「ややや、これまた異な物、味な物……仙狸殿、こはいかに？」

　湯から上がって来たカクの芝居掛かりの声に顔を上げ、仙狸は大皿に拡げた肉を前に、にやりと笑った。

「海幸山幸の故事では無いが、海が駄目なら山の幸じゃ、猟師から雉や山鳩、そして鹿の肉を分けてもろうたのじゃ」

　醤油（したじ）に味醂を合せたたれもあるぞ。

　そう言って仙狸は、七輪に掛けた鉄鍋に、それを流し込んだ。

　ふつふつと滾って来たそこに、先ず葱を入れてから雉肉を入れる。

　漂う良いにおいに、カクが陶然とした顔で鼻をひくつかせた。

「おお、幾久しくお目もじ敵わなんだお肉殿よ……この国は嫌いじゃないけど、どうもお肉好きには肩身が狭いよね」

「仏弟子が多い国なればまぁ、仕方もあるまいよ……これは肉にあらず、滋養強壮のお薬なりという所じゃな」

　それでも多少、こうして口実を設けて食せるだけ、まだましと言う物じゃ。

「お魚と鳥食べるんだから、別に獣肉も良いじゃんねぇ、何も目の仇にする事無いだろに」

「世の中の金とお肉は仇なり、どうか仇に巡り合いたい、という奴じゃな」

　くっくと笑いながら、仙狸は皿にカクの分を取り分けて彼女の前に差し出した。

「お主なれば、一日歩くはどうこう無かろうが、人を相手に調べ物は疲れたじゃろ、たんと食うて、頭の英気を養うが良い」

「あいや忝い……って仙狸殿はそれだけでいいのかい？」

　カクに盛りつけたそれの半分ほどの肉と葱を前に、仙狸はくすりと笑った。

「わっちにはこれがあるでな」

　醤油や味醂の入った物とは別の徳利を、その白い手に取って、彼女は中身を椀に注いだ。

　透明な液体が、ほんのわずかに水とは違う様子を見せながら、とろりと零れ落ち、辺りに甘い香りが漂う。

「やや、これは酒ですな」

「お主も一杯やるかの？」

「一人酒は宜しくない、一つご相伴に与ろうってなもんだい、あ、一杯で良いよ」

「控えめなのは良い事じゃな」

「このカク、あまり御酒とは、良いお付き合いが出来ませぬ故に」

　暗に、あまり強くないと言いながら、小さめの猪口に注がれたそれを、カクはおっかなびっくり口に運んだ。

　くっと口に含んだ顔が、驚きの表情を作る。

「甘いね」

「味醂を焼酎で割った物じゃよ、『直し』と西国では称しておるな」

　材料が手に入ったで作ってみたが、中々に呑みやすい割に、強いでな、気を付けて呑むのじゃぞ。

　美味そうに、仙狸がその酒を干す。

　味醂のとろりとした甘みを、焼酎がさっぱりと薄め、夏の終わりの空気に一服の涼気をもたらす。

　焼酎の方は粕取りと言われる物。

　清酒を絞った粕は良い肥料になるのだが、酒を絞ったばかりの物には、まだまだ酒精が満ちており、そのまま使うと、むしろ土の毒となってしまう。

　その酒精芬々たる酒粕を特殊な器に容れて炙ってやると、酒精は気に変じて粕から抜ける。

　その気と変じた酒精を、集め冷やしてやると、結露して美酒が生じ、酒精が抜けた残りの粕は良い土の肥しとなるのだ。

　何と、不可思議にして、美しい在り様ではないか。

　陶然とそんな事を思いながら、杯を重ね、間に肉を摘まむ。

　カクの方も、いつの間にか二杯目を手にして、ほんのり上気した頬を、何か思い出したように、へらりと緩ませた。

　それをちらりと見て、こちらはまだ平然とした顔をしている仙狸が口を開く。

「ふふ、上機嫌じゃな、何か良い事でもあったかの？」

「えっへっへー、そうなんだよぉ、このお酒お祝いにちょうどいいや」

「祝いか、それは目出度いのう、して」

　何が有ったと、先を促す仙狸の言葉に気を良くしながら、カクは杯を干しながら口を開いた。

「それがさぁ、昨日相談した洟垂れ小僧の父親がねぇ、先刻帰って来たんだよ、いや、このカクも他人事ながら嬉しくて……」

「何じゃと、帰って来た？！」

　カクの言葉を、仙狸の緊迫した声が遮った。

「ど、どうしたのさ急に」

「訳は後じゃ、いつ戻って参った、様子は？」

「戻って来たのは夕方らしいよ、少しやつれてたみたいだけど、元気そうで」

「元気……そやつ、どうやって戻って参った、仲間に救助されたのか？」

　仙狸の剣幕に驚きながら、カクは手にした杯を置いて、今日見聞きした事を思い出しつつ口を開いた。

「漂着したどこかの島から、丸太に掴まって自力で泳いで帰って来たんだって話だよ……ねぇ、あれは間違いなく人間で、妖が化けたりしてたわけじゃ無いんだよ、そんなに殺気立つ話かい？」

「妖なればまだ良かったんじゃ、人、しかも恐らく本人じゃからこそ最悪なのじゃ　急ぐぞ、カクよ！」

「え、ちょちょ、ちょっと待ってよ、どこ行くのさ？このお肉は？お酒は？」

「それ所では無いわ、急がねばこの近在の浜に暮らす民、すべて消えて無くなりかねん、さっさと着替えて出るぞ！」

　ぱっと着替えを済ませた仙狸が、一足先に廊下に飛び出し、宿の女中に火の始末を頼んでいる所に、慌てて普段着に着替えたカクが追いつく。

「……説明はしてよね」

「嫌でも道々聞いてもらうが、先ずは山の寺じゃ、急ぐぞ！」

「が、合点だい！」