「人界に？」

　儂を？

「そうじゃ、修羅界送りを宣された、哀れな男よ」

「修羅……」

　ああ、そうじゃった。

　儂は、ここを潜り抜けても。

　永遠に戦い殺し合い、生き返り、また殺し殺される、修羅の世界に転生せにゃならんのじゃ。

　惑い揺れ動く領主の目を、妖狐の瞳が捉え、その奥の心をも呪縛した。

　ぐびりと喉仏が大きく上下する。

　彼が呑み込んだのは生唾か、それとも……。

「駄目よ、おっちゃん！」

　こちらに走り寄りながら叫ぶ閻魔の声も、彼の耳にはもう入らない。

「顔を上げよ」

　その声に導かれるように、領主は体を起こした。

「見よ」

　その首の視線を追った領主の目に、身を起こそうとする庭の男の姿があった。

「お、お前、生きとったんか！？」

　その言葉にも、だが、庭の男は反応せず、虚空を睨んだまま。

　やはり、魂の蘇りには、それなりの力と、適応に時を要するようじゃな。

　あの知恵の女神が喝破したように、魂が滅びから復活したこの男は、卵から孵った直後の、雛のような存在なのだろう。

　この身が動くものなれば、あの無防備な喉笛に食いつき、噛み裂いてくれように……。

　無念じゃが、今は時が無い。

「そやつでは無い、その隣じゃ」

「隣……」

　目を転じた領主の目に、虚空に浮かぶ、淡い光の輪があった。

　この光りは、あの陰陽師の書いた……あれと同じ。

「これは？」

「これは、現世に通じる門じゃ」

　あの陰陽師が開き、この門を通じて、現世に祈りを届け、あの思兼を呼び出した。

　冥府の法廷を崩壊させんとした、妾の望みを阻んだ……忌々しき人の願いの力。

「あの陰陽師が開いた、冥府と現世を繋ぎ、この男に力を与え、帰還させる為に開いた道じゃ」

　これを通れば、誰でも人界に……。

「いけません、貴方は……貴方は死んだのですよ！死んだ者が現世に戻るなど！」

　夜摩天の言葉にびくりと領主の肩が震える。

「儂は」

　そうか、儂は死んでおって……。

「そこの男が生き返ろうというのじゃぞ、ヌシが生き返って何が悪い？」

　その言葉を聞いた領主の顔が僅かに戦（おのの）いてから、無理やり捻じ曲げる様に青年の方を向いた。

　その表情。

　閻魔と夜摩天の目に、一瞬だけ見えた。

　泣いてるような怒っているような笑っているような……一瞬であらゆる感情が溢れだした、奇妙な、それは、とても人間らしい顔だった。

　彼が戦い、生き抜いて得て来た領土、眼下に多くの将兵を睥睨する……あの場所。

　例え、戦陣での死、部下の裏切り、口にする物の毒、抱いた女に寝首をかかれる、そんな恐怖に怯えようと。

　それが、儚い砂上の楼閣に過ぎぬとしても。

「……戻りたい」

　その言葉に、都市王の首が……いや、玉藻の前の顔がにんまりと笑う。

「よう言いやった、さ、我が首を持て」

　言われるままに、彼は目の前の首を両手で捧げ持つように手にして、その場に立った。

「並の人では、冥府と現世の間に横たわる、長い長い道に迷うでな、妾が案内（あない）してやろう」

　怖れずに、その光を潜れ。

　その声に、ふらふらと領主の足が一歩を踏み出す。

「止め……ろ」

　領主の足が、背後からの声に止まった。

　どこかまだぎこちない、辛うじて振り絞るような声だったが、あの青年の声だというのは判った。

　その声に、振り返る事は無かったが、彼の足が止まった。

　閻魔と夜摩天が慌ててこちらに走り寄る、石を蹴る硬い沓音が、静寂の支配する廷内に響く。

　わなわなとふるえる領主の背中と手を見ながら、男は静かに言葉を継いだ。

「……なぁ、騙されて利用されるのは、一度で沢山だろ？」

　あの陰陽師に唆され、彼を謀殺し、そして、彼の式姫に首を刎ねられた。

　儂は……。

　何となく判っている。

　今ここで、この首の言う事を聞き、この輪を潜れば人界に戻れるのは間違いない。

　だが、それはあの陰陽師や、この男の苦闘を裏切る行為なんだという事も。

　そして、この青年の言葉が、恐らく正しいだろう事も。

　心のどこかで悟っている。

　だけど……な。

「ちっ！」

　やりたくはないが已むを得ない。

　間に合わないと見た閻魔が、領主に向かい斧を投げつけようと、走りながら目を凝らす。

　脚でも手でも良い、私たちが駆け寄るまでの僅かな時を稼げれば……だというのに。

「……無理です、閻魔」

　傍らの夜摩天は、閻魔より先にその手段を考えていたのか……低く呻いた。

　そして、閻魔の目も、夜摩天と同じ結論を見出した。

　彼らは、どうやっても柱の陰になり、まともに狙えない位置にその身を置いていた。

　一つ舌打ちした閻魔が足を速める。

「上手く死角に入ったもんね」

「全くですね……戦場での生存に関して、賞賛に値する眼力と臭覚だとは思いますが」

　それは、今日、ここに居たのは、一人として凡夫では無かったという証明ではあるが。

（間に合わない）

「おっさん」

　青年の声に、ややあってぽつりと領主が呟いた。

「すまんなぁ……」

　領主は振り向かなかった。

　それが、答えだった。

「……そうか」

　青年の声は、どこか優しかった。

　人の弱さや愚かさを、その反対の強さと気高さを、その両方を沢山見て心に刻み、そして、自分の中に同じ物を見出して生きて来た人だけが持てる、どこかやるせない、優しい声だった。

　なんで、そんな声で、儂を送るんじゃ。

　お前を殺す片棒を担ぎ、今また裏切ろうとする、儂を。

　罵られれば、まだ気楽だったんじゃが。

　領主の皺と染みが浮き出した顔に、我が子を失った時にも流れなかった涙が伝う。

　悔しいのう。

　お前らみたいになりたい、そう思う心も確かにあったんじゃ。

　じゃが、儂の中には、それ以上に……。

「すまん」

　領主が、同じ言葉をもう一度呟く。

　儂は、どうしてももう一度、野心に身を焦がし、滾り立つような、あの夢を見たいんじゃ。

「儂は……お前らみたいにはなれん」

　喉に絡む声を残し、領主の姿が、光の輪の向こうに消えた。