「妙ですわね……」

　鞍馬の号令一下、式姫達の動きが突撃時のそれになる、その先頭を走りだした先鋒部隊の中で天狗が訝し気に眉をひそめた。

「どうしたの、天狗ちゃん？」

　そうこちらを覗き込む天女に、軽く首を振ってから、天狗は少し先を走る紅葉御前、悪鬼、狛犬に目を向けた。

　あの三人が突撃を開始してしまっては、ちょっとそっとで止められる物ではない。

　天狗は顔を巡らして、若干離れた位置を保ちつつ駆ける馬上の主と、その隣に立つ鞍馬に、天狗声の術で大声を放った。

「鞍馬さん、展開していた敵が引いていきますわ、私たちはこのまま突入して大丈夫ですの？」

　前回の戦で、少数配置されていた敵を排除しつつ二の丸があった辺りまで攻め入った所で、地面から湧き出すように現れた骸骨兵団に分厚い包囲を敷かれてしまい、必死でそれを切り破って逃走した先の戦は、式姫達にも苦い記憶として残っている。

「ふむ」

　天狗の言葉を聞き、そう呟いた鞍馬が背の翼を軽く一打ちして少し高い空にその身を浮かせ、骸骨兵団の動きを見て取る。

（二の丸正面に戦力を集めるか）

　彼女の戦場慣れした目でざっと見た敵の骸骨兵の数は、二千に少し足りない程度と見た、凡そ、敵が保有するとこちらが見込んでいた兵数と一致する。

　前回の戦では、地中から湧き出した敵兵に包囲されたと聞いていたが、今回はその手は採らなかったという事か。

「おゆき君、奴らが地中に潜んでいる様子は？」

　そう問われた、こちらも主の隣を守るように佇む山神は頭を振った。

「無いわね、私も警戒してさっきからこの辺りの大地の気脈に意識は繋ぎっぱなしだけど、周囲にそれらしい連中の潜んでいる気配は感じられないわ」

「そうか」

　自分の見立てと、おゆきの感覚が一致するなら間違いなかろう。

　一度見せた手は通じないと見て、全軍を即応できる形で手許に置いたか。

　兵を分散させなかったという事は、式姫の持つ攻撃力に対し、純粋な兵の密度で阻む策を選んだという事だろう……単純だが、確かにこれだけの数を用意されては、紅葉御前や狛犬たちの力を以てしても突破は困難。

　奇手も弄すが、こういう地味で泥臭い運用もできるか、判ってはいたが、やはり敵の軍師、そう容易い相手ではないと見える。

　先鋒部隊には、二の丸前までの進軍路の確保と周囲の制圧を命じてある、敵が引くなら寧ろ好都合。

「問題なさそうだ、かまわず進んでくれ。ただし、くれぐれも、事前の申し合わせ以上は進むんじゃないぞ」

　拠点確保が第一目的、敵の排除はそれに伴う余技に過ぎない。

　鞍馬の言葉を聞いた紅葉御前が聞こえよがしに大声でぼやく。

「なんだい、それじゃ敵が一匹も居ないじゃないか、少しぐらい足伸ばして、あの辺に固まってる連中をぶん殴っちゃダメなのかい？」

　あたしらの突撃は敵にぶつからなきゃ停まりゃしないよ。

　その隣で、悪鬼と狛犬も満腔の同意を示すように頭をぶんぶんと振る、それに向けて鞍馬は厳しい声を返した。

「事前に言ったが、君たちの突進力に期待しているのは敵の全軍を瓦解させるための要の一撃であって、敵兵数体討ち取ったリーなどと吠えてほしい訳じゃない。　それとも君らの武は、その辺の有象無象を蹴散らした程度で喜べるのかね？」

　随分と安っぽい話じゃないか。

「……言ってくれるねぇ」

「言うさ、武の要は緩急にある、止まるべき時は止まり、動くべき時は全力を出す、そんなことも判らない君らじゃあるまいと思っていたんだがね」

　買いかぶりかい？

　挑発的な軍師の言葉を聞いた紅葉が、凄みのある笑みを浮かべる。

「判ったよ、ただし、最後まであたしらが暴れる機会がなかったら、代わりに帰った後に一手お相手して貰うよ、鞍馬山の大天狗」

　伝説に語られるその闘術。

「あたしら戦鬼に武術の講釈垂れる自信があるなら、その位はやって貰えるだろうね？」

「敵と干戈を交えず得られる勝利くらい、軍師にとって結構なものはない、もしそうなってくれたら万々歳、喜んで鍛錬の相手くらいは務めさせて貰うと約束しよう」

「その言葉、忘れんじゃないよ」

　それだけ言って、紅葉は足を早めて、少し彼女より先に出た悪鬼と狛犬に並んだ。

「聞いた通りだ、二人とも、今回はあたしが止まるところで一旦は止まりな」

　止まらなきゃ首根っこひっ捕まえるよ。

「うー、どうもあたし、あのねーちゃん好きになれねー、紅葉ねーちゃんもなんであいつの言うこと聞くんだよ！」

「敵はあそこに沢山居るッス！　このまま突撃するッス！」

　こちらに不平そうな顔を向ける二人に、紅葉は黙って首を振り返した。

「ねーちゃん！」

「悪鬼、狛犬、忘れんなよ、あたしらだけで戦った時は、あいつらに一度負けてんだ」

　みんなを、そして、大将も危険に晒しちまった。

　全部、あたしらの力不足。

「だけど今度は勝つ、あの軍師はそのために大将が連れてきたんだ」

　そして、あたしはあの軍師殿の策の下で戦った。

　だから、認めざるを得ない。

「……あいつは、本物だ」

　あたしの力を、その指揮下に収めるだけの、知略の器。

「だから、悪鬼、狛犬、お前らも一度不満は飲み込んで、あいつの策の下で戦ってみな」

「……紅葉ねーちゃん」

「うー、狛犬そういうの、良くわからないッス」

「こまけぇ事は良いさ、今は、あいつの命令は大将の命令だと思って従ってみなって事だよ」

　そうして、あいつの整えた戦場の空気を感じれば、あんたたちにも判るはず。

「自分の答えは、その後に出しな」

　仙狸は、かなり先を行く先鋒部隊の背をに向けていた目を、傍らの鞍馬に向けた。

「紅葉殿との、しかも戦をし損ねた後での手合わせとなれば、下手な戦より余程にしんどかろう。　お主の武芸は疑うべくもないが、やっとうの方は暫く実戦から離れておったろうに、あんな約束して大丈夫かの」

「荒療治が必要な時ってのはある物さ、どうも山の獣と楽しく戯れる生活が長かったせいで、随分と戦の感覚を忘れているからね、一度生死の境を潜る位はした方が良いのかもしれない」

　軍を動かすには、余計な難敵との戦は避ける事が鉄則、だが、個々の武を磨くならば、強大な力と当たるのは寧ろ必要。

「禅にも警策（けいさく、きょうさく）は付き物じゃないかね」

「叩いて活を入れてもらうというには、紅葉殿の得物は少々物騒じゃな」

　少し前の戦で、ぬめる粘膜と鱗で二重に守られた、沼に潜みし巨獣、磯女の胴を一撃の下に両断したあの手並みと破壊力は、さしも百戦錬磨の式姫たちも瞠目したもの。

「人なら兎も角、天狗なんて代物が数百年単位で鈍り切ってしまってはね」

　その位のキツイ一撃を入れてもらわないと、しゃんとしないだろう。

「ふむ、武術を極めんとする連中は何かと難しいのう、猫にはわからぬ世界じゃが、お互い怪我などせんようにな」

「ありがとう……まぁ、とはいえね」

　ふっと、鞍馬はほろ苦い笑みを、その視線の先にある堅城に向けた。

「残念ながら、緒戦がどうあれ、この戦が平穏に終わるなどあり得ないさ」

　先鋒にわずかに遅れて、鞍馬や仙狸を含む、主を守るように周囲を囲んだ式姫の本隊がその後を追って速度を上げる。

「……そうじゃな」