ギィィと軋む扉を開く。

薄暗い店内に陽光が差し込むと、朧げだが見えてくる。誰もいないカウンター。椅子にテーブル。

壁面の棚には巻物や本、汚れた水晶玉らしきガラス細工、蝋燭のついていない燭台……雑貨がごちゃごちゃ。

壁面に立てかけられている布を被った絵画、いや鏡だろうか。下には封のされた箱。

店内に、陽光以外の光源はない。

当初俺の後ろを付いて来ていたやたのひめは、後ろ手を組んで物色を始めている。

「こんな店構えるとか、一体どんな神経してんのかねぇ……」

やたのひめのような余程の物好きでもない限り、ここを訪れる客などいるまい。

加えて店内の商品も胡散臭い物で溢れかえっている。となれば、商売っ気を疑うのも無理はない。

空気は思ったより埃臭くなかった。が、お世辞にも長居したくなるような快適な空間とは言えない。

売り物というより、これはむしろ――欲しいから仕入れただけのような。

「来店早々、店主を非難する君の神経もどうかと思うがね」

「！？」

やたのひめと揃ってビクリと飛びあがり、声のした方に顔を向ける。

とん、とんとゆっくりした足音が、ランタンの灯りと共に店の奥から近付いてくる。

着物にフード。背丈は俺と同じ位。年は……声の感じでは、おそらく向こうのが上。

素性を隠した気色の悪い店主は、カウンターにランタンを置くと小脇に抱えていた数冊の本を置き、椅子に座って読み始めた。

――言葉が出ない。得体が知れないといのもあるが、直感が関わりたくない人物だと警鐘を鳴らしている。

こちらには一瞥もくれず読書を始めた店主を見つめていると、

「何を突っ立っているんだ。君達、買い物しにきたんじゃあないのかね？」

「…………」

「泥棒に来たのなら早々にお帰り頂くが、見た感じそうではないようだね」

「…………」

「今日来た客は、君達が初めてだ。今なら多少は機嫌の良い僕が、直々に商品の説明をしてやっても良い」

何この上から目線。しかも今日初めての客って……。

先程の疑問は確信に変わった。やっぱり商売する気ないだろアンタ、と心の中で毒づいた。

入店早々気分を害した俺は店主を睨みつけ、やたのひめの傍まで歩いて行った。

「おい、もう帰ろうぜ」

耳元で小声で呟いたが、やたのひめは微動だにしない。

手に持っている装飾品をじっと見つめている。

「ん？……これ、欲しいのか？」

「え、いや……私は……」

おぉ、実に分かりやすい反応。

俺はやたのひめの腕を掴んでそのままカウンターへと引っ張っていく。

「ちょ、ちょっと待――」

待たない。

この店主は嫌いだが、式姫の為なら迷う事はない。

「これ下さい」

「……毎度あり」

「どうかしら？」

椅子とテーブルを借りて、装備完了。

黒ネコミミ。

黒ネコ手袋。

黒ネコブーツ。

「……いい。似合ってる」

「あ、ありがと……にゃ」

「え？」

パッと口元を抑えて、真っ赤になりながらうつむくやたのひめ。可愛い。

尻尾がないのが残念だが、おかげで安く購入出来た。

店主はフードの下でニヤリと笑うと、引きだしから何かを取りだしてこちらに向かってぽーんと投げた。

「おっとっと……」

ゴムボール、か。

「これはオマケだ。また来てくれたまえ」

店を出ると、俺は振り向いてやたにゃんをまじまじと見つめた。

「な、何かしら？」

「いや、よく似合ってるなーと思って」

「それは嬉しいのだけれど……少し恥ずかしい……にゃ」

「恥ずかしがってる割にはノリノリじゃあないか」

「ち、違うのよ。これは、勝手に、その……」

……ふーむ、演技してるようには見えないな。

身に付けると、猫っぽくなる不思議な効能をもたらす装備一式。

「ほれ」

ためしにぽーん、とゴムボールを虚空に放り投げてやると。

「おお、お見事」

シュタッと空中でキャッチ。

「……なんか、天狗らしかぬ身のこなしだな」

「ふふふ、今ならどんなあやかしが相手でも負ける気がしないにゃ」

「いや、あやかしが出てきたらちゃんと外せよ？」

「わ、わかった……にゃ」

「とりあえず、帰ろうか。あ、俺がいいって言うまで外すなよ」

店主の評価を星一つから星二つへと格上げする。

なかなか面白いモン売ってくれるじゃないか。

そんなこんなで帰路に就く。

やたのひめは恥ずかしいのか、少し後ろを歩いている。

「うう……やっぱりこれ、恥ずかしいにゃ」

「大丈夫だって。誰もそんなにジロジロ見てないから」

一般人にとって身近な存在とは言えないかもしれないが、それでも江戸の町において式姫達が奇異の目で見られる事はない。

ましてやケモミミを生やした式姫など一人や二人ではないのだ。今時珍しいモノでもない。

「そう言いながら、どうしてオガミはそんなにまじまじと見ているの……にゃ」

「可愛いからに決まってんだろ」

おしとやか、という表現とは少し違うか。

照れているのか、うつむき加減で歩くやたのひめには普段と違う魅力を感じる。

あぁ、あれだ。猫を被っている、ってヤツ。多分それが一番しっくりくる。