「突撃ッスーーーーーーーー！」

　雄叫びを上げた式姫が、恐れる色もなく一番層の分厚い中央に突入する。

　暴風の如く槍を振り回す狛犬、板切れでもあるかのように重厚な鉄斧を振り回し、眼前の敵を縦に横にと引き裂く悪鬼、体当たりや鉄甲で固めた腕の一振りだけで弱妖を弾き飛ばしつつ、悠然と自分が斧を振るうに足る敵を探し求める紅葉御前、それら一騎当千の式姫のあたるべからざる勢いに押され、妖の大群が左右に大きく裂ける。

　冗談じゃない、あんな奴にまともにぶつかって滅ぶのは真っ平だ。

　水に棲まうモノは川に、野に潜むモノはかつて人の田畑があった方に駆けだしていく。

　その妖の流れの前に巨大な姿が立ちふさがった。

「なん？」

　それを見上げようとした、先頭を走っていた小妖の体が消し飛んだ。

　後に続くモノらの体に生暖かい何かが降りかかる。

　彼らの前に立ちふさがる長い体が、さながら小さな竜でもあるかのように身を起こし、鋭い鉤爪を備えた手を翳した。

　直立した大鼬。

　その長い胴を一杯に伸ばした姿は優に十尺を超える、全体の重量感はともかく、高さだけならあの赤入道をすら凌ぐ巨躯の威圧。

「この先は行き止まりだ、戻って戦え」

　その眼光と、鉤爪にぶら下がる妖だった肉片と周囲に飛び散った血肉が、逃走しようとする彼らの足を止めた。

　だが、その爪が指し示す先には、式姫達が居る。

　どちらに行っても死が待つ選択。

　行き先を定めかねて視線だけが右往左往する弱妖達の様子を冷たく見ながら、それは低く言葉を続けた。

「早くいけ、それとも尻を叩かれねば動けぬか？」

　あんな手と爪で叩かれた日には、尻と胴体が永の別れとなるのは必定。

　絶望的な状況に、慈悲を乞うように上げた哀れっぽい目を、冷ややかな金色の目が見返した。

「生き延びたければ式姫を倒す事だ」

「わっちらを倒したいなら自分でやりゃ良かろう、逃げたい奴は逃がしてやるのが戦陣の作法というもんじゃぞ」

　似合わぬ軍隊もどきをやるなら、陣法もそれに倣ったらどうじゃな？

「式姫っ！？」

　慌てて声の方に視線を転じるも、そこには誰も居ない。

　当然だ、多少の身を隠す茂みはあるが、奴らが接近すれば自分なら匂いで判る……なのに何故。

「そ奴はわっちらが引き受けてやる、おぬしらはその隙に逃げるが良いぞ」

　また近い所から声が上がる、それを聞いた小妖共の気配が明らかに変わる。

　今にも決壊せんとする川面の如く、小妖たちの敵意が自分に向けて満ちてくる気配を感じ、それは苛立たしげに周囲を見渡し、怒りの声を上げた。

「どこだ、姿を現せ式姫、卑怯だぞ！」

「何が卑怯じゃ、戦場に隠れ潜むのも、その相手の姿を見出すのも実力の内よ、わっちの影も捉えられん程度の輩がツワモノでございと大きな顔をしとるのは如何なものじゃ？」

　部下をけしかけてふんぞり返っておるが、さてはお主、実は大したことないな？

　その声と共に、飛来した矢が大鼬の背に突き立つ。

「そっちか！？」

　位置さえ判れば相手が式姫だろうが恐れる物では無い、先ほどから好き放題ほざいた雑言を後悔させてくれる。

　敵に対処するべく大鼬は背後に体を向け、駆けだそうと身を低くした。

「ほう、奴めは矢を受けて逃げるようじゃぞ、ヌシらも一緒に逃げたらどうじゃ？手傷一つで逃げるような腰抜けに脅されて死ぬ義理はあるまい」

　絶妙と言って、これ以上は無かったろう、大鼬が矢の飛来した方向に駆けだそうと、直立していた身を低くしたまさにその時、その声が戦場に響いた。

　逃げようとしていた小妖の集団を押しとどめていた、壁の如き大鼬の威容が視界から消えた事で、その恐怖の箍が外れた。

　ここでグズグズしていては、背後に迫る式姫に殺される、その脅威にさらされ続けていた後方の一団が我勝ちにと動き出す、そして、それらに押される形で一気に集団が動き出した。

「な……馬鹿共が！止まれ！止まらぬか！」

　慌てた大鼬が、振り向きざまに周囲の小妖を薙ぎ払うが、動き出した集団の勢いは多少の個の力ではそうそう止められる物ではない。

　逃げる小妖を威圧しようとして再び伸び上がろうとした長い体を、傍らを駆け抜けようとした妖樹の枝が叩く、怒声を発そうと上げた顔に、ちょうど飛来した雑巾の妖怪がよけ損ねてべちゃりと被さり視界と声を奪う、姿勢が崩れた所に小さき石くれのような妖怪が転がっていくのに足を取られ態勢が大きく崩れる、そこに後から後から逃げようと押し寄せた集団に押され、その長い体が抗しきれず地面に転がった。

　式姫と直接干戈を交える事も出来ず、雑魚共を抑え込むことも出来ず、無様に地に転がされ、集団の圧力の前に起き上がる事すら儘ならない。

（小妖の集団など、何の役に立つ？）

　皮肉なことに、そう嘯いた大妖が、身を以てその答え合わせをさせられた。

「こんな、こんなバカな事が有ってたまるかぁ！」