「成程、やはりそうか」

「なにがやはりなのじゃ、式姫よ」

　嘲弄するような唸りが返ってくる、だが、仙狸は轟々と荒れだした海にも負けず、船尾に立った。

「お主の目的じゃよ……いまいちそこの所が理解できなかったが、蛭子珠を育てる為に人の命を望むというなら頷ける」

　蛭子珠は、世界生成の力。

　故に、その世界の力を再度取り込めば、その力や輝きを増す。

　魚では足りない。

　人を。

　その欲望と意思で、世界を作り替えていく、その魂の力を。

　仙狸の言葉に、不気味な笑いが止まる。

「儂の目的……それを知るか、式姫よ」

「そうじゃな、お主が蛭子珠を育てたがる、その理由程度は弁えておる……そして、それが無駄な努力である事もな」

　反応は無い。いや。

　カクは驚きに目を見張った。

　あの怪物が、たじろいだように言葉を失って沈黙していた。

（仙狸さん……何を知ってるの）

　自分に語ってくれた以上の何かを、貴女は、海市で見つけて来たの。

　言葉も無くカクが見つめる、その視線の先で、仙狸は更に言葉を続けた。

「お主が巡らせた遠大な計画も、何もかもが無駄」

　ただ、世界に破壊と哀しみを振りまいただけの……。

「お主もまた、哀れな道化に過ぎぬ」

「無駄……じゃと」

「そうじゃよ、お主が知る事叶わなかった、その理由により、その行為に意味なき事を、わっちは知っておる」

「儂の知らぬ事？」

　この地で数十年を閲したるこのわしが知らぬ事を。

　この地に来て一夜の式姫が、知った風な口を！

「間違った物ばかり見て、迷妄に囚われておれば、何十年経とうが何も見えはせぬ」

　無明。

　世界を感じる事も無く、己を顧みる事も無く、何年禅を組もうが、それはただ、座っていただけの時間に過ぎない。

「その程度の理も忘れ果てたか、仏弟子よ？」

「む」

「そもそもじゃな、この場所が、何故『市』になったのか、お主、知っておるのか？」

　仙狸の問いに虚を突かれたのか、その顔は戸惑ったような表情を一瞬浮かべた。

「愚劣な……蜃が吹くのは都市の幻じゃ、それは世に広く、そして長きに渡り伝承されてきた知識」

「ほれ、それが先入観じゃ、違う違う」

「違うじゃと、では何だと」

「この海市はのう、お主の愛しい姫の望んだ、見果てぬ幻影じゃ」

　巨大な、不気味な白い顔が、それと分かるほどにわなわなと震えだす。

「姫じゃと！まさか、馬鹿な……あり得ぬ！姫はあの日以来、口を利かなくなったのじゃ、それが何を語れる！」

「口だけでは無い、人が他者に何かを伝える術は、存外ある物よ……後は気が付くか否かの差だけじゃ」

「む……むぅ」

「お主はあれじゃな、姫を愛したと言いながら、姫の何も見て居らなんだのじゃな」

　その仙狸の声に、凍り付いたように、島が動きを止めた。

　海が僅かだが穏やかになる、その水面に飛沫を立てて、漁師達の船が一散に逃げていく。

　その様子をちらりと見て、仙狸はカクを手招き、声を低めた。

「今の内じゃ、こやつはわっちが引き付けておく、お主、そこの男を連れて、他の船に行け」

「仙狸さん……でも」

「あの洟垂れ坊主と約束したんじゃろ」

　連れて帰ると。

「それは」

　クスリと笑って、仙狸はカクの胸を押した。

　ゆけ！

　口だけそう動かしてから、仙狸は前を向いた。

「姫はのう、わっちに色々な事を語ってくれたぞ、その生い立ちも、その憎しみも哀しみもな」

　お主はどうじゃ？

　姫の何を知って居る？

　彼女の哀しみと怒りの源泉が何処にあるのか。

　何故、姫はお主に靡かなんだのか。

「姫は蛭子珠に心を奪われた、ならば、それをより美しく、巨大に育て、それを与えれば、今度こそ姫は自分に靡くだろう……お主はそう思った、違うか？」

　返ってくるのは無言、正鵠を射られ、言葉を失った沈黙。

　だが、仙狸は頓着せずに、言葉を続けた。

「一休宗純ではないが、坊主なりとて雄よ、女の一人も抱き、酒の一つも嗜んでおかぬから、そのような初恋の小児の如き発想しか出て来んのじゃよ、よいか、姫は最初から、蛭子珠自体に魅せられた訳では無い」

「ち……違わぬ、貴様はあの時の姫の顔を知らぬから、左様な事を！」

「ふむ、では、蛭子珠で、姫の歓心は買えたか？」

　無理だったじゃろ。

「姫が……それを貴様に語ったのか、この儂が話しかけても、曖昧に、うつろにほほ笑むだけになってしまった、あの姫が」

「何じゃ、あの感情豊かな姫に、憎まれも、嘲られもしなくなったか……それは、何とも哀れなもんじゃな」

　仙狸の言葉に、獣の吼えるような音が答えた。

　傷つき、狂乱した、獣が泣き叫ぶような。

「お……おう、おう……何という、何を知った、他に姫の何を知った、儂の知らぬ姫を知ったというか、貴様はぁ！」

　洟垂れの親父を抱えて、海に飛び込んで泳ぎ出したカクが背中越しに聞いた声。

　その声に籠もって居た、今にも血が流れ出しそうな程に、傷ついた心の叫び。

　だが、それを聞いたカクは、心の中に少しだけ……ほんの少しだけ、ほっとする物を感じていた。

　こいつも、やっぱり人なんだ。

　人の欠片が……まだ残っているんだ。

　逃げるカクや漁師達から離れる様に、注意を引き付けつつ、ゆったりと櫂を操りながら、仙狸は口を笑うように歪めた。

　彼女らしくない、嗜虐的とすら呼べそうな響きを込めて。

「ほう、お主……わっちに嫉妬したか？」

　惚れた女の内心を赤裸々に語って貰えた。

　この、わっちに。

「あああぁぁぁぁぁ！」

　目の中に狂気が浮かぶ。

　巨大な、白い顔が薄れていく。

　人の姿を、保つのが無理になったかのように。

　それと共に、ゆっくりと沈んでいっていた海市もまた、その姿を薄れさせていく。

「何と……これは」

　他の船に、洟垂れの父親を引っ張り上げたカクが見守る前で、大地の姿が霧か靄の中に消える様に、薄くなっていく。

　商う者は、満足して市を去り。

　客は富の夢から覚め、今去りゆく。

　そして、今までこの場所に憑りつき、執念を燃やしていた男の確信が揺らぎ、突き崩された。

　ここに巨大な市を存在させていた、人の願いの力が、失われた。

「夢の終わりじゃ」

　厳しい顔を崩さないままに、仙狸が呟いたその視線の先で、海市が、まるで最初から無かったかのように、かき消えた。