炎の明かりの中、こうめの手が次の印を結ぶ。

「兵！」

（これは、九字切り？）

　その姿を見る蜥蜴丸の眉間に、微かに皺が寄る。

　術にはさほど造詣の無い蜥蜴丸すら知っている、比較的良く見る魔除けの術、九字切り。

　だが、今こうめが行っているこれは……一体何だ。

　更に別の印を結び、こうめの小さな体からは想像も付かない程の、凛とした気合声が発せられる。

「闘！」

　仏と道教の教えの混淆より生まれた、魔除けや浄めの術、九字護身法。

　通常、刀印を結び、呪言を唱えながら、空間を縦横に切る物。

　そんな、蜥蜴丸も知っているありふれた術と、唱える呪が同じだが、今こうめが行っているそれは、余りにも違う。

　一言一言毎に、複雑な印を結び、気力を込めて呪言を放つ。

　それと同時に主の胸に記された種子に光が灯る。

「者！」

「こうめ殿……一体どういう意図が？」

「なるほど、考えましたね」

「な！？」

　急に傍らから響いた涼やかな声に、蜥蜴丸は咄嗟に刀の束に手を掛け、そちらを振り向こうとした。

　その束に伸ばした蜥蜴丸の手にたおやかな手が重なり、そのまま、刀を抜くのを封じるように抑え込まれた。

「驚かせてすみません、信じて頂けないかもしれませんが、怪しい者ではありませんよ」

　外套で全身をすっぽり覆った姿は怪しい所では無い。

　まして、一切の気配を悟らせず、蜥蜴丸の傍らに立ち、しかも鍛え上げた彼女の腕が、その繊手に抑え込まれ動かせないとは。

「あの妖狐に気が付かれると色々面倒なので、こそこそ動いている事はご容赦を」

「皆！」

「貴女は一体？」

「すみません、年若き式姫よ、私は現世で軽々に名乗る事を許されておりませんので……そうですね、こんな怪しいのが来たと、天羽々斬さんに、後で確認してください」

　私の名前は兎も角、一応、身分の保証はしてくれる筈です。

「天羽々斬殿に……そうですか」

　神代より伝わる伝説の刀に宿る、式姫の中でも古参の一人、天羽々斬。

　低く呟いた蜥蜴丸が、刀の束から手を外す。

　彼女の名で納得した訳では無い、当然疑問も疑惑も有る、だが彼女に害意が無い事は判る。

　そもそも今の蜥蜴丸では彼女の相手にもなれない。

　彼女がその気なら、今頃蜥蜴丸もこうめも、殺されていた。

　悔しいが……それが現実だと、冷厳な現実主義者である、戦士としての彼女には理解できた。

　極度の集中故か、こうめは新たな来訪者の事にも気が付いた様子も無い。

　印を結び、汗を光らせながら次の呪を放つ。

「陣！」

「一つ尋ねても？」

「どうぞ、私に答えられる事でしたら」

　軽く頷く、その時の外套の揺れや布の動きから、その下に隠された彼女のたおやかな姿が蜥蜴丸には把握できた。

　華奢な体、だがその手に私をすら凌ぐ力を秘めている。

「貴女はこうめ殿が何をしようとしているのか、ご存じなのですか？」

「理解しているつもりです……そもそも、私はこの呪に召喚（よ）ばれたのですから」

「この呪に？」

　九字切りに、そんな力ある存在を召喚する力があるなど、聞いた事はない。

　その蜥蜴丸の表情をみて、彼女は外套の奥の口を、微かに綻ばせた。

「正確には、この呪を形作る為に、私の力が必要とされた、という事です」

　普段なら、自分の力の一部を召喚されようが関与しないのですが、今回は好奇心に負けて、私自身も顔を出してしまいました。

「一部」

　やはり、この身近にいるだけで感じる、絶大な力は……。

　蜥蜴丸の内心に気付いているのかいないのか、彼女は静かに言葉を続けた。

「九字切りには、魔除けや浄め以外に、本来の意味があるのです」

　臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前。

　様々な解釈が為されてきた、この九つの文字には、それぞれの解釈に伴う意味と力が生じる。

　その中の一つの意味。

「兵（いくさ）に臨む闘う者、皆、前に在りし陣を」

「烈！」

「烈（やぶ）るべし」

「陣を破る……」

「そう、陣は戦陣の意味に取られがちですが、その本質は、空間を区切り隔て、互いの行き来を妨げる物、その境界を切る事が、九字切りの持つ意味の一つ」

　故に、神域を区切る結界に立ち入る際に、それを切る為に、九字は使われてきた。

　その真の意味が失伝し、修行の浅い陰陽師や、拝み屋の間に、良く判らぬままに、神域に立ち入る際の魔除けや清めのおまじないの形で残った術。

「では、こうめ殿が今やろうとしているのは？」

「こうめさんにそこまでの知見があるかは判りませんが、この呪を仕掛けたもう一人の誰かは、現世と冥府の垣根を切ろうとしているのです」

　その為には、早九字と呼ばれる簡易的な術では力が足りない。

　故に、その九字に神の力を宿す種子を用い、その神仏を示す印を結び、更なる力をその呪に与える必要が有る。

　冥府の誰かが仕掛け、こうめがそれを現世で正しく受け取った。

　どちらかだけでは、この大がかりな呪は成立しなかっただろう。

（本当に、人とは不思議な……）

「在！」

「そして、貴女様は、その特殊な九字切りの術に呼ばれた」

「ええ、まぁ『そういう事』です」

　こうめが、二人が見守る中、最後の印を結び、気力を振り絞って、最後の呪を口にした。

「前！」

　術が完成した。

　気力も体力も使い果たしたこうめの意識が遠くなり、小さな体が、男に寄り掛かるようにその場に倒れる。

　その時、こうめの耳に微かな声が聞こえた。

　遠い、遠い。

　遥か彼方、空間と時間を幾重にも隔てた遠い場所から、その声は確かに、こうめの耳に届いた。

　ありがとう。

　薄れ行く意識の中で、こうめは微笑んだ。

「……こちらこそ……じゃ」

　種子が、男の胸の上で、夜闇を切り裂く様に強く鋭い輝きを宿す。

「何という……」

「凄まじいですね、人の身が、仮初（かりそめ）とはいえ冥府門を開くとは」

　九字神降、ここに成就せり。