参加状を手にラブは周囲を見渡す。

「と言っても、誰に訊いたらいいんだろ…」

多くの人が行き交っているだけに、誰に尋ねればいいのか逆に困る。しかも、観光地だけに皆それぞれの目的に夢中で足早だ。

周囲を見渡し、ダンスコンテストを知っていそうな相手を探して顔を回していると、不意に正面の人の波の奥に背中を向けて佇む人影が飛び込んできた。

ピンクのワンピースと赤にも似たピンクの髪を頭の上で束ねてリボンで留めているのが特徴的な同年代ぐらいの少女のようだ。

「あ、あの子に訊こうかな、すいませ〜ん！」

その姿に親しみを憶えたのか、思わず声を大きく上げて駆け出し、その声に気づいた相手もまた振り返った。

「え……？」

「……え？」

こちらに顔を向け、その瞳が視界に入った瞬間、ラブは思わず眼を瞬く。

なにか不思議な感覚が身体のなかを駆け抜ける。まるで、運命の相手と出逢ったかのような不思議な―――それでいてどこか親しみを憶えるものだった。

相手もなにか戸惑っているようで、二人は一瞬の時間の静止を感じ、その場で立ち尽くし、互いに凝視し合う。

どれ程そうしていたのか――実際にはほんの数秒だっただろう。人の行き交う波のなかで立ち止まる二人に遠くから声が響いた。

「のぞみ〜！」

その声にピクっと反応して振り返る少女にラブもつられてそちらを見やると、距離を空けたバス停に数人の人影が見えた。

「引き返すよ〜！　この街じゃないんだって、全然逆！　なんで反対のバスに乗っちゃったわけ〜！」

遠くから見ても活発そうな少女が咎める怒声を上げ、周囲に居る友人と思しき少女達も苦笑や呆れといった様々な様子を浮かべて少女を呼んでいる。

その姿に引き攣った笑みを零す。

「あはは、やっぱり私間違えてちゃってた…ああ、ゴメンね！」

ラブに頭を下げて謝罪すると、慌てて仲間のところへと駆け出していく。

「りんちゃん待って！　置いてかないで〜！」

急ぎ合流すると、仲間内から手厳しい言葉を受けながら、一行はそのままバスに乗り込んでいった。

その一部始終をずっと見続けていたラブは、自然と微笑を浮かべた。

「なんだか不思議な子……」

あの親しみを感じた感覚。もしかしたら友達になれたかもしれない。そんな予感を抱きながら、ラブは走去るバスをずっと凝視し続けた。

「ラブ〜！」

背中に掛かる声に振り返ると、人波を掻き分けて美希、祈里、せつなの３人が駆け寄ってきた。

「もう、いつまで待たせるのよ」

「心配しちゃったよ」

「あ、ゴメンゴメン」

ついうっかり目的を失念していたことに苦い笑みで謝ると、せつなが困ったように首を傾げた。

「さっき地図を見て憶えてきたから、見せてくれる」

ラブがいつまでも戻らないので、せつなは掲示板の地図を暗記してきた。

「たははは…せつな、お願い」

乾いた笑みで参加状を差出し、受け取るとせつなは地図を一瞥し、あさっての方角を指差した。

「あっちよ。ここから、少し歩きね」

「じゃ、行きましょう」

「うん」

３人がせつなの先導で歩き出し、ラブも後を追おうとするが、不意に今一度バスが去った方角を見やった。

（不思議…なんでこんなに気になるんだろ）

さっき出逢った少女達――ほんの数秒の邂逅…初めて逢ったはずなのに、何故かずっと友達だったかのような感覚がずっと燻っている。

立ち止まるラブを呼ぶ声にハッと我に返り、ラブは慌てて駆けて行った。

駅の広場から離れ、海沿いの道を歩きながら、４人は公園内を進んでいた。

「せつな、こっちでいいの？」

「ええ、あの観覧車が目印みたい」

指差した方角の先には、ここからでもよく見える大きな観覧車がある。

「あそこの広場での特設ステージみたいね」

「うん、それで午後からだって」

緊張してきたのか、声が強張ったように震える。

「でも、あんさんらがダンスコンテストの一次審査に通過したんが信じられんなあ…まあ、練習頑張っとったもんな！」

足元で歩くタルトが激励し、４人は表情を和らげる。

確かに、こんなに大きな大会に出るのは初だが、今まで練習を重ねてきた。どんな結果になるにせよ、精一杯頑張ればいい。

気合を新たに頷き合い、進む足にも力がこもる。そんななか、タルトが不意に立ち止まった。

「……あ？」

「タルト、どうしたの？」

首を傾げながら立ち止まると、タルトはキョロキョロと周囲を見渡す。

「なんの音や…？」

その言葉にラブ達も耳を澄ませるように周囲に聞き耳を立てた。

「なんにも聞こえないよ？」

「待って…なにか、微かだけど妙な音がするわ」

せつなだけが異変を感じ、微かに端正な顔を顰める。その様子に３人も僅かに面を強張らせる。耳を凝らすなか、奥に響く音が大きくなる。

「近づいてきてる…？」

「上や！？」

寒気を感じ、身を震わせたタルトが叫び、上を見上げ、それにつられて視線を空へと向けた瞬間、上空に一つの物体が飛び込んできた。

それがどんどん大きく…いや、真っ直ぐにこちらへと落下してきた。

思わず見入っていた一行の視界を超え、その物体はすぐ傍の海面に激突するように飛び込み、飛沫が巻き起こる。

「何っ！？」

降り掛かる飛沫に身構え、見入る４人の前に海面に大きく浮かぶ銀色の濁った液状の物体が蠢く。

「なんなの、いったい…」

その禍々しさに気圧され、声が震え、冷たい汗が頬をつたる。緊迫するなか、その物体から声が響いた。

『大キナ力ヲ感ジル……』

地を這うように響く低い声。見えない視線に晒されているような不快感が身を襲う。その気配にシフォンが泣くように呻く。

「プキュ〜〜」

身を震わせるシフォンに眼をつけるように影が近づいてくる。

『ソイツダナ…ヨコセ……！』

液状の物体が大きく拡がり、呑み込むように上空を覆った瞬間、４人は慌てて身を翻した。そのまま陸地に乗り上げ、後を追いかける。

「何、あれ！？」

「解からない、ラビリンスじゃないみたいだけど！」

「シフォンとタルトを狙ってるの！？」

「でも、どうして！？」

追いかけてくる気配は、傍目から見てもずっと薄気味悪く、そして禍々しい。その標的にされたシフォンとタルト。

その理由が解からずに混乱するなか、追いかけていた影が突如舞い上がり、頭上を越えて先を塞ぐように降り立ち、慌てて立ち止まる。

眼前で不気味なうねりを繰り返す物体は突然中心に向けて拡がっていたものを収縮し始めた。まるで激突するような音が木霊するなか、物体はその中心に集り、大きさを縮める。

「小さくなった！？」

「っていうより、ギュッと縮まって、集まった感じよ！」

収縮したその影は不規則に形を変え、それがやがて人型に近いものへと変わり、その顔がゆっくりと擡げ、そこに鋭い瞳が浮かぶ。

『力欲シイ……ソイツヲヨコセ……！』

紅い光が宿る瞳を向け、殺気を振り撒くその影に気圧されながらも、４人は毅然と身構える。

「シフォンとタルトは渡さないっ！　せつな、美希たん、ブッキー！　変身よ！」

「「「うん！！！」」」

頷くと同時に４人は素早くポケットから携帯型の変身アイテム、リンクルンを取り出す。そして、精霊のピックルンが変身した鍵を差し込んだ。

それに反応し、カバーが開き、内のボタンを押し、液晶が光を発する。

「チェインジ！　プリキュア！　ビートアップ！」

光が満ち、４人はそのなかを駆け抜けるように飛ぶ。

光のシャワーのなかを飛び、服が弾け飛び、光が新たに装飾を施していく。髪が伸び、そして色も変化していく。ダンス衣装のようなドレスに身を包み、リンクルンが腰に掛かる。

光のなかを超えて姿を再び現わした４人が同時に降り立つ。

「ピンクのハートは愛あるしるし！　もぎたてフレッシュ、キュアピーチ！」

「ブルーのハートは希望のしるし！　摘みたてフレッシュ、キュアベリー!」。

「イエローハートは祈りのしるし！　とれたてフレッシュ、キュアパイン！」。

「まっ赤なハートは幸せの証！　熟れたてフレッシュ、キュアパッション！」。

それぞれが変身した名を名乗り上げ、腕を一斉に天へと掲げる。

「レッツ！　プリキュア！！」

光が霧散し、その場に凛と佇むのは、伝説の戦士『プリキュア』の名を冠する４人だった。