バースト。

　２０年前、私たちの文明を根本から変えた現象。

　人々の中から、それまでファンタジーな物語にしかいないと考えられてきた異能力者が突如姿を現した。

　空を飛ぶ者、火を吹く者、変身する者。ほかにもたくさん。

　ハンター。

　異なる次元から現れた、巨力な捕食者。

　要するに怪獣、モンスター。

　これらの発生現象をひっくるめてバーストと呼ばれる。

　ハンター・キラー。

　ハンターを狩る人たち。

　ハンターの皮膚や骨、爪は鋼鉄より硬い。

　肉は珍味として知られる。

　ハラワタの内容物……つまりフンは大きな畑の肥料になる。

　そんな産業にも人間はすっかり慣れてしまった。

　一緒に発達した、各種技術と一緒にね。

　でも、生まれる前からあっても、慣れるかどうかは別だよね。

「おめでたい時には、おいしい物がなくっちゃ。綾香ちゃん！　」

　その言葉には、賛成したいな。

　でも、連れてこられた場所が問題だった。

　そこは大きなテントの中。

　それも、大きなビルを解体する時、破片が飛び散らないように覆うような物。

　大きなバスが入口。

　外部からのバイ菌や毒ガスを防ぐタイプ。

　中には使い道のわからない機械が詰め込まれてるよ。

　ハンターの中には体に猛毒や爆薬のような成分を持つ者もいる。

　最悪、死ぬと毒を含んだ大爆発を起こすんだ。

　そんな成分を調べるものだと思う。多分。

　私は、血の匂いもシャットアウトされた、その中にいる。

　月島　綾香。１６歳。

　無能力者《ノーマル》。

　壁に作りつけられた薄いクッションのイス、狭くはないけど痛いよ。

　１７０センチの体は収まるけど、プニュンと広がる太ももとお尻もクッションにはならなかった。

　テントの中で一番大きいのは、巨大で赤い人型ロボットのハンター・キラー。

　たしか名前は、ウイークエンダー・ラビット。

　手足には、格闘戦を想定した分厚い装甲を施したやつ。

　しかも、ちゃんと使っていた証拠に、塗装がはがれて灰色の地が見えているよ。

　このテントも、あのラビットが傘みたい開いて立てた。

　前に学校の社会見学で見たことがある。

　クレーン車や人が作ると、３カ月かかるんですって。

　狩られたハンターは、テントの真ん中から逆さづり。

　もともとは、ヤマアラシのように背中から無数のトゲをはやしていた。

　それが、今はトゲも毛の生えた革もはぎ取られ、筋肉だけの姿になっている。

　首にはぱっくりと避けた傷があり、血がしたたり落ちている。

　血ぬきの跡。

　その下には小さな浄水場そのものがあり、血を浄化している。

　肉をはぎ取るのは、ナイフを手にしたラビットと、アームの先にハサミをつけた２台のパワーショベル。

　切り分けた肉を、大きなトラックに乗るようなコンテナと、大きなまな板に器用に乗せた。

　まな板の前には、白いかっぽう着に髪をまとめる帽子、それにマスクをした１人の女の子がいる。　

　私をここに連れて来た張本人、じゃなくてネコ。

　真脇　達美ちゃん。

　交通事故で死にかけたネコの脳を使ったサイボーグ。

　しかも純然たる戦闘用にして、元アイドル。

　小学生にも間違えられるほど、その姿はかわいらしい。

　でも、手に持っている包丁は、刃渡りは50センチ。刃から峰までが人の顔ほどもある、クジラ包丁。

　達美ちゃんは、それをすごい勢いで振り落とす。

　肉は瞬時に細切れにされていく。

　その荒々しい姿に、思わず背筋が、寒くなってくる。

「い、いけない」

　その時、達美ちゃんが背中を見せた。

　ちょうどいい。

　おまじないをしよう。

　それは、相手と仲良く話したいときの物。

　相手の背中に、３回まばたきする。

　ワン・サウザンド。１回。ツー・サウザンド。２回。スリー・サウザンド。３回……。

　やがて、達美ちゃんは肉をビニール袋に入れ、アイスボックスに詰めた。

　今日は偶然にも、2人とも野球帽に白Ｔシャツ、ネイビーブルーのひざまでパンツ。

　でも、達美ちゃんの方が絶対目立つ。

　髪の毛は真っ赤。

　今は見えないけど、帽子を盛り上げるのは、ごきげんよく天に伸びた猫耳。

　同じ色の毛が、シャツとパンツの間からしっぽとなって伸びている。

　その真っ赤な目は、まんまるく輝き、ニコニコだ。

　私は、この顔がとてもかわいいと思っている。

　でも私は、自分で決め、やって来たのに。

　解体する達美ちゃんの姿が・・・。

　……気持ちが悪い。

　いただきます。

「ありがとね?」

　そう、居並ぶ銃を持った従業員にあいさつして、テントをでた。

　外に並ぶのは、荷台やサンルーフにでっかい機関銃やロケット砲を載せた、軽トラックや大型ＳＵＶ。

　それに無人戦車。

　人が乗らなくても、人工知能や遠隔操作で動くやつだ。

　大砲がついている。

　空を旋回している小さな飛行機も一緒。

　胴体と翼にミサイルを並べている。

　倒したと思ったハンターが動きだすこともあるし、重武装の泥棒もいるから。

　だめだ。

　夏休みの強烈な日光に照らされて、頭が動かなくなりそう。

　早く家に帰ろう。

　外はラビットとヤマアラシハンターの戦いと爆撃で穴だらけになった、狭い谷あい。

　休耕田、過疎化で作る人がいなくなった田んぼしかない。

　ハンターを追い詰めるには、ちょうど良かったのかな。

　あちこちに赤い電柱のような物が突き刺さっている。

　これは、ハリネズミハンターがミサイルのように発射した背中のハリだ。

　戦い後の穴は、慣らされて鉄板がひかれ、道になっている。

　私たちは、同じように仮設された海沿いの国道まで歩いていく。

　達美ちゃんは大きいアイスボックスを軽々と持つ。

　私は小さいやつ。

　その時、国道に白い軽自動車がやってきた。

　谷の前で止まったところを見ると、野次馬かな？

　１０秒もせず、軽自動車は走り去った。

　私たちは特に気にせず、バスに乗った。

　バスは舗装された国道に移り、無事だった街に入る。

　私の家族を含めた住民の避難が発令された時は、大変だったけど。

　家に帰った私は、冷たいシャワーを浴びた。

「は〜」

　夕方の海風よ。もっと冷やしてよ。

　家は海を見下ろす丘の上にある。

　もうすぐ、オレンジ色の太陽が真っ赤になって海に沈む。

　この景色のよさが、我が家のひそかな自慢なんだ。

「よっ！　今夜の主役の登場だ！　」

　うう、照れ臭い。

　迎えたのは、小宮山　孝太さんの温かい声。

　彼は隣街の高校、魔術学園に通う。

　異能力者が集まる、政府肝いりの学校なの。

　音楽部の副部長である３年生。

　私、背の高い人が好きなんだ。

　で、彼はめったにいないそんな人。

　私の憧れ。

　海を見下ろす庭に、ＢＢＱコンロを囲む仲間たち。

　コンロではさっきのハンターの肉がジュウジュウ音を立てている。

「じゃ〜ん」

　女の子が２人、左右に広がって、もっ体ぶったしぐさで後ろを示した。

　１人は私の同級生。

　つまり無能力者の元気がすてきな高校生。

　ブラスバンド部軽音班長。塚原　栄恵ちゃん。

　魔術学園からは１年生ながら、その卓越した楽器の腕で音楽部部長に推挙された、竜崎　舞ちゃん。

　ちなみに、さっき「じゃ〜ん」を言ったのは栄恵ちゃんだけ。

　舞ちゃんは異能力が使える代わりに脳に障がいを負って、言葉が話せないの。

　だから「じゃ〜ん」はスマホのメモ機能で表現してる。

　いつの間にか、テーブルの上にはテレビが置かれていた。

　それから、シンセサイザーの高音による明るいリズムが流れる。

　私たちのオリジナルソングのミュージックビデオだよ。

　周りで激しく演奏したり、ステップを踏む仲間達。

　その中心でゆったりと踊りながら、女性にしては低い声で歌うのが私。

　ディナーは、動画サイトに投稿する前のＭＶ試写会なんだ。

　やっぱり恥ずかしい！

　いくら歌やダンスがうまくても、それ自体だけだよ！

　だけどテレビからは、激しさを増す達美ちゃんのエレキギターや小宮山さんのドラムにのって逃げることは許さない！とばかりに。というか、そういう歌詞が流れてくる。

　そうだ。がんばれ私！

「あはは。ありがとう。ありがとう」

　飲み物を取り、手も振ってみる。

　……すごく偉そう！

　熱帯夜の熱をかき集めて苦しめる、背中まで届く白いウイッグ。

　痛い赤のカラーコンタクト。

　白い陶器のような肌は、分厚いファンデーション。汗に乗って垂れさがって苦しめられた。

　二重アゴはテープで引っぱられて小顔に。

　コルセットをきつく巻いたおなかには、たしか、私の記憶が確かなら、生まれて初めてクビレができた。

　そして、栄恵ちゃんがどこかのサイトでレンタルして来た……黒いレザー調女王様風ロングドレスと、肘まで覆う、ロンググローブ。

　いわく、「白い光を背後におくと、闇夜でかえって生えるんだよ」と言うピカピカのツヤツヤが施された物だ。

　そのもくろみは、たしかにかっこ良かった！

　背景は、地元に住んでいてもめったに来ることがない岬。

　街灯りははるか遠く、最も輝くのは満月。

　私の白と黒は、その満月の下に輝く波と最低限の照明の元、さらに妖しく輝き続ける。

　やっぱり慣れない。

　望んでいた事なのに。

　というか、怖い！

　本当の私は、絡まるくせ毛が嫌で、短く刈り込んでいる。

　そして健康に気を使い、すくすくと……いや、言い訳はすまい。

　好きで食べた結果、ブクブクと育った体。

　達美ちゃんは、「このくらい大きい方が存在感があるね！」と言ったけど。

　この情けないのが私。月島　綾香。

　思わず後ずさりしようとしたら、後ろからギュッとおなかを包まれた。

「やっぱり面白〜い。オモチみた〜い」

　包む腕は、細くて小さい。

　ああ、達美ちゃん。

　いるのが奇跡の元アイドルは、振りほどこうとしても、びくともしない。

　この子は、本当に作詞作曲やプロデュースの実力もあるんだよ。

　今でも、復帰しないかと誘いが来るらしい。

　でも、今の生活が気に入っているからって、断っているんだ。

　詐欺師も言い寄って来るらしいしね。

「やめなよ。達美ちゃん」

　後ろから声をかけたのは、メガネをかけたやせた男の子。

　達美ちゃんのボーイフレンドの鷲谷　武志君。

　ＭＶではシンセサイザーを担当していた。

　その彼が達美ちゃんを優しく外した。

　彼は達美ちゃんと同じサイボーグ。れっきとした戦闘用。

　だけど、達美ちゃんが従うのはそれだけじゃない。

　鷲谷くんは私と同じ学校で、達美ちゃんとはちょっと遠距離恋愛。

　だけと、２人はいつも仲良し。

　なかなかできないことしてるな。

　鷲谷くんは達美ちゃんの耳元で何か、ささやいている。

　何となくおなかの肉、とか、気にしてる、とか聞こえた気がした。

　そう。

　私は怠惰の象徴であるおなかの肉を気にしている。

　それに対する達美ちゃんの答えは。

「え?。タケ君。

　私、やわらかいとこ触られるの好きだよ」

　ああ、言っちゃった。

　この６人が、私のチーム。

　二つの学校からメンバーがいるのは、もともと軽音をやる人が少なかったため。

　こんな小さなチームなら、私みたいなどんくさい子にも出番があって、それを足掛かりに自分を変えられると思ったんだ。

　それは、たしかにある程度までは成功した。

　でも、すでにコントロール不能なレベルまで行ってしまったようだ。

　パーティーは続く。

　このお肉、ほんとにおいしい。

　普通は怪獣の肉なんて、何万トンもある体重を支えるため、硬くて仕方がない。

　そのままロープに使えるほど。

　だけどこの肉は柔らかく、肉汁はさわやか。

　達美ちゃんを作ったのはハンター・キラーの会社、ポルタ・プロークルサートル社。

　その面目躍如って感じ。

　おかげで大いに盛り上がった。

　今、我が家にはチームしかいない。

　両親と父方の祖父母は、「今夜は友達と楽しみなさい」と言って、どこかに出かけてしまった。

　買い置きしてあった酒類と一緒にね。

　……みんな、あっても飲まないよ。

　あれ。これは何？

　双眼鏡にしては余計な機械がついてるけど。

「暗視ゴーグル。夜に動く動物を見ると面白いよ」

　そう言う達美ちゃんに使い方を教わり、遠くを見渡してみる。

　本当だ。

　すっかり暗くなっても、熱を持った人や自動車が、白く見える。

　海の方を向いてみた。

　そこにも白いものがある。

　どうやら人らしい。海水浴か密漁かな。

　そこは、切り立った岩場があるところだった。

　岩の陰に隠れるように、大きな熱源がある。

　エンジンを切ったばかりの、乗用車だ。

　それにしてもおかしいな。

　この辺りは広い日本海からの荒波が押し寄せる。

　海底も岩場。

　転べば命にもかかわるから、夜は泳ぐ人も、散歩する人さえいない。

　……まさか……自殺！？

　そのことを訴えようと、私は振り向いた。

　でも、あまりの緊張に言葉がでない。

　それでも、小宮山さんは私の異常に気づいてくれた。

「おい！　顔が真っ青だぞ！　」

　それを聞いて、他のみんなも注目してくれた。

　なんてすてきなお友達！

「私が行く！　」

　そう言ったのは達美ちゃん。

「僕も！　」

　と鷲矢君も。

　同時に、２人の背中から首の後ろに、大きな機械が飛びだした。

　機械は箱型に、そして翼が飛びだす。

　２人を飛ばすジェットエンジンと翼。

「みんなはあかりを照らしたり呼びかけたりして、彼の気を引いて！　」

　鷲矢君がそう言うと、２人は海に飛んで行った。

　私は家にとびこむと、懐中電灯をあるだけ持ってみんなに渡す。

　停電が怖いと言って、お金に余裕があると買ってくるお父さんに感謝です。

　小宮山さんは、腕で大きく円を書いた。

　すると円の中に、これから行きたかった海岸が見えた。

　かれはテレポーターなんだ。

「そんなに長く開けられない！　急いで！　」

　私たちは岩だらけの海岸から自殺志願者（？）を探した。

「おーい！　もどってこーい！！　」

「警察に逮捕されるよ〜！　」

　私は暗視ゴーグルで見るから場所は分かる。

　なにあれ。海面や周りが真っ白に見える。

　きっとジェットの排気だ。

　ものすごく熱そう！

　とにかく、そこにみんなの光を導きながら、叫びまくった！

「戻りなさい！ 」

　頭の上で風が起こった。

　信じられない速さで空気が一点に集中していく！

　その下には、両手を上げた舞ちゃんがいた。

　その技は前に見た。

　素粒子を、物質を引き付ける力を操るんだ。

　今は空気をひきつけあい、プラズマに、つまり炎に変える。

　とたんに、巨大なかがり火が現れた。

　２つのジェットがやって来た。

　達美ちゃんと鷲矢くんはバランスをとり、排気をぶら下げた人に当てないよう、ハの字型に噴射している。

　おろされると、その人はへたり込んだ。

　ぬれてはいるけど、Ｙシャツは白く、ズボンもスーツ風。

　男性だ。身なりは良い。

　その体から、赤いロープのような物がスルスルと外れていく。

　ロープは達美ちゃんの腕に吸い込まれていった。

　ボルケーニウム。

　達美ちゃんの表層に使われる、遠い宇宙からもたらされた超常物質。

　熱でも衝撃でも自分のエネルギーに変え、今のように形を変えることもできる。

　そうか。

　熱い排気を当てないために、動くロープを使ったんだね。

「？　あんたどこかで会ったこと、あるかね？　」

　達美ちゃんが、男性の顔をのぞき込み言った。

　２０歳くらいかな。

　青年は顔を背けるだけで何もしゃべらない。

「アー！！　」

　その沈黙を破ったのは、栄恵ちゃん。

「いつぞやのコンサートで、タケ君を殴ったストーカー！！　」

　私の背中にも冷たい物が走る。

　栄恵ちゃんのいう事が本当なら。

「この男、犯罪者だ！！　」

　それは、達美ちゃんがアイドルを止めるしかなくなった事件だ。

　その日、達美ちゃんは鷲矢君を誘った。

　２人にとっては数カ月ぶりにあう機会だった。

　舞台の上と下で、感極まった２人は手をつないだ。

　そしたら鷲矢君が、ストーカーに殴られた。

　怒った達美ちゃんは、舞台を飛び降りて殴り返した。

　人間のアイドルがやっても、クビは免れなかっただろう。

　さらに達美ちゃんは、現役の兵器。

　それが民間人を勝手に殴るなんて、あってはならない事だ。

　たとえ相手が前にも暴力事件を起こしたとしても。

　それが裁判所の判断だった。

　男が、いきなり叫んだ。

　足のすくむ、現実感のないほど大きな声。

　それでいて、効き覚えのあるような。

　そう、ハンターの叫び声によく似ていた。

　とにかく、男は叫びと共に立ち上がり、走りだした。

　岩場の駐車場へ、白い車に向かっている。

　ハンターの解体場の前を通り過ぎた、あの軽自動車だ。

「待てえ！　」

　最初に男を追いかけたのは、栄恵ちゃんだった。

　男の背中に、蹴りを放つ！

　その逃走と追撃は、一瞬で終わった。

　達美ちゃんの機械の足は、両者にすぐに追いついた。

　ジェットエンジンは出しっぱなしだけど、使った様子はない。

　熱いから冷ましてるだけかもしれない。

　達美ちゃんの左手は栄恵ちゃんの蹴りを、右手は男の襟首をつかんで離さない。

　その上、達美ちゃんは２人を合わせたより重い。

　唐突に、さっき男が上げた叫びの意味が分かったよ。

　マワキ　タツミチャン！

「離せ！　離してくれ！！ 」

　男はそれでもあきらめない。

　前のめりになって逃げようとしている。

「いいの？　転けたら痛いよ？　」

　それに対して達美ちゃんの声は落ちついていた。

「いいの？　あんたもひどい目にあわされたんでしょ？！　」

　栄恵ちゃんは私と同じ、納得いかないようだ。

　達美ちゃんは栄恵ちゃんを離した。

「それについては裁判で決着済み。

　ところで、まだ警察に通報してないよね？　」

　そう言えば、まだだね。

「今はしなくていいと思う。

　あんたも、その方がいいでしょ？　」

　襟首をつかんだままの男にたずねる。

　男は、へたり込むように頭を下げた。

「有村　修くん、だね」

　達美ちゃんは聴いた。

「そう……です……」

　返事は、蚊の鳴くような声だった。

　結局、有村　修青年は私の家に連れてくることになった。

　今は、お風呂に入っている。

　鷲矢くんと小宮山さんは、こっそり監視中。

　不審な物音を聞いたら、すぐにドアをケリ破ることになるだろう。

　何しろ自殺志願者だから。

　着替えは車の中にあった。

　おまじないは、もうやった。

　お風呂に向かう背中に向かって、瞬き３回。

　ワン・サウザンド。ツー・サウザンド。スリー・サウザンド……。

　だけど、どう話せばいいのか、わからない。

　とにかく、ご飯をだす。

　さしものハンター肉も、海に行ってる間に焦げてしまった。

　買い置きのハンバーグをご飯に乗せて、ロコモコ丼にしよう。

　あれ？

　疲れた人に栄養たっぷりの物をだすといけないんだっけ？

「見たところ、大丈夫だと思う」

　そう言ったのは、達美ちゃん。

　もうジェットウイングはしまい、舞ちゃんと栄恵ちゃんと一緒にパーティーを片づけてる。

「でも意外ね。本当に、あいつの事憎くないの？ 」

　栄恵ちゃんが明け透けに聴いた。

　舞ちゃんもコクコクとうなづいて同意をしめす。

「まあ、なんと言うかな」

　達美ちゃんは言葉を探すためか、しばらく黙った。

「有村くんとは、事件の時と裁判の時にしかはっきり会ったことがないの。

　でも、事件と裁判の時で、性格が変わってるのが、印象に残ってる」

　？　何それ。

「事件、と言うか、コンサートに来る時は荒々しい性格」

　それは、あなたのファンには珍しくない事ね。

「裁判の時は、ずっと怖がって震えてた」

「それって、よくある事じゃないの？ 」

　栄恵ちゃんの質問。

「まえに、アイドルとして人にあっても、相手が自分を取り繕うとするから、立派な事を言ってても本気かどうかわからない。って言ってたじゃない」

　舞ちゃんも、私もそう思う。

　でも、達美ちゃんの答えは。

「私も最初はそう思った。

　でも、気になることがあるの。

　裁判では、裁判官とかいろんな人が話し合って判決をくだすよね。

　でも、有村さんはそういう人たちの話を聞かないし、信じようともしないみたい。

　本当の事を言え！　とか、わけがわからない事言うな！　とか。

　あれ、なんだったんだろう……」

　まさか、裁判で勝っても喜ばなかったんじゃない？

「よくわかったね。むしろ戸惑ってる感じだった」

　ニュースでは、兵器の管理をどうとか、神妙な面持ちで語ってたと思うけど。

　すると舞ちゃんが、スマホに何か書き込んで見せた。

『有村さんには真実とは違う、信じたい事実があるのでしょうか？ 』

　自分が変態だと思い込みたいって事？

『それはありえると思います』

　再び書き込む。

　私が変態という言葉を使ったからか、赤い顔して。

『自分をダメな存在だと思いこみ、それを認識できるから自分は正しい。と思いたいのでしょうか』

「ヒドイ話ね」

　栄恵ちゃん。

「いいわ。私たちで励まそう！ 」

　私もそう思った。

　でも、達美ちゃんからでたのは警告の言葉だったの。

「そうそう。有村君には直接叱ったり、がんばれ、なんて言うのはだめだからね」

　それは何で？

「自殺しようとしていたという事は、彼の精神は限界まで疲れているという事。

　向こうから、話しやすくするの」

　そして、いつも通りのリラックスした言葉で付け足した。

「いいじゃないの。

　もうしばらく、美味しいもの食べて、ゲームでもしてれば」

「……い、ただきます……」

　有村さんは、また蚊の鳴くような声。

　おずおずと即席ロコモコ丼とお味そ汁を口に運ぶ。

　その姿には、一片の暴力性も見いだせない。

　いえ、だからこそキレると、そうなるのかな？

　……美味しい？

「はい、とても」

　６人の目でジロジロ監視したら、精神的に追い詰めることになって良くない。

　達美ちゃんのアイディアで、みんなは関係のないことをしている。

　響くのは海水にぬれた服を洗う洗濯機の音。

　男の子たちには、舞ちゃんがこっそりメモを見せた。

　思慮深い人たちだから、心配はなさそう。

　一度は有村さんを蹴り飛ばそうとした栄恵ちゃんも、おとなしくソファでテレビを見て……。

「グ―」

　寝てる！

　小宮山さんが、新しくハンター肉を焼いた。

　最初は誰もが食べるのにおっかなびっくり。

　だけど、有村さんはすぐ慣れたらしく、次々に平らげた。

　意外と度胸あるね。

　食事も終わり、私はいれたてのコーヒーを持って行った。

　私の好きな砂糖とミルクも一緒に。

「どうぞ」

　有村さんはブラック派らしい。

　落ち着いた顔は、けっこうかわいかった。

　そう思ってたら突然、話しかけられた。

「あのさ、そろそろ尋問と言うか、俺の話しを聞いた方がいいんじゃないの？ 」

　……なんでそう思うの？

「だって、兵器なら公共の福祉、犯罪の予防に務めないと……」

　そう言われ、視線を向けられた達美ちゃんは。

「そう？　じゃあ……。

　ねえ、あなたって、嫌なことがあると、正義感を持って解決しようとするよね」

　話し始めた。

「あの時だって、タケくんを私の優しさにつけ込む悪いやつだと思ったから殴った」

「あんたが気前良すぎるのよ」

　栄恵ちゃんだ。

　起きてたんだ。

「握手した相手がパンチラ撮ってブログに載せてたりしたじゃない」

　有村さんに、過ちを犯したのは自分だけじゃない、と伝えて励ますためかな？

　まさか達美ちゃんに話しかけるとは。

　達美ちゃんが頭を下げる。

「それは、反省しています。

　それに比べれば有村さんは、誠実な感じがするよ。

　裁判の発言も誠実な感じだったって、タケ君も言ってたじゃない」

　鷲矢君が、うなづいた。

「で、今日の事は、何があったの？　」

　達美ちゃんの言葉に、有村さんの表情は硬まった。

　そのまま。だけど、意を決したようで話しだした。

「い、居場所が無くなったからだ」

　絞りだす。そんな感じのかすれた声。

「裁判では、あんた達の責任……なぐった俺の拳が折れたとか、そういう事に焦点が行った。

　だけど、身近な人たち、両親にとっては、そうじゃなかった。

　無神経、無責任、暴力性が、おまえの本質だとののしられた。

　アイドルを追いかけた事は、軟弱さの表れだと言ってたよ」

　次第に涙声がまじってきた。

「これでも、会社では若手筆頭と呼ばれてたんだ。

　１人暮らしだって、サークルでやってたサッカーだって、しっかりできたという自負もある。

　だけど、どれも失った。

　親が、会社やアパートやサークルに連絡したんだと思う」

　そして、みんなを見ながらつぶやく。

「なあ、俺のことを情けないと思うか？　」

「もう少し聞かせて」

　私の口が動いた。

　自分でも不思議な、勝手に動いた感じ。

　ゲスな好奇心？　本気で必要だと思った？

　とにかく、生まれて初めて感じる強い欲求で、聞きたいとおもった。

「そうだね……。

　自慢するわけじゃないけど、そこそこ人気ブロガーだったと思う。

　１日に７００ぐらいアクセスがあったし。

　君たちの特殊な事情や、巻き込まれた事件。

　その苦難については理解していた、と思いたい」

　ハンター・キラーについてや、達美ちゃんや舞ちゃんや仲間たちが、強さを見込まれて異世界に召喚された事件の事ね。

「今じゃアクセス数０。

　代わりに、こんなうわさが立った。

　真脇さんがハンター・キラーになったから、それを追ってハンター・キラーへの転職がふえる。

　それで兵器が売れる。

　結果、日本の治安が悪くなった。とね」

　その噂なら、みんな知ってる。

　そもそも達美ちゃんのファンは、２０年前から増え続けるハンター・キラーや警察、自衛隊などだから。

　でも、達美ちゃんは失脚した。

　そのことで、それまでの居場所も不確かなものに思えた人たちが、追いかけて……。

　だけど。

「そう。それだけがハンター・キラーになる理由じゃない」

　有村さんは分かっていた。

「お金やスリルを求めて。異能力を生かせる職場。無人兵器が発達して、無能力者でも安全になったのも増える理由だね。

　でも、理由なんて千差万別。

　本人のほかには分からないけどね」

　有村さんは、もういっぱいいっぱいです。という感じで言葉を断ち切った。

「ごちそうさま。

　言うだけ言ったらすっきりしたよ」

　その時、洗濯が終わったことを示すブザーが鳴った。

　私は洗濯物を取りに行く。

　そう離れていないから、話は聞こえる。

「で、どうする気なの？　」

　達美ちゃんだ。

「自殺は止めだ〜！　」

　初めて聞く有村さんの明るい声。

　そして大きく伸びをする気配。

　でも、わざとやって見せてるみたいだ。

「別に親にオンブでダッコで生きてたわけじゃない。

　蓄えだってある。

　せっかく、遠くまで来たんだから、どこかで再就職を目指すよ」

　多分、彼の言葉にうそはないだろう。

　でも何か、してあげなきゃいけない気がした。

「待ちなさい！　」

　私は洗濯物を入れた袋を手渡しながら言った。

　あのＭＶさながらの、女王様ボイスで。

「１つおまじないを覚えていくといいよ。

　相手と仲良く話したいときの物だよ」

　有村さんはキョトンとしている。

「相手の背中に、３回まばたきする。

　ワン・サウザンド。ツー・サウザンド。スリー・サウザンド……」

　有村さんは、さすがに吹きだした。

「なんだ、それ」

　でも、悪い気はしない。

「そうです。おまじないなんて、単なる時間稼ぎ。

　でも、それをしている間、私たちはその問題に向きあってる。

　だったら、その分私たちの姿が目につく可能性だって高まるはず。

　きっと、あなたの事を見てる人だっているはずです」

　彼は、再び歩きだした。

　さっきよりは力強い足取りで。

　きっと彼は救われる。そして私も。

　私たちは、お互いを助けあったんだ。