蜥蜴丸と、尾裂の獣の対峙を、息を詰めて見ていたこうめが、何かに気が付いたように視線を傍らの男に向けた。

　彼の胸で光っていた種子が、さながら、命の拍動のように明滅を繰り返す。

「……これは？」

　こうめの声が一つの予感に、期待と喜びで震える。

　短い光の明滅が収まった時、それまで、彫像と見紛う程に微かだった呼吸が、まるで眠っている人の如く深く長い物に変わる。

　そして、深く世界の気を体に取り入れる度に、蒼白だった体に血色が甦る。

「あ、ああ」

　帰って来た。

　目の奥に溢れた熱が、零れ出す。

　言葉にならず、こうめは、ただ彼の服の裾を握りしめた。

　その裾が動いた。

　男がぎこちなく身を起こそうとする。

「む、無理をするでない！」

　涙を拭い、男の顔を見る、そのこうめの背に、ぞわりとした悪寒が走った。

　生気の無い白っぽい目が、こうめを見返す。

　その目が不気味だったというだけではない。

　その奥に淀む、何か得体のしれない輝きが、こうめの心に寒気を呼んだ。

　だが、こうめはその悪寒を振り払うように、男の手を握った。

　蘇生したばかりなのだ、少しばかり妙な、彼らしくない顔をしていたとしても……それは仕方ない事。

　大丈夫、落ち着け。

　違和感と、恐怖をねじ伏せ、こうめは気遣うように、男に声を掛けた。

「慌てるでない、もうすこし大人しく横になりながら、ゆっくり呼吸するのじゃ」

　そのこうめの言葉を聞いて、男の口角が僅かに上がる。

　それを見たこうめの喉が強張った。

　違う。

　そこに在ったのは、見なれた彼の、どこか困ったような、優しい笑いではない。

　こうめの気遣いを、いや、人の善意全てを……。

　嘲笑い、憎む、邪悪極まる笑い。

　背中越しではあるが、こうめのただならぬ様子は、蜥蜴丸も気が付いてはいた。

　だが、眼前で殺意を漲らせる強敵を前に、振り向ける訳も無い。

　獣を睨み据え、牽制しながら、蜥蜴丸はじりじりと歩を移し、視界の隅に、主とこうめの姿を捉えた。

　ちらりと見えた……その光景に、さしもの蜥蜴丸が一瞬だが自失した。

　彼の式姫だけが見えた。

　虚ろな主の肉体から、悍ましい淀みが漂い、その昏い意思が、体を動かしている。

「こうめ殿っ！」

　その蜥蜴丸の隙を見逃す尾裂の獣では無い、豪と吼えて襲い来るそれを迎え撃つ為に、蜥蜴丸は焦りを感じながら前を向き、振り下ろされる鋭い爪に、刀を叩き付けた。

「逃げて！」

「蜥蜴丸！？」

「それは、主殿ではありませぬ！」

　蜥蜴丸の言葉に、男から身を離そうとする、そのこうめの手が、強く掴まれた。

　いつも、こうめの手や頭を、優しく包んでくれた、あの手が。

　その華奢な手の骨が砕けても構わぬといわんばかりの力で。

「貴様か、小娘……」

　上半身を起こした、男の白っぽい目が、こうめの顔を見ていた。

「貴様が……」

　もう一方の手が、自身の胸に書かれた種子に触れようとして、熱い鉄鍋に触れてしまった時のように、びくりと引っ込められる。

「これを、書いたのか」

「……だとしたら、何じゃ？」

「そうか」

　クックと嗤いが喉を震わせ、こうめの手を握る力が更に強くなる。

　だが、その痛みに耐えながら、こうめはキッとその顔を睨み返した。

「ならば、礼を言わねばならぬなぁ」

「……貴様、何者じゃ」

「妾か……そうじゃな、貴様らには何と名乗れば良いのだったか」

　タマモノマエサマ！

　その時、蜥蜴丸と競っていた尾裂の獣から、歓喜の叫びが上がった。

「玉藻の前……じゃと」

「……馬鹿な」

　驚愕に揺れる蜥蜴丸と、絶望に拉がれるこうめの姿を見た男の顔の中で、目が細く吊り上がり、口が、にいと笑う。

「貴様が開いてくれたこの道を辿り、妾は封じられた冥府より抜け出した」

　それが身を起こし、立ち上がる。

　炎を背にした、男の影がこうめの上に落ちる。

「わしが……」

「こうめ殿！その化け狐の言葉に耳を貸してはなりません！」

　蜥蜴丸の声も、焼け落ちる屋敷の轟音も、木の爆ぜる音も、どこか遠い。

　わしは……こやつに騙されたのか。

　あの遠くから響いた願いに、真実を感じ、力を貸してしまった。

　わしのせいで、彼は。

　項垂れたこうめの襟を掴み、男は、首を絞める様にそれを持ちあげた。

「先ずは礼代わりに、貴様から縊り殺してやろうかねぇ」

「……」

　絞められた喉から、微かに音が漏れる。

「駄目、何とか抗（あらが）って！」

　そして、蜥蜴丸も動けない、主の復活に力を得た尾裂の獣が、圧倒するように圧し掛かってくる。

「ほほ、無駄じゃ、この肉体、人にしては中々に良く鍛え上げられているではないか、小娘の力が抗せる物かや」

「……っ！」

　彼の力は、鍛えた本人、師たる蜥蜴丸には良く判っている。

　だけど……こんなのは。

　例え肉体のみとはいえ、主が、掌中の珠と大事にしてきた少女を縊り殺すなど……そんな。

　私は、こんな光景の為に、生き恥を晒して来た訳では。

「駄目！」

　こうめは、苦しげに両手を上げて、男の手を取った。

　引きはがそうとするのではない。

　その手を。

　こうめに沢山の大事な物をくれた、優しい手を、小さな手が柔らかく包んだ。

　悔しさに、涙がこぼれる。

　助けたかったのに。

　もっと、一緒に居たかったのに。

「何の真似じゃ？」

　男が、いや、その身の裡に巣くった玉藻の前の意思が、怪訝そうにその手を見た。

　こうめが、苦しい喉から声を絞る。

　目の前の化け狐にでは無い。

　せめて、自分の最後の言葉は、彼に……。

「す……まぬ」

　取り返しのつかぬ事をしてしもうた、愚かなわしを許してくれ。