「なるほど、ねぇ」

「どう？晃ちゃん。中々に美談でしょ」

「……ヘタレ」

「えっ、先輩のこと？いくら私がフられて悔しいからって、そんな風に言わないでよー！今でも先輩のこと、好きなんだから」

　一連のことを、ちょっとしたタイミングで幼馴染である晃一くんに話してみた。すると返ってきた反応がこれ。

「なんでお前がフられたら悔しいんだよ。……そうじゃなくて、お前がだよ」

「えっ？」

「本当にそれでよかったのかよ？……上手くいけば、お前とは別の女子と付き合い始めるんだぞ、その先輩」

「うん。だからそれが私にとっても幸せな訳で……。好きな人は、好きな人と結ばれて欲しいじゃない？それで、その幸せそうな姿を見て、私も嬉しいー、みたいな」

「お前がそんなに殊勝なやつかよ。腹ん中は別のこと考えてるだろ？」

「………………」

　なんで。なんで、晃ちゃんはそういうことがわかっちゃうかな。

　昔から、私のことを大して見てくれていないのに、気が付くと恐ろしいほど的確に私のことを理解してくれていて、私が笑って隠してしまう本心を、彼はぴたりと言い当てる。

　まるで私の心の中が覗けるみたい。私は晃ちゃんのこと、大してわかっていないのに。

「そりゃ、悔しいよ。なんで私が、別の人に告白しようとしてる先輩の背中押して、面倒見てあげないといけないんだろ、って」

「……だったら、やめればいいだろ。お前に恋とか愛とか、そういうのはまだ早いんだ。下手にお前がちょっかいかけない方が上手くいくかもしれないだろ。……だから、もう関わるのはやめとけ」

「でもさ。でも、部活に出てると、自然と先輩のことを目で追っちゃうし。そしたらやっぱり、そわそわしてるし……」

「なぁ、カナ」

「う、うんっ…………」

　突然、晃ちゃんが真剣な顔で私を……ほとんどにらみつけるようにしてくる。その迫力に、思わず後ずさりしてしまった。

「そういう優しさは、きっとお前のいいところなんだと思う。でも、その優しさが……逆にお前自身を傷つけてるんじゃないか？」

「そ、そんなこと……」

「ない訳じゃないだろ。現に今のお前がそうだ。今までにも何度も、お前は無理して優しく振る舞って来たはずだ。……もっと自分勝手に生きろよ。いや、今だけでいい。なんでお前が自分から進んで傷つきにいかなくちゃいけないんだ？先輩のことにはもう、触れなくていいだろ」

「…………けど」

「お互い、もう中二だ。人に何か言われて、はい、そうですね。となるようなガキじゃない。……だから、俺もこんな風に言いたくない。けど、あえて言わせてくれ。――お前、部活やめろよ。お前が先輩と顔を合わせるから、お前が傷つくことになるんだろ？だったら、部活やめれば違う学年の人間と顔を合わす機会なんてまずなくなる。絵なんて、どこでも描けるだろ」

「晃ちゃん、違うよ」

　…………晃ちゃんの気持ちはわかる。すごくわかるけど。

「私は、先輩の傍で描く絵が好きなの。……一人で描いてても、楽しくないよ。美術部として描く絵が大好きなの」

「……昔のお前は、そうじゃなかっただろ。一人で絵を描いて、たまに俺に見せてくれて。……そういう毎日だっただろ」

「だって、それは晃ちゃんが野球始めて……！」

「今はもうやめた。楽しくなかったからな」

「……じゃあ、今ならまた、私の絵を見てくれるの？」

「ああ。なんでもしてやる」

　本当に、なんでこの人は……。

　こんな風になんでもないことのように、私が求めていた言葉を言ってしまえるのだろう。

「本当に、なんでもしてくれるの？絵を見てもらって、感想を言ってもらって……なんなら、絵のモデルをしてもらっても？」

「ああ。本当になんでもいい。まあ、俺は絵に関しては素人だけど。でも、お前がやれと言ったことはなんだってする」

「……ねぇ、それ。私に言ってることと矛盾してるって自覚ある？晃ちゃんは私に無理して人に優しくするなって言うけど。今の晃ちゃんが言ってくれてることは、晃ちゃんが無理して私を喜ばせようとしてるように感じるよ？」

「別にいいだろ」

「……なんで？」

「お前に優しくしても、俺は傷つかないし、そうすることは無理でもないんだ。だから、俺がお前に優しくするのはいい」

　本当に、なんて人なのかな、この人。

　ここまで優しくされたら、勘違いしちゃうのに――。