これが恋というのなら、なんて痛い。

これが友情というのなら、なんて甘い。

―― Lethal

「気づかないふり」なら得意だった。

首相の息子という立場で生まれてきた自分にとって、それは生きていく上で必要なスキル。

外交状況が悪くなるたび、経済が下降するたび、ひそやかにもたらされる陰口は、当然幼かった自分にも届いていた。

内容までは理解できずとも、致死量に満たないほどの毒を含んだそれらを、知らないふりをして飲み込んだ。

でなければ、のどを一突きにされてしまいそうだったから。

日本、という言葉が地図上から消えて数年。

それでもずっと気づかないふりをしていた。

軍内でのざわめき、嘲笑。

慣れてしまえば意識にもとめなくなって、学校に通うようになって初めて、自分の身体に馴染んでいたことを知った。

無意識下での消去だった。

自分でも気づかないほどの奥深くにあった、生きていくための知恵。

だから、得意なんだ。

風が吹いた。

皮膚よりも温度の低いそれは、髪をかきあげてすり抜けていく。

葉の落ちた木々はわずかに揺れるだけで、とても静かだ。

ぴんと張った糸みたいな空気が頬をなぜるたび、自然と身体に力が入る。

それは隣に立つルルーシュも同じらしく、肩の位置が高くなっていた。

「かなり寒くなったね。もう真っ暗だ」

夏の同じ時刻であれば、まだまだ太陽は沈まない。

ゆっくりと色味を増していく光を横目に、伸びた影を見つめていたものだった。

けれど今は、街頭が煌々と白い明かりを放つだけで。

「ああ、そうだな」

そんな景色に少し寂しさを持ちながら話しかけたのに、返ってきた答えは上の空。

最近、考え込むことが多くなったルルーシュは、今だってそうらしい。

恨みを込めた目を向けてみても、こっちを見てくれない。

完全に別世界にいるようだ。

（ねえ、ルルーシュ。僕、気づかないふりは得意なんだよ）

恨みの代わりに、そんな想いを込めて見つめても、やっぱり振り返ってはくれない。

一歩遅れて歩いていることにさえ気づいていないだろう。

（気づかないふり、するべきだと思う？）

当然、答えはない。

何を考えているのか、時折、ルルーシュの眉に皺が寄る。

別の悩み事でいっぱいいっぱいなのだろう。

冷たい風が吹いて、ルルーシュが少しだけ瞼を下ろす。

ゴミが入るのを防ぐためのそれが、いやに扇情的だと思って、少し笑った。

（これを恋と呼ぶには、あまりに痛すぎる。だって、そのまま塞いでしまいたい、なんて）

（これを友情と呼ぶには、あまりに甘すぎる。だって、そのまま舐めとってしまいたい、なんて）

断定形を持たない感情は、いつか暴走してしまうのだろうか。

ふと疑問に思って、でもすぐさまに打ち消した。

だってそれほどの感情ならば、名前が付くだろう。

恋でも、友情でも。

ならばそれが答えだ。

けれど、この感情にそこまでの強さはない。

ほんのりと、確かに色づいたそれは、白と呼ぶには少し濃い。

黒だと呼ぶにはあまりに薄すぎるから、名前が付かない

「気づかないふり」をしてしまえば、簡単に忘れてしまえる。

今までと同じように。

「――ルルーシュ」

白い息に消えてしまいそうなほど、小さく。

呼びかけるためではなく呟きに近いそれが、一歩前を行くルルーシュに届くわけがない。

なのに。

ほとんど息だけのそれに。

気づくなんて、ひどい。

「なんだ？」

だから決断しきれないのだ。

「気づかないふり」を決め込むことが難しい。

致死量に満たず、けれど少しずつ犯していくから。

止める方法を知らないから。

「早く帰ろう」

だから、少しだけ、走った。

一歩前に出てしまえば、こちらを見てくれる。