馬を全力で走らせ、流星が落ちたらしき場所に着くと、

そこには、見慣れない鎧姿の人が、うつ伏せに倒れていました。

風は、お兄さんらしき姿が無いかと、周りを見回しましたが、見つかりません。

少し離れたところで、馬を下りて近づいてみる事にしました。

そこへ

「程�c様、突然行かれては困ります。　我々護衛の意味がなくなってしまいます」

「それは申し訳ありませんでした〜」

「この者は？」

「さぁ、風が来た時には、もうこの状態でしたのでなんとも」

「立派な鎧姿・・・・何処かの武将でしょうか・・

　しかし、このような変わった鎧姿、見たことも聞いたこともありませぬ」

「何処か遠方の国からの、行き倒れかもしれませんね〜」

「程�c様は、ここで、私目が確かめてまいります」

「気おつけてくださいね〜」

蒙鋳さんが、倒れた男に近づき、足で男の体を揺らす

「・・う、うっ」

男はうめき声を上げたが、目を覚ます様子は無いので、

蒙鋳さんは、足で男の体を、仰向けにひっくり返す。

「うう・・・」

その衝撃で、目を覚ましたのか、男は体を起こし

頭を振っている。

男は、やはり変わった鎧姿をしていた。

何より、顔が面で隠れて見えない。

前から見ると、立派な鎧姿なので、

名のある武将だとは、思うのですが、

あいにくと、このような白い立派な鎧姿は、聞いた事が無いのです。

もしかすると、話に聞く露馬の鎧なのかも。

そんな事を考えていると、

鎧の男は、私に気づくなり、いきなり飛びついてきたのです。

鎧の男は、風を抱きしめます。

本当は悲鳴を上げて抵抗するべきなんでしょうが、

何故か、風はそんな気になれませんでした。

それに、この人の匂い

・・・何処か、心休まるのです。

一刀視点：

体が揺らされ、

その衝撃で、俺は目を覚ます。

くそー、なんなんださっきのは、まだ目がくらむ。

おそらく、気絶していたのだろうが、その直前の眩しさに、まだ目が眩み、それを払うために、頭を振る。

そんなことをしていると、すぐに視力が回復する。

そして、気がつくと目の前には、風が立っていた。

この２年、会いたくてしかたが無かった人の1人。

俺の愛した人が、目の前にいた。

俺は、嬉しさのあまり、言葉も出せず。

会いたかった彼女に、飛びついた。

「ひゃっ、いきなりなにをするんでしょうか〜」

抱きしめた彼女は、いつもの落ち着いた声で、不思議そうに聞いてくる。

あっ、そうか、今面をつけてるから、俺だと分からないのか。

だから、面を外そうとしたところ。

「程�c様を放せ、この無礼者！！」

いきなり、後ろから、斬りかかってくる男に

俺は風を左手に抱いたまま、その斬撃を右に避わす。

その際、右手を男の左肩に手を当て、そのまま押し込む。

男は斬りかかった勢いを、更に後押しされる事によって、体勢を崩され、そのまま前へ倒れこんでいく。

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

「えっ・・・この声」

「「「「「　よくも小隊長殿を！　」」」」」

いつも間にか、俺達を囲んでいた５人の兵士達が、馬からから降り、

俺に襲い掛かってくる。

「だから、まて「問答無用！」って、話聞けー」

俺は風を抱えたままでは、剣を抜くことも出来ず。

兵達の斬撃を、何とか避わす。

このままでは、きりが無い。

及川、このスーツの性能信じるからな、嘘だったら、絶対殺すぞ。

そう、心の中で及川に文句を言いつつ、覚悟を決めた。

とりあえず、最初の男を兵Aとし、他をB〜Fとしよう。

「この、うろちょろと！」

突き込まれる剣を、右の籠手で外へ逸らす、

そのまま、滑らせ、兵Bの手を掴む、

掴んだ手を軸に、体を回転させ体当たりをし、

次に近寄ってきた兵Cの方へ、盾として兵Bを放り出す。

兵Bは、兵Cにぶつかり、そのまま二人して体勢を崩し地面へと転がる。

その隙に、一番離れていた兵Fの所に走りこむ。

その兵は、まさか一番遠い自分の所に来るとは、思っていなかったのか。

俺の行動に、反応が遅れる。

慌てて振り下ろされる剣を、俺は余裕で避わし、

すれ違いざま、兵Fの鳩尾にカウンター気味に拳をめり込ませる。

「うっ・・・」

トサッ

兵Fは呻き声を上げ、そのまま気絶する。

あと５人

転んだ二人は、まだ体勢をそのまま、

だが、最初の兵Aと兵D、そして兵Eがこちらに向かってきた。

俺は、地面に落ちている兵Fの剣を、向かってくる兵ADへと蹴り上げる。

回転しながら、飛んでいく剣を、二人は転がって避わす。

その間に突っ込んでくる兵E、

右下から払いあげてくる剣のタイミングに合わせ、剣を握る手に、左蹴りを放つ。

「グッ」

ガランッ

蹴りの衝撃で、明後日の方へ飛ぶ剣をよそ目に、

剣を飛ばされても、睨み付けてくる男の顔へ

・・・はて、こいつら、どっかで見た記憶が・・・

一瞬、頭に浮かんだ疑問も、とりあえず無視して

ドッ

「うぎっ・・・」

さっきの左足を、今度は軸にして、後ろ回し蹴りを放つ。

兵Eは蹴りの衝撃に、後ろへ吹っ飛び、そのまま気絶する。

あと４人

後ろの兵BとCは、体を起こしかけているので、

前まで、一気に距離をつめる。、

まだ、転がったままの兵Cの剣を足で踏み、

その足を軸に、剣を拾おうとしていた兵Cの顎を、掠めるように蹴り上げる。

チッ

俺は、掠めるように蹴り上げた勢いを利用し、そのまま、その場を横跳びで離脱する。

さっきまで、俺がいた所を、

ビュッ

兵Bの剣が横一文字に通り過ぎる。

兵Cは、さっきの蹴りのダメージなどない

と言わんばかりに、起き上がろうとする。

だが、立てずに、その場へ、ペタリと座り込む。

兵Cは何度も立ち上がろうとするが、そのたびに、再び地面に倒れこむ。

三半規管を、縦に揺らされたんだ。

そう簡単には立てまい。

これであと３人

今までは、油断してくれたけど、そろそろ、警戒してくるはずだ。

思ったとおり、３人は等間隔に、俺を囲もうとする。

俺は、囲まれては、たまらないので、

端の兵Bに向かって走りこむ。

兵Bは剣を横に払う。

俺はその一撃を、前へ進みながら、急激にしゃがむ事で、

何とか回避する。

しゃがみこんだ反動を利用して、体を一気に跳ぶ様に起こす。

そのまま、剣を避わされ無防備な腹へ俺の拳がめり込んだ。

「ぐえっ・・・」

ドサッ

あと２人・・・

シュッ！

２人は、後ろから同時に剣を振り下ろしてくる。

俺は、それを左横に跳ぶことで凌ぐ。

横に飛んだ事で、２人が、縦並びになった今を利用して、

俺は２人に突っ込む。

シッ

前方の兵Dの平突きを、頭を横に逸らして紙一重で避わす。

そのまま横薙ぎに変化される前に、

更に一歩進み、右拳を外側から、フック気味に相手の顎に当て、脳を揺らす。

「ぐっ」

ドガッ

そのまま、相手に体当たりをして、後ろの兵Aを巻き込む。

その際、兵Dが右肩に剣を振り下ろすが、

この超至近距離で、威力が出るはずもなく、

カッ

と軽い音と共に弾かれる。

兵Dを巻き込み、倒れこむ兵Aの剣を蹴り飛ばす。

そのまま兵Aの剣を持つ腕を、強く踏むことで、

兵Aは、腕を押さえられたうえ、

脳を揺らされ、体の自由が利かない兵Dの体が邪魔しているため、

兵Aは、起き上がることも出来ない。

ドゴッ

「うぐっ」

カランッ

俺は、その顔を強く踏みつける。

・・・・やはり見た記憶が・・・・

頭の隅に浮かぶ疑問をよそに、兵Aはその衝撃に、剣を落とす

「くっ、よくも仲間をっ！、程�c様を放せっ！」

武器を奪われ、なすすべもない兵Aは、

意識を手放す事を拒絶し、悔しげに俺を睨み付け、叫けんだ。

「まっ、待ってくれ、俺は敵じゃない」

「なにを、ほざくっ！」

なお喚く兵Aをよそに、何とか安全を確認し、

やっとの事で、俺は面をヘルメットごと外す。

「・・・あっ・・・貴方「お兄さん」様は」

俺の素顔を見て、

攻撃の意思を弛めてくれた、兵Aの言葉をさえぎり

左腕に抱えた風が、俺を見つめる。

俺は風を下ろし、もう一度抱きしめる。

今度こそ、誰にも邪魔されずに、

俺達は、再会の抱擁を交わした。

「お兄さん、本当にお兄さんなんですね」

「あぁ、風」

「おうおう、兄ちゃん、こう言う時は、もっと気の利いた言葉があるだろう」

「相変わらずだな宝�ｬ、そうだな

　ただいま、風」

「・・・」

俺の言葉に風は、一度体を離す

そして、その可愛いらしい瞳から

一筋の涙を流し

「・・お帰りなさいなんですよ〜」

そう言って、再び抱擁を交わす。

嗚咽交じりの風の抱擁に、

ヤバイ、俺まで泣けてきた。

やがて涙腺は限界になり、

俺は、再会の嬉しさに涙を流した。

風との長い抱擁

風の嗚咽が収まるまで、風の髪を、俺は優しく撫で続けた。

そして、風が、俺から体を離したところに

「北郷隊長、お久しぶりです」

声の方に振り向くと、そこには、

先ほど、顔面に蹴りを入れた兵Aが、突っ立ていた。

さっきも感じたが、どこかで見た記憶が・・・

「あー、お前確か・・・」

そう、たしか俺が華琳に警備隊長にさせられた頃、

半年近く、一緒に仕事した記憶がある。

「覚えていてくれましたか」

「ああ、蒙鋳さんだったかな、元気だったか？

　・・・あ、いや、鼻血だらけの顔で、元気も何も無かったな

　ごめんなさい・・・」

「いえ、お気にされずに、隊長と知らずに、

　斬りかかった、私どもが悪いわけですので」

「いやいや、あんな面つけてたら、俺って判らなかっただろ。

　この場合、俺が悪いって、お前達は自分の仕事を、しただけなんだから」

「あははははっ、やっぱり、隊長だ。

　そんな貴方だからこそ、私達はあの時頑張れたんです。

　私達は、隊長の帰還を歓迎します。」

「あぁ、ただいま」

元部下の嬉しい言葉に、

俺は手を出し、再会の握手を交わした。

握手後、蒙鋳さんは、鼻血の跡を拭きなおし

起き上がってくる自分の部下達に、指示を飛ばす。

「みんな、支度が出来たら、移動するぞ

　こんなところでのんびりしてたら、夕刻までに次の町にたどり着けなくなるぞ」

「「「「「　はっ！　」」」」」

「程�c様、再会の喜びのところ申し訳ございません、

　時間がございません、お急ぎ出立の準備を」

「む〜、ここは再会の喜びを、堪能する所だと思うのですよ〜」

「ご容赦を」

風に出立を促した蒙鋳さんは、再び俺の方に向き

「北郷隊長、申し訳ございませんが、隊長の馬がございません。

　ここは、程�c様と御一緒でお願いします。

　程�c様とも、お話は馬上でごゆるりと出来ると思います。」

「ん、配慮してくれてありがとう」

蒙鋳さんの配慮は、今の俺にとって大変嬉しいものだった。

風も、そう思ってくれたのか、嬉しそうに、馬へ掛けてゆく。

俺は、風の元へ、地面落ちていた鞄を拾い駆けてゆく、

数対の馬の足音が、

軽快に清んだ青空に響いていく。

周りの風景を見ながら、

深く空気を吸う。

その空気の香りに

俺は思う

帰って来れたのだと。

出発して、しばらく

風は俺の前で

何度も、背を押し付けるようにしていた。

なにやらご機嫌で鼻歌交じりのものが聞こえる。

すく顔の下にある、風の頭からは、彼女の甘い香りがする。

俺は、そんな香りを楽しみながら、風と話したくて声をかける。

「そういえば、ここって、どのあたりなんだ」

「ん〜、陳留を出て許昌に向かっている最中なのですよ〜」

「と言う事は、前回と似たような所か」

「そうですね〜、同じ場所で、また出会えるなんて、運命なのかも知れませんね〜」

「う、運命って・・・なんか恥ずかしいんだけど」

「いえいえ〜、出会ってすぐ真名を呼ばれた事といい、これはきっと、運命なんですよ〜」

「そういえば、そんな事があったな〜

　でもそのおかげで、その後に出合った華琳達の真名を、呼ばずにすんだんだよなぁ

　そういう意味でも、風は俺の命の恩人だな。　ありがとう」

「え〜、そんなわけで、風はお兄さんの命の恩人で、運命の人なんですよ〜

　だから、もう二度と勝手に、何処かへ行っては駄目なのですよ〜」

「う・・・ごめん。

　でも、もう、二度と天の国に帰るつもりは無いから、

　今度は、どんなにみっとも無くたって、この世界にしがみついてやるから」

俺の誓いの言葉に、風は、もう一度頭を俺の胸に押し付け

「風は、お兄さんの言う事を信じてあげるのです。

　だから、期待を裏切ったら、許さないのですよ〜」

「おうおう、こんな種馬信じるなんて、また女で泣かされるだけだぞ」

「いえいえ、ホウケイ、そこはお兄さんですから、無理というものなんですよ〜」

「あ〜、たしかに、種馬を抜いたら、なにも残らね〜わな」

「それに、きっとその分、風に優しくしてくれるのですよ〜」

風と宝�ｬのやり取りに、俺は懐かしさを感じながら

湧き上がる暖かな気持ちを言葉に乗せて

「あぁ、約束する、風は俺の大切な人だから」

「はい、約束なんですよ〜」

「あぁ」

「〜♪」

「そういえば、こんな小隊で、陳留まで視察だったのか？」

俺は、風の甘えてくる姿に、照れて来たので、話を逸らしてみた。

「・・・・お兄さんは、知らない方がいいと思うのです」

風は鼻歌をやめ、俺にそう言ってくる。

先程までのご機嫌な雰囲気は、一気に霧散し、少し落ち込みぎみになる。

でも、そう言ってくるということは、俺に関係する事なのか？

俺はそんな疑問を口にすると、風は一度息を吐いて教えてくれた。

陳留で天の御遣いを騙った事件があった事を、

その男が、天を騙った罪で処刑された事を、

「なっ、何も処刑する事は無いだろうっ！」

俺の言葉に、風はやっぱりと言わんばかりに、もう一度、息を吐いて説明してくれた。

天の名を騙る事は、皇帝を騙ると同意と言う事。

そしてそれは、決して許される事ではないと言う事。

天の詐称は、一歩間違えれば、再び戦乱を巻き起こす、火種になりかねないと言う事。

たしかに、俺の世界でも、昔そんな時代があったということを、歴史で習った。

そして、この世界が、まだそういった時代なんだと、

俺は、この世界の厳しさを、あらためて垣間見た気がした。

「・・・・俺ってよく生き残ってたなぁ」

「お兄さんは、華琳様が保護されてましたからね〜

　朝廷が力を失いつつあったあの頃では、誰も華琳様を糾弾する余裕がなかったのですよ〜」

「大陸の覇者となった今なら、ますますか・・・」

「それもありますが、お兄さんは、その天の力を、民に示したからなんですよ〜」

「力って、俺なんにもやってないぞ」

「そこがお兄さんらしいと所なんですよ〜」

「・・・・・なぁ、風」

「ん〜、なんですか〜？」

「みんな元気か？」

「・・・・元気なわけないじゃないですか〜」

「う・・・」

「風達が、どんなに悲しんだのか、お兄さんに分からないのですか？」

「・・・・ごめん」

風の言葉に、俺はただ謝るしかなかった。

でも、そんな俺に風は

「でも、風達には、皆さんがいたから、まだよかった方なのかもしれませんね〜

　きっと風一人だったら、押しつぶされていたかも、しれなかったのですよ

　だから、風達と違って、天の国で、一人だったお兄さんは、もっと辛かったと思うのですよ〜」

「風・・・」

「だから、お兄さんの気持ちだけで、いいのですよ〜」

「風・・・ありが」

「だから、しっかりと、風達のお仕置きを、受けてくださいなんですよ〜」

「・・・えっ？」

風の気持ちに、心の中が暖かくなった所に

風の爆弾発言が飛び込んできた。

「あ・・・あの、お仕置きって・・・（汗」

「当たり前なのです。お兄さんは皆さんが、お仕置き無しで、許してくれると思うんですか？」

「・・・・・・・ないな・・・」

「もちろん、風もお仕置きさせてもらうのですよ〜」

「・・・勘弁してください」

「駄目なのですよ〜」

俺は、風の言葉に、これから自分が迎えるだろう未来が想像出来てしまい、情けなくなった。

そんな俺の困った顔を、風は本当に嬉しそうに覗き込んでいた。

そして

「お兄さん、おかえりなさいなのです」

「あぁ、ただいま、風」

そんな、ごく当たり前の言葉が

青い空に、

俺の心に

染み渡っていく

その夜、俺と風は

今まで出会えなかった日々を取り戻すように

激しく何度も、結ばれた。