カクと少女は市の中を歩いていた。

　あの死臭に満ちた鬼市とはまるで違う、華やかで活気に満ちた空間。

　それを眺めながら、カクは少し悲しげに眼を伏せた。

　そっか、本来はこうだったんだ。

　海の上に、一夜だけ現れる幻の市に相応しい、夢と美と光に満ちた。

　カクの少し先を早足で歩く少女の姿に目を向ける。

　頭に狐のお面を掛けて、手には鼈甲色した、綺麗な飴細工。

　猫の姿のそれを、舐めてしまって良い物か、渋面を作って睨む様が可愛らしい。

　カクもまた、金平糖を手に、それを時折摘まんでは、そぞろに市を歩いていた。

　なんて綺麗な場所なんだろう。

　市を少し離れた水路には蛍が舞い、淡い闇の中で黄緑色の光を明滅させている。

　水路で冷やした胡瓜やまくわうりを、道行く人に分けている、人の良さそうな老爺がいる。

　カクは、彼から瑞々しい胡瓜を受け取って、歯触りの良いそれをしゃりっと齧った。

　美味しい。

　ここでは、お金は要らなかった。

　おいしそうだねと言えば、店主は飴をくれたし、可愛いねと言えば、好きなお面を手にできた。

　子供の夢だ。

　そんな中を、少女はひたすら歩き回っていた。

　無限に広がる市を、隅から隅まで、見て、楽しみつくす様に。

　そして、それは同時に。

「……ねぇ、君は何か探してるのかい？」

　カクが掛けた声に、少女は足を止め、ゆっくり振り向いた。

「うん」

　さがしてるの。

　ずっと……ずっと。

　そう、おねえちゃんも探して上げようか？

　ありがとう！

　それじゃ、さがして。

　わたしのだいじな……。

（あいつに、奪われた）

「ははさまを」

「……そっか、それじゃ一緒に探そうか」

　カクは彼女の隣に並び、顔を見上げた。

　そこに、あの可憐な少女は居らず。

「ええ、お願いします」

　あの、姫君が、どこか寂しげな笑みを、カクに向けていた。

　ごぼり。

　海が泡立つ音が一つ響く。

　その音に、仙狸の背筋が、そして常に彼女に危険を教えてくれる尾が、悪寒にそそけだつ。

「蜃か……だがこれは？」

　強い。

　これだけの妖気は、かつて殺生石の力を取り込んだ鵺　ー式姫が八人がかりでようやく退治したー　と、対峙した時に感じて以来の物。

　間違っても、龍のなりかけ程度の蜃が持つ力では無い。

　この殺気と妖気はどこじゃ……何処から来る。

　耳をそばだて、気配を探る。

　海中の尾が、危険に膨れ上がる。

　直下！

　巨大な何かが猛烈な速度で仙狸に迫る。

　水中では勝負にもならぬ。

　舌打を一つして、仙狸はもたれかかっていた木片に、気合を込めて掌を叩き付けた。

　掌の下で、板が割れ砕ける、その込められた力が、海中に没していた彼女の体を、水上、更に空中へと跳ねあげる。

　その後を追うように、彼女を喰らわんと大きく口を開いた蜃が海中から飛び出した。

「……これは？！」

　目はまだ見えない、だが、それが彼女の体の直ぐ傍を通り抜ける時の気配、そして空気を押しのける量で、あらましの大きさは知れた。

　最前までの蜃の数倍。

　もはや、それは龍と呼ぶに相応しい。

　辛うじて食い殺される事は避けた仙狸だったが、飛び出して来た巨体が僅かに彼女の体を掠め、その体を弾いた。

「ええい、人を毬か何かのように！」

　毒づいた仙狸だったが、奴から大きく離れられるのは悪くない。

　空に飛ばされても、猫の式姫は上下の感覚を失う事は無い、彼女は空中で綺麗に姿勢を立て直し、殆ど水飛沫も上げずに、頭からするりと水の中に潜った。

　海を騒がせぬよう、飛び込んだ勢いだけで水中のかなりの距離を移動する。

　その最中、相手を警戒して気配を探って、仙狸は愕然とした。

　海に命の気配が無い。

　魚も、水底を這う生き物も。

　奴に食い尽くされたか、逃げたか、どちらもありそうな事だが。

　これでは他の命の気配に紛れる事は出来ない。

（最悪じゃな）

　気配を消しながら、水面から顔を出し、彼女は耳をそばだてた。

　相手の気配を探る。

　今は、とにかく時間が、せめてこの目が回復するまでの時が欲しい。

　ゴロゴロという遠雷のような音が、水面と夜空を不気味に震わせる。

　あの蜃の唸り声。

　これを聞いただけで、その存在の巨大さが知れる。

　その正確な位置を知ろうと、耳をさらにそばだてた仙狸の耳が、微かに調子の違う音を捉えた。

　シ……イ……メェェェ……。

　遠雷のような唸りの中に、人の声のような音が混じる。

　獣が人語を無理やり喉から絞り出しているような……。

　たとえ、その喉が裂け、血を噴いてでも、尚、言葉を発しようとする。

　そんな、悲痛な、慟哭に似た叫び声。

　何なのじゃ、これは。

　……カ……セ。　

　まさか、この声は。

　ヒメ……ヲ。

　そうか……まだ、その妄執は晴れぬのか。

　ヒメヲ……カエセ……カエセェェェェ！