連行されていく男を見送ってから雛里の肩に手を置いて無事を確認する。

「……無事で良かった」

「…………………」

　しかし、雛里は帽子を目深にかぶってしまい、目を合わせてくれなかった。

「……雛里、聞いてほしい話がある。そのままでいいから聞いてくれ」

「…………」

　彼女は目深なのは変わらないが少しだけ頭を上げてくれた。

「俺は正直、今まで男女の色恋なんて全く無縁だった」

「っ！」

「復讐だけを目指してただ走ってきた俺にはどうでもいいものだったんだ。でも、お前はそんな俺に対してその、何だ……」

　自分で他人の気持ちを言うのってよくよく考えるととてつもなく恥ずかしいことなのではないかという考えが頭を支配しかけるが、ここはもう押し通すしかない。

「……好意を持ってくれてたんだよな。あ〜、その、男として」

「っ！！！！」

　その言葉に帽子の外に出ている彼女の顔が朱に染まる。

「……初めての事で本音を言えばうれしいよりも、何というか驚いてる。絵物語のようなことが俺に起きるなんて本当に考えたことがなかった」

　でも、大切なのはここからだ。俺は肩においてある手に少しだけ力を込めて口を開く。

「ただ、俺はお前の気持ちには答えられない」

「っ！！！」

　息を飲む音。朱に染まっていた顔がスッと元の色に戻る。それだけで彼女の顔が想像できるが、言わなければならない。

「俺は、俺には、あ〜くそっ」

　思わず頭を掻きむしるがやり遂げなければいけない。これだけは。

「……想いを、寄せ」

　だが、覚悟を決めた言葉は雛里の両手で塞がれてしまう。

「い、言わないでくだしゃい」

　……思考が止まった。ただ、言わなければという衝動に駆られて両手を外そうとするが理性が“それでいいのか？”と歯止めをかける。板挟みの思考は手を動かすには至らずそのままになる。

　永劫にも思える短い空白は雛里の次の言葉で動き始める。

「一つだけ、一つだけ答えてください……」

　注意して聞かなければ雑踏に流されそうなほどの小さな声。でも、想いがこもっているからなのかやけにはっきりと聞こえた。俺はその言葉に応えるべく、首を縦に振った。

　口から両手が離れ、彼女の問いが俺に向けられる。

「玄輝さんは、玄輝さんは私のこと好きです、か？　そ、その！　女性としてではなく、一人の人として……」

「……ああ、人として好きだ」

「っ！　で、でも、私は……」

　途切れる言葉。しかし、彼女も俺と同じなんだろう。止まらないと決めた言葉はやがて心から口に伝わり漏れ出てくる。

「雪華ちゃんを、使ってひどいことを言いました。悪い子、なんです……」

「どうしてそう思うんだ？」

「あの言葉は、私の気持ちなんです。でも、でも、それを、わた、わたしは……」

　涙混じりの声。でも、一度漏れ出たものは止まらない。

「私は、玄輝さんにそばにいてほしいんでしゅ！　ど、どこにも、どこにもいかないでここで一緒にいてほしいって、そう、そう思ってるんです！　それを、雪華ちゃんを使って、自分が正しいみたいに……っ！　こんなの、こんなのは悪い子のすることなんです！」

「………………それで、俺がお前を嫌いになるとでも？」

「…………」

　俺の問いに彼女は小さく頷く。

「……はぁぁぁ」

　俺は盛大なため息をついてから少し強めの拳骨を振り下ろす。

「いひゃあ！？」

「お前な、いくら何でもそれは怒るぞ」

「げ、玄輝さん……？」

　目深にかぶっていた帽子を上げた彼女に顔は怯えた表情で、まるで親に叱られた子供のようだ。でも、話したいのは叱るような内容のものじゃない。

「あのな、自分を嫌いになるのは、まぁわかる。俺なんぞさっきまで自分の鈍さに心底呆れてたし“この馬鹿野郎”って本気で思った。でもさ、お前の言葉を聞いて若干目が覚めた」

　多分、これも信頼の形の一つなのだろう。俺は今さっき感じたことをそのまま言葉にして伝える。

「なぁ、お前は俺がさっき言いかけたことを最後まで言ったところで、俺の事を嫌いになるのか？」

「そ、そんなことありません！」

　彼女にしては珍しい大声で即刻否定する。つまりはそういう事だったんだ。

「なら、俺だってそうだ。そんなことぐらいで嫌いになるわきゃねぇだろうが。その、なんだ？　それだけの想いってことだろ」

「…………」

　その言葉に彼女は唖然として俺の顔を見ている。俺は雛里の帽子を取って笑顔でその頭をくしゃくしゃにしながら撫でる。

「俺を見くびんな。この御剣玄輝、その程度で人を嫌いになんぞなるかっての」

「…………うぅ、うぐ、ふえぇえええええええええええええええ！！！！」

　大声で彼女は俺の胸に飛び込みながらしばらくの間泣き続けた。

（……ありがとう）

　俺は知らぬ間に誰にも聞こえない小さな声で感謝の言葉を口にしていた。何の感謝か自身にも分からない。でも、それは心の奥底から漏れ出たものだという確信だけはあった。

（こんなにも心が温かい……）

　こんな気持ちになるのだから、そうに違いない。絶対に。