「何だい。こんなおばさんの真名はいらんってか？」

「いえ、そういう訳でなくっ！　真名に値するような情報では」

「おいおい、その価値はあんたが決めることじゃないね。その情報が金に値するか、それとも路傍の小石にも劣るかは聞いた者が決められるもんさ」

　それは確かにそうだが……

「ましてやアンタはあたしたちと共に戦ってくれるんだろう？　それならこのくらいの価値はあるさね」

　俺は、それでも何か言葉を返そうと思うが、その言葉を飲み込んだ。真名を預けるという覚悟を決めた人に対してこれ以上は失礼になると考えたからだ。

「……では、馬騰殿の真名、しかとお預かりいたします」

「おうっ！　姓は馬、名は騰、字は寿成。　真名は炎鶯（えんおう）だ」

「炎鶯殿、確かにお預かりいたしました。では、改めまして私の名は御剣玄輝。玄輝とお呼びくだされ」

「そうかい。なら、これからよろしく頼むぜ、玄輝っ！」

　そう言ってまた豪快に笑う馬騰、改め炎鶯。俺はその笑い声を聞いてなぜか懐かしい気持になる。

「ん？　どうしたい？　あたしの顔に何かついてるか？」

「いえ、失礼しました」

　思わず見てしまったのだろう。俺は失礼を素直に詫びて頭を下げる。

「そうかい。じゃあとりあえず部屋を用意させる。誰かある！」

　炎鶯はそう言って兵を呼びつけて部屋を準備させるように指示をする。

「じゃあ部屋の準備が終わり次第、呼ぶからそこら辺をうろついて待っててくれ」

「よろしいのですか？」

　城の中をうろつかせるのは色々と危険なのでは、と思って思わず言ってしまったがそれを彼女は笑い飛ばす。

「アッハッハッハ！　これから一緒に戦う仲間さね！　そもそもお前さんはそんな狡いことはせんだろう？」

「……いやはや、炎鶯殿の慧眼にはかないませんね」

「褒めても部屋はよくならんよ？」

「そうなるのでしたら今の五倍はお褒め致しますよ」

「アッハッハッハ！　言うねぇ！」

　と、そんなところへ馬超が戻ってきた。

「おうっ！　伝令はできたか？」

「ああ、滞りなく」

「そうかい。と、一応言っておこうか。俺の真名をこいつに預けてあるからな。間違えて刺すなよ」

「……………えぇええええええええええ！！！」

　その発言に思った以上の反応を示す馬超。

「しょ、正気かよ母上！？　今日会ったばかりなんだぜ！？」

「つってもなぁ。一緒に戦ってくれるし、白尽くめの奴の情報も交換してくれるってんだからそのぐらいでもしなきゃ割に合わんだろうさ」

「だとしてもって、今、何て言った？　一緒に戦う？」

「ああ。しばらくあたしたちと戦ってくれるそうだ」

「はぁあああああああああああ！？！？！」

　……さすがにそこまで驚かれると心外なんだが。

「いくら何でも信用しすぎだろう！？　もしかしてアイツらの仲間かもしれないんだぜ！？」

「それはない」

「断言かよっ！」

「翠、あんたあたしの目が曇ったって言いたいのかい？」

「ああ！　今回ばかりはそう言いたいね！」

「ほぉ、いい度胸じゃないか！　なら庭に行きなっ！　久々に遊んでやるっ！」

「よぉし、ならその目を覚ましてやる！」

　そう言って炎鶯は玉座の裏から槍を取り出し馬超を連れて部屋を出ていった。

「……付いて行ってもよいものか」

　なんか、家族の問題っぽいし下手に見物に行くのもな、と思い呟いたのだが、

「別にいいんじゃない？　おば様とお姉様のいつものやり取りだし」

「うぉ！？」

　いつ戻ってきたのか、馬岱が俺の近くに立っていた。

「……いつの間に」

「えーと、お姉様が真名を預けたことに驚いた辺りから？」

「……ほとんど最初からいたんじゃないか」

「まぁね」

　そう言ってから彼女は俺の周りをうろうろと品定めするように歩き回る。

「……何か？」

「ん〜、おば様がなんで信用する気になったのかなぁって」

「それに関しては俺も分からん」

「……ふ〜ん」

　と、彼女が呟いたところで轟音が響き渡った。音の感じからして炎鶯と馬超が戦いを始めたのだろう。

「ねぇねぇ、一緒に見に行こうよ！」

「まぁ、お前さんがよければ」

「もちろんっ！」

　そして俺は馬岱に手を引かれ戦いの場である庭まで連れて行ってもらった。その間も轟音は響き続けるが、その場に来るとその音は祭りの花火と間違うほどの音になる。

「おぉりゃああああああああああああああ！！！」

「はぁああああああああああああああああ！！！」

　互いに声を出しながらの一撃。辺りの空気を震わせながらぶつかる槍と槍。だが、絶妙な力加減で凄まじい音を出しているにもかかわらず、互いに折れることは無かった。

「おりゃああ！！！」

「はんっ！　あまいわぁあ！」

「ぐっ、がぁ！」

　しかし、決着はそこで付いてしまった。馬超が突き出した槍に添わせるように炎鶯が自身の槍を突き出し、タイミングよく槍を回転させることで矛先を使い馬超の槍を弾き飛ばし、一気に詰め寄ってその頭を掴んで地面に叩きつけたのだ。

「ふん。前から言ってるだろう。お前の槍は素直すぎる。もうちょいと工夫せい！　工夫っ！」

「……くっそっ！」

　馬超は寝転がったまま地面を拳で叩く。

「さて、馬岱！」

「なぁにおば様？」

「お前は異論はあるか？」

　その問いに馬岱は笑顔で答える。

「ないない♪　私は最初から大丈夫そうな気がしたし」

「ふっ、お前のその嗅覚は見事だね」

「えへへ〜」

　褒められた馬岱は照れ臭そうに笑ってる。

「さて、見苦しいものを見せたね」

「いえ、短いものでしたが大変参考になりました」

「ほぉ。じゃあいっちょ手合わせしてみるかい？」

「それは」

　願ったり叶ったりだ。今の短い戦いでも炎鶯の腕がかなり立つのは見て取れた。もしかしたら恋に迫る腕を持ってるかもしれない。

「では、お手合わせ」

「待てっ！」

　と、待ったをかけたのはふらつきながら立ち上がった馬超だ。

「その前に私とだっ！」

「いや、そんなふらついていて」

　と、止めようとしたがその眼の色を見て考えを変えた。何せ、闘志が漲っているのが一目でわかったからだ。

「炎鶯殿、せっかくのお誘いですが……」

「いいさ。うちのバカ娘を相手にしてやってくれ」

　そう言って炎鶯はその場を俺に譲ってくれた。俺はさっきまで彼女が立っていた場所に立つ。

「ちょいと待ってな。今、馬岱にあんたの得物を取りに行かせる」

「え〜、他の人じゃダメ？」

「馬鹿言ってないでさっさと行く」

「はぁい。あの剣一本でいい？」

「ああ。それで構わない」

　俺の返答を聞いた馬岱は軽やかに走り出していった。その間に馬超と向き合う。

「……なんだよ」

「いや、ずいぶんと信用されていないなと思ってな」

「逆にお前が私だったら信用できるのかよ？」

「……それもそうだがな」

　そこでふと思う。北郷ならばうまくできたのだろうか、と。

（まぁ、そんなことを思ったところで何かが変わるわけじゃないが）

　いくら考えたって俺は北郷にはなれない。そう思うとなぜか笑みがこぼれる。

「……余裕の笑いってやつかよ？」

「いや、ただの自嘲だよ。気にしないでくれ」

　といったところで馬岱が心斬を持ってきてくれた。

「はい」

「すまんな」

　俺は刀を腰に差して抜刀の構えを取る。

「こちらはいつでも行けるぞ」

　そう言うと馬超も槍を構える。

「こっちもだ」

　互いが構えたのを確認してから、馬岱が真ん中に立つ。

「じゃあ、合図は私が出すね」

　馬岱はそう言うと右手を叩く上げ、

「はじめっ！」

　手を振り下ろした。