宴会を終えた呂北邸にて、一刀も就寝の床に付こうかと思ったが、引き返してとある者の部屋の前にいた。そこは客室であり、廊下には静寂が流れていたが、一刀の佇む前の部屋からは、僅かに水を啜るような小さな音が聞こえて来る。ノックを鳴らすと一つの啜れる呼吸音を残し部屋の中から少し待つように応答が返って来て、やがて姿を現したのは目元を腫らした((真直|まぁち))であった。

「おう。入るぞ」

一刀は二つの徳利と二つの盃、軽い手料理を持って現れそのまま真直の滞在する客室へとお邪魔する。

「今日は働き通しだっただろう。先ずは喉を潤せ」

一刀が真直に注いだのは井戸水にて良く冷やされた茶であった。

一日動き回っていた真直。口に含み喉を通って食堂を通過して胃に染み渡り、体に染み行く茶を感じていた。

また一杯所望して、もう一杯所望した際に一刀が一度断る。

立て続けに冷水を胃に取り込めば胃を壊しかねないので、自身を虐めていると思って膨れる真直を十分堪能した後、間の置き方を考えつつ優し気な微笑の中一つ息を漏らして彼女に茶を注ぐ。

軽食であったが、真直は料理を全て平らげ、おかわりの所望を一刀が尋ねるが彼女は断りを入れる。

夜中に多くの飯を喰らえば翌日の仕事に響きかねないからだ。

後は夕食後の晩酌時間。

一刀が酒を注ぐと、真直は((燻|いぶか))しげな表情で彼を見つめる。

兄妹弟子として、一刀の酒の弱さは熟ししているが、「嗜む程度であれば問題ない」と答える兄弟子の要求に、彼女は渋々と了承して乾杯を交わして二次会が始まるのであった。

「っで、どうだ？」

彼は真直に対してそう尋ねる。そんな言葉足らずの問いかけにも、妹弟子として学び合った一刀の問いかけを瞬時に察し答える。

「......やることは多いよ。師父が亡くなられてからは私が軍師筆頭として色々手回しはしているけれども、それでも人材の流出は止まらない。ついこの間も優秀な眼鏡な子がいたから軍師の一人に加えようとしたのだけれども、翌日には辞職していてね」

酒を一口煽りながら答え、注ぎ、また一口飲みながら自身の身の内の丈を吐露する。

「政策は間に合わないし、麗羽様は仕事をしないし、逸材だと思った隠密の草は何処かの勢力に吸収されるし――」

優秀な草に関しては劉何のことであろう。他勢力に草を送り込んだ時点で自業自得だとも思うが、目の前の真直を見ると一刀は横目で視線を逸らす。

「あー、まぁ、そのー......返そうか？」

彼がそう尋ねると真直は盃を叩きつけながら机を殴打する。

しかし慣れないことをしたせいか、彼女は拳を痛めながら机にうつ伏せる。

「あ、だ、大丈夫ｋ「煩い?」――」

一刀の言葉を遮る様にして、彼女は胸ぐらを掴みタガが外れた様に不満をぶつける。

「いいよねぇ刀兄ぃは色んなことが出来て?さっき紹介したあの子を人材育成が出来るぐらいには余裕があって?人材も豊富そうで?私は刀兄ぃみたいに効率も良くないし、師父の様に世渡りも口も上手くない。拾ってくれた師父の恩を返したくて尽力しても、私は師父ではない。誰かに悩みを吐露出来る程器用でもない。師父や刀兄ぃに近づきたくて頑張ｔ...ッ――」

「真直?」

突然、彼女はお腹を押さえて蹲り、一刀はすぐに駆け寄って支える。

「だ、大丈夫。ただの胃痛よ。然程重いわけではないわ。薬飲めば落ち着くから」

懐より真直は粉末状の胃薬を取り出すと水で流し込む。

突如自らの前から居なくなった師父の重みと、袁家筆頭軍師としての重圧。あらゆるものが重なり、彼女の心にのしかかったのだ。ストレス性胃炎の何よりの対処法はストレスを溜めないことであり、一刀も妹弟子をそっと抱きしめ、頭や背中を撫でてやるなど、最大限の配慮を心がける。

「......うぅ、誰か、助けてよ。こんなに大変だなんて思ってもみなかったわよ。師父ぅ、なんで居なくなっちゃったのよ。なんで私一人にこんな重みを背負わせるの？......無理だよぉ。私には無理だよぉ」

一刀は未だに真直をそっと抱きしめながら彼女をあやし続ける。

きっと彼女はいきなり振られた自らの責任に対し、他者が感じる以上に重みを感じているのであろう。

一刀が話してみた袁紹やその周りの反応を見ると、良く『真直がいれば大丈夫』という言葉を溢していた。それだけ妹弟子への信頼が十分な証拠であるが、しかしその信頼が、先程彼女が述べた重みだと思われる。

しばらく泣き続ける真直を一刀はあやし続け、やがて落ち着いた時に一刀は自分の思考を述べる。