日が暮れ出し、二人の足元から長く伸びだした影を追うように、カクと洟垂れは、村に至る田中の道を歩いていた。

　あの後に訪れた漁村では、何も聞けなかった。

　何も無かったのではないだろう。

　ただ、村人の警戒心が強く、この洟垂れを連れていても、その警戒が解ける事は無かった。

（けど、無駄足では無かった）

　この子の父親を探しているという名目上、露骨に追い立てられはしなかったお陰で、村内を瞥見する程度は出来た。

　忌中の札などを見る事は無かったが、ひっそりしずまった一件の家の前に、不自然に立てられた棒の上に被せられた籠。

　あれは、恐らく魔除け。

　籠は、多くの網目、つまり目を持つ霊物として、魔を見張り退ける力があると言われている。

　六芒星の別名は籠目紋。

　それを立て掛ける事により、死者が出た家に、魔が寄り付かぬようにするというのは、良く見られる風習。

　それとも別の何かなのか、はたまた単に使った籠を干して置いただけという可能性は、否定は出来ない。

　ただ、村内に漂う悪しき気と、村人の異常な警戒感は、カクに何事かが有ったと思わせるには十分な物であった。

「ねえちゃん」

　くいくいと袖を引かれて、カクは洟垂れに顔を向けた。

「どうした、疲れたのかい？」

「いんや、おらつかれてね」

「それは良い事だね、で、どしたい？」

「きょうはなにやるだ？」

「今日……ああ、劇だね」

　何にしようか。

　思い切り明るい話の方が良いよね……花咲か爺さんは犬が死んじゃうし、カチカチ山は婆ちゃんとタヌキが死ぬし。

　なんかこう、明るくて呑気な奴が良いんだけど。

　そうこうしているうちに、稲荷の社に集まる子供たちの姿が見えた。

（……まさか、更に増えてる？）

　子供の娯楽少ないこの地の事である。

　恐らく、日々子供だけの間で、カクの劇の事は広まり続けているのだろう。

　いや、噂の伝播速度とは恐ろしい。

　子供には子供の世界が有る、という事なんだろう。

　お、ねーちゃんが来たぞ。

　目ざとい子供がカクの姿を認めて声を上げると、一団がわっとカクの方に駆け寄ってくる。

「おせーぞねーちゃん」

「あはは、悪い悪い、ちょっと用事があったんだい」

「ふーん、それで、今日は何をやってくれるんだー？」

「今日はなー、こいつだー！」

　ごうと吼えながら、カクは顔を熊のそれに変えて振り向いた。

　判っていても、その真に迫った獣の姿に、何人かの子供がへたり込む。

「腰を抜かしてどうする小僧、今度は俺と相撲を取るんだ」

　がっはっはと笑って、カクは顔を元に戻した。

「はい、今日は熊とお相撲さ、さぁ、何のお話だい？」

「きんたろー！」

「良く出来ました、まさかり担いだきんたろさんだ、実は、金太郎さんって後で偉いお侍になったんだぞ」

「おー、そうなのか」

「そうだぞー、だからみんなも元気に育っておくんだぞ、人間、いつ偉くなっちまうか、知れた物じゃないからねー」

　あっはっはと笑いながら、子供を引き連れたカクが稲荷の社に歩いて行く。

　待っている子供たちの群れ、だがその小さな影の群れがざわめき、その間から大きな影が現れた。

　大人か……一体何だろう、そうカクが訝る前に、傍らの洟垂れがその人影に向かって大声を上げた。

「かか！」

　その声を聞いて、その人影が、こちらに駆けて来る。

「こんな所で油売ってたのかい！さっさと帰って来な」

「どうしただー、まきわりはやっといたし、あみもつくろっといただ、んだから、おらばんめしまでは……」

　そう言いかけた洟垂れの肩を、小太りで良く日に焼けた母親が、頑丈そうな手で掴んだ。

「ととが、けえって来たんだ」

「ととが！」

「何だって？」

　走り出した二人を追って、カクもまた周囲の子供たちに詫びつつ、後を追って走り出した。

　さらりさらりと筆を走らせながら、仙狸は傍らに端坐した住職に、自分の推測を語って行った。

　商都にまで拡がる噂、浜に漂着する女、不思議な船、海市、そこで商われる財宝。

　それが当寺に何の関わりが、そう言いたげだった住職の表情が、仙狸の推測が進むほどに強張っていく。

　全ての話が終わった時、住職は胸につかえた、重い何かを吐きだす様に、深く息を吐いた。

「左様な事が……この浜辺で起きていると？」

「あくまで推測じゃがの、そうで無ければ良いと、わっちも思うておるが」

　何より、この推測が正しかった場合、この事態はわっちとカク、二人の式姫の手にすら余る。

　ため息交じりにそう呟いて、仙狸は筆を置いた。

　書き上げた文面をざっと見返し、濡れ濡れとした墨を反古紙に軽く吸わせてから、彼女はそれを手にした。

「後は、商都に駐留しおる、わっちの主が、どう動いてくれるか……」

　彼や、軍師たる鞍馬の判断は信頼しているが、実際動ける式姫が少ないという問題はある。

　庭も守らねばならないし、今まで制圧した場所も、等閑には扱えない。

　上手く、やりくりしてくれれば良いが。

「商都まで使いを出しますかな？私が信頼して使っている若いのを紹介できますが」

「お心遣い忝い、だが、此度の事は、ちと急を要するでな」

　真面目な顔で、仙狸は主から貰った給金の中から、銀の薄板を取り出し、それを紙に挟んで、折りだした。

　たちまちのうちに、紙片が尾を長く引く折鶴の姿となる。

「おぉ」

　感嘆の声の中、仙狸は手にしたその鶴に向かい、何やらつぶつぶと口にしてから、その鶴を、大きく空に放った。

「汝に仮初の翼を与える、我が主より受けし物の縁を辿り、元ありし場所に疾く飛び至れ」

　紙を折って作られた鶴が、見る間に立派な羽翼を備えた鶴となり、その優雅で巨大な翼を一打ちすると、更なる空の高みに飛び去って行った。

「見事な方術でございますな」

「かような時には重宝じゃよ、尤も、日頃、みだりに使う物ではありはせぬが」

　術に淫しては、己を失うでな。

「ご見識ですな」

　術とは、所詮「すべ」に過ぎない。

　何かを達成するための方法の一つであって、それを操れる事自体はさしたる意味は無い。

　無い筈だが、人は時に、術を操る事に溺れ、本来の目的を見失う。

　それは金にしろ権力にしろ、そして仏道の修業も、煎じ詰めれば同じ事。

　大事なのはその手段によって何を得るか、だったはずが、それを忘れてしまう。

　師よ……。

　あなたの修業は、余りに激し過ぎましたな。

　その困難な修行をこなした自分が、悟っていない筈はない、偉くなれない筈はない。

　そう、思い込んでしまう程に。

「ご住職」

「何でしょうかな」

　落ち着いた様子でこちらを見る住職に、仙狸は暗い顔を向けた。

「数日の裡に決着は付こう、上手くいった暁には、また恵比寿を祀る役儀を、こちらに頼めるかの？」

　難儀な事となるが、代々、その重荷、法統と共に背負うてくれるか？

「元より、当寺を継ぐ者が果たすべき事でございます故」

　迷いなく、静かにそう応えた住職に、仙狸は頭を下げた。

「忝い」

「いえ……所で、『上手く』行かなかった折は、どういたしましょうかな？」

「上手く行かなかった時か、そうじゃな」

　もし、あれが、自分の想像通りの代物で、それを自分たちで鎮める事叶わなかったら。

「事が起きた時、浜の人々をこちらの山の方に避難させる、その誘導を頼みたい、それと」

「それと？」

　後、人に出来る事は。

　仙狸は肩を竦めた。

「我らで駄目なら、後は、仏に祈って頂こうかの」