方が無かったって事は俺だって分かっている。あんた達はただこの国の人間に受け入れられて、

　　それでこの国のためにって事も・・・。でもあんた達は村で起きた出来事を偽って隠した。俺には

　　それが耐えられなかった。自分達の存在が否定されたような気分で、だから許せなかったんだ。」

　　「分かってる・・・。私は、あなたに許してもらえるとは思っていないし・・・、許して貰おうとも

　　思っていない・・・。私が憎いのなら、憎んでくれても良い。」　

　　「え・・・っ。」

　　桃香の言葉に、視線を戻す姜維。どうしてこの人はそんな事が言えるんだ、彼はそう思った。

　　「もう逃げない・・・って決めたから。あなたからも、現実からも、自分からも・・・。私はこの国の王

　　として、その責任を全うする。」

　　この言葉・・・、桃香自身のものではない。あの時、一刀が桃香に言った言葉である。

　　「私はきっとこれからも理想のためと言って、誰かを傷つけていくと思う。あなたの様な人をまた現れる

　　かもしれない・・・。だからせめて、私はその人から逃げず、あなたの様に怒り憎しみ悲しみ全部を受け

　　入れる。その人とちゃんと向き合って行きたいから。」

　　「・・・・・・・・・。」

　　そう言い切った桃香の目に戸惑いは無く、凛としたその姿はまさに一国を担う王の姿そのものだった。

　そんな彼女の姿を見た姜維は項垂れてしまった・・・。

　　「・・・あんたは本当にすごい人だ・・・。」

　　「え・・・っ？」

　　「最初会った時は、綺麗事しか言えない様な甘ちゃんだと思ったのに。今は人の上に立つ王様になって

　　いるんだ・・・。俺には無理だ。怒りにまかせて剣を振るうしか出来ない俺には・・・あんたみたいに

　　器用に生きていけない。」

　　「それは違うよ。」

　　「・・・？」

　　姜維が言った事をはっきりと否定する桃香。姜維には少し怒っているように見えた。

　　「私だってただの人間だよ。何処にでもいるような小娘だもん。あなたと何も違わない。

　　それに今の私がここにいるのは、皆がいたから・・・。」

　　「皆・・・？」

　　「そう、皆・・・。私が関わった人達、皆がいたから、私は今こうしてここにいる。姜維君もその皆の

　　一人なんだよ？」

　　「俺も？」

　　そう言って、自分を指でさす。

　　「うん！もし誰かが一人でも欠けていたら、今の私はきっといなかった。そして、私がこうして君の前に

　　立てるのは、皆が私を導いてくれたから。良い意味でも、悪い意味でも・・・、だから私はそんな皆の

　　ために頑張る事が出来るんだよ。」

　　そう言って、桃香は初めて満面の笑みを見せる。姜維はその笑顔に魅了される・・・。そして悟った。

　言葉では言い表せない何かを心で悟った・・・。

　　「・・・そっか。」

　　「・・・？」

　　「何であんたの周りに色んな人間がたくさん集まってくるのか・・・。何となく分かった気がするよ。

　　やっぱりあんたはすごい人だよ・・・。」

　　一人で納得する姜維・・・。桃香は何々？と言いながら、彼の顔を窺っている。

　　「劉備さん、一つ聞いてもいいかな？」

　　「何かな？」

　　「俺も・・・、劉備さんみたいになれるかな？」

　　「うん！」

　　即答だった、屈託のない笑みで迷う事無く答えた。

　二人の間にあったはずの見えない壁が、崩れ始めた・・・瞬間だった。

　　それは少し離れた家の角から様子を窺っていた愛紗と鈴々、そしていつの間に来ていたのか、他の蜀の武将達

　にも・・・それが見て分かった。