「なあ沙和、凪…」

「なーに…」

「…」

「整理なんて…つけられるんか…？」

「わかんないよ…」

「…」

「ウチら…北郷隊で4人ずっと一緒やったし…」

「整理つけられるわけないなの…」

「…」

「ああもう！凪！！何だまっとるんや！！隊長おらんようになったのになんも思わんのかいな！！」

「真桜ちゃんおちついてなの…凪ちゃんどうしたの？」

私は足を止め真桜達のほうを向き、思いを話した。

「私は…認めたくない、諦めたくないんだ」

認めれば、諦めれば隊長を思う心までなくなりそうで

「あの場で泣いてしまったら、叫んでしまったら、認めてしまいそうで」

だから泣かなかった、声を上げなかった。

諦めたくない一心に。

「きっと隊長はこの私たちと同じ空の下のどこかにいる、そしてきっと帰ってくる」

根拠なんてどこにもない、本当にもういなくなってしまったかもしれない、だけど…

「私は隊長の帰りを待ち続ける」

どんなに時間がたとうとも待ち続ける、これが私の思いだった。

また私達の前であのやさしい笑顔見せてくれることを願って。

「…耐えられるんか」

真桜がつぶやいた。

「真桜ちゃん…」

「隊長がおらんようになっても今までと同じようにすぎてく時間を耐えられるんか？」

「今までずっといるのが当たり前だったのがおらんようになることに」

「…ウチは自信ないわ」

耐えられるか、隊長を望み隊長のいない時間過ごすことに。

真桜の言うとおり、確かに辛いだろう、苦しくなるだろう、でも

「隊長を忘れることのほうが辛い」

あの笑顔を、あの声を、あのやさしさを忘れるよりも耐えることのほうがまだいい。

「二人はあの人のことを忘れることができるのか」

私はそんなことはできない。

「…忘れるわけないやろ」

「そんなことできないの…」

だったら出来ることは一つだ。

「ならば待ち続けよう…あの人が帰ってくることを信じて」

「…わかったなの」

「北郷隊のウチらが隊長のこと待たんで誰が待つんや」

本当に帰ってくるなんてわからない、だがあきらめない。

「そうだ…私達だけでも、隊長を待ち続けよう」

その夜、凪は一刀にあてられた部屋へ来ていた。

ここには一刀の私物が運び込まれていた。

「隊長…」

隊長が使っていた剣、隊長が愛用していた携帯用の筆と墨、着替え…あの人が使っていたものがそのままにしてある。

まるで、今でもあの人がここにいるかのように。

私はあの人が体を休めるはずだった寝台にあがり横になった。

隊長、私達はあなたを待ち続けます。ずっと待ってます。

だから帰ってきてください。

またあの笑顔を見せてください、声を聞かせてください。

「今だけ…いいですよね…たいちょう」

「…ううぅ」

「うわああぁぁぁぁぁぁっ…！」

あれから3年の月日が流れた。

三国同盟も順調に機能しており時折匈奴との国境線で小さな争いがあるも大きな混乱もなく平穏が続いていた。

「凪〜今日もお仕事行くで」

「今日も張り切っていくなの〜」

「今日もって…沙和、昨日さぼってお茶していたの、忘れたのか…」

「昨日は昨日なの〜」

「だったらサボらずしっかり働いてもらうぞ」

「えぇ〜」

「真桜も何で夏候惇将軍が一緒なんだ」

「うっ…何でばれたんや」

「いつもはそんな大荷物なんてもたないだろ…元居た所に置いてくるんだ」

「そんな言わんといてな〜今日はお世話せんと〜」

「凪ちゃん、夏候惇将軍の前にからくりってつけないといけないなの…」

「そんなことよりも早く行かないと、小隊長の私達が遅刻しては部下にしめしがつかないぞ」

「「は〜い（なの）」」

隊長、今どこで何をしているのでしょうか？

この空の続く場所、どこかで元気にお過ごしでしょうか？

なかなか帰って来る様子はありませんが私達はあなたの帰りを待っています。

それまであなたの場所は私達が守ります。

だから…

帰ってきてください。私達の所へ。