浜にぽつねんと佇む、白木の小舟。

「ととの船だ」

　簡単な物だが三角帆も上げられるようになっており、小型のこれは、寧ろ船団を追いたい仙狸としては都合が良い。

「済まぬな、借り受ける、小僧殿も出航を手伝って下され」

「心得ました」

　見守る洟垂れの前で、仙狸と寺の小僧が船の両脇に付き、海に向かって船を押す。

　華奢に見えても、そこは式姫である、仙狸の力に押され、小舟が軽々と浜を滑り、たちまち海に浮かぶ。

　裾と足袋を海水に濡らしつつ、海に入ったと見た仙狸が、海水を跳ね上げながら、小舟の中に身を躍らせた。

　そして、もう片側で船を押していた小僧が船のへりに掴まっているのを、こちらも船内に引っ張り上げて、仙狸は浜の方に目を向けた。

　洟垂れが二人を追って、必死で砂浜を駆けて来る。

　まさか、同行しようとうのか……。

　連れて行くなど論外だが、このまま、この浜に留まっているのも危うい、仙狸は声を張り上げた。

「坊よ、礼を申す、送ってやれぬで済まぬが、寺まで行き、母上と共に待って居ってくれ」

　だが、洟垂れは脚を止めなかった。

　サクサクと砂を踏む足が、波に洗われる。

　それを見て、小僧も洟垂れに顔を向けた。

「君は早くお寺に……」

「かくねーちゃん！」

「……え？」

「む！」

「ととを……おらのととを、たすけてくれ！」

　洟垂れの言葉に、小僧がばつの悪そうな顔をして、そのつるりとした頭を掻いた。

「なんだかなぁ、バレてたのか……かっこ悪いなぁ、もう」

　小声でそうぼやいた顔が、たちまちの内に赤毛の眩い、活発そうな少女のそれに変わる。

　カクはその顔を浜に向け、大きく手を振った。

「おう、坊やのととさんの事は、このカクねーちゃんに任しとけ！」

「ん！」

　浜から離れて行く船の中で、カクは小僧の着物を脱ぎながら苦笑した。

「やれやれ、子供一人騙せないとは、我が変面、未だ未熟なり」

「そうでは無かろうよ」

　意外になれた手つきで、帆を張り、横木の位置を調節しながら、仙狸はくすっと笑った。

「どういう事だい？」

「あの子は、お主の事をよく見て居ったのじゃろうよ」

　それが面白い存在としてなのか、年上の女性に抱く、少年のそれなのかは、知る由も無いが。

「知識が乏しい故に、逆に先入観を持ちえぬ、故に子供の生（き）の観察眼と言うのは、侮れぬのじゃ」

「そうだね」

　ここ数日、子供相手に劇をやってみてつくづく思った。

　彼らには彼らの理があり、楽しみ方があり、そして、明確な個や知性があるのだと。

　寧ろそれは、社会に溶け込む為に、平準化を施された大人のそれより、まだ丸められぬ鋭さに満ちているのだと。

　カクの言葉には、そんな実感が込められていた。

　どちらに勝り劣りがあるというのではないが。

「大人と子供の騙し方は、違うという事じゃな」

「良い勉強になりました」

「殊勝じゃな」

　舵を取り、片手で器用に櫂を使うカクと、帆を張り、風を捕まえようとする仙狸。

　忙しげに立ち働きながらも、二人はそんな会話を交わし続けていた。

「ねぇ……仙狸さんは、それを私に教えたかったのかい？」

「いや、わっちの思惑はもっと何というか、下種な話じゃ」

　ほろ苦く笑いながら、仙狸は天を見上げた。

「子供達同士の付き合いというのは、大人とは違う形で情報が飛び交っておる物じゃ、浜の大人連中が隠したい話が、子供経由で知れたら良い、そう思っただけじゃよ」

　帆綱を引き、帆の張りを見ながら、仙狸は今回の己の行動を振り返っていた。

　確信を抱いて動いていた訳では無い……ただ、可能性の在りそうなところを想定し、ところどころに網を張った。

「実際、今宵の事もわっちだけで動いておったら、随分後手に回って居ったじゃろう……子供たちの間に入り込んでくれておった、お主のお蔭じゃ」

「そっか……」

　帆が大きく風を孕む。

　船足が、何かに引っ張られでもするかのように、ぐんと早くなる。

　帆は大丈夫と見たか、仙狸は次いで舳先に立った。

　空中で何やら印を切り、口中でつぶつぶと呪を結ぶ。

「船よ船、汝が主の元に、疾く駆け至れ」

　その言葉が終わると同時に、カクの手元で舵が勝手に動き、船がぐうと舳先を転じた。

「こりゃ驚いた、船を操るなんて、どんな術を？」

「とある事件の折にな、童子切殿より、失せ物探しの術にもかような使い方がある事を学んだのじゃよ。もう漕がずとも良いぞ……戦に備えて英気を養ってくれ」

　主を探す呪を掛けられた軽量の小舟が、波の上を飛ぶように走りだした。