「ほぉ、旅の歌い手ですか。このご時世に、ようこんな村にまで来てくださいましたなぁ」

長い髭を蓄えた老人……この村の長老さんはそういうと、快く俺達を歓待してくれた。

あの後、村にたどり着いた俺達は公演の許可を取る為に村の有力者である長老さんの家を訪れていたのだった。

「いえ。こちらこそ、いきなり押しかけてしまってすみません。……それで、早速なんですが、この村でも公演をしたいと思っているんです」

「ああ、ああ。こちらこそ、是非頼みたいくらいなもんで。最近では、娯楽らしい娯楽もありませんで、村のもんも喜ぶでしょう」

はっはっは、と笑いながらにこやかに承諾してくれる長老さんを見て、ほっ、と胸を撫で下ろす俺達。長老さんもいっているように、こんな時代だと楽しみというものも少ない訳で、大抵のところでは受け入れてくれるのだが、こんな時代だからこそ、娯楽に興じる余裕なんてない、と断られてしまう事も稀にあるので一安心だった。

無事許可をもらえた俺達はその後も長老さんと談笑していたのだが、ふと、視線を感じた気がしてそちらを向くと、そこには小さな女の子が柱に隠れるようにしてこちらを窺っていた。

「ん？おお、なんじゃそんなところに隠れおって。こっちにでてきて、挨拶なさい」

長老さんも、その視線に気付いたのかそちらを振り返り、女の子に手招きをする。

女の子は最初こそモジモジとしていたものの、やはり興味があったのか、長老さんの手招きに応じて俺達の前へと出てきた。

「これは儂の孫娘でして。来客なんて珍しいもんで、隠れて見ておったようですわ。ほら、挨拶なさい」

そういって長老さんが促すと、女の子はおずおずと喋り始める。

「こ、こんにちは。お姉ちゃん達、歌い手さんなんだよね」

「うん、こんにちは。そうだよ〜、私達、いろんな所を旅して、歌を歌ってるんだ〜」

女の子の問いかけに、天和が優しげに答える。すると女の子は、警戒心が解けたのか、興奮気味に話しかけてきた。

「本当！？今までどんな所にいった！？」

「そうねぇ〜、ちい達は、それこそいろんな所にいったわよ」

そういって地和が今までの旅について面白おかしく話す

まあ多少脚色気味の話だったが、聞いている女の子の方は、その話を興味深そうに、目を輝かせながら聞いていたのだからいいか。

そんな風に俺達は和気藹々と過ごさせてもらい、その日はもう遅いから、という長老さんのご好意に甘え、その日は長老さんの家でお世話になることになった。

その間も、いつの間にか三人に懐いてしまった女の子と遊んだり、人の良い長老さんの話を聞いたり、と楽しい時間を過ごしたのだった。

次の日、俺達は朝から公演の準備に追われていた。

ここは村、とはいっても結構な人数が暮らしている比較的大きな村だった為、舞台設営（とはいえ、大規模な事をするお金も無いため、天和達が踊る舞台の準備と、観客席の縄張りだけではあるが）に苦戦していたのだが、それを見た村人の有志が手伝ってくれた為、何とか午前中の公演までには出来上がりそうだった。

そんな村人さんたちの協力もあり、あとは開演を待つばかり……だと思われたのだが、突然、予想外の出来事が、俺達の身に降りかかってきたのだった。

「おい、貴様等！！何をしている！？」

なんとか舞台が出来上がるか、というタイミングに、突然後ろからそんな声がかかる。

作業の手を止め、俺達が振り返るとそこには……武装をした男達と、それに囲まれたいかにも役人です、といった風貌の小太りの男がいた。

どちら様ですか？と聞くと、どうやらこの男はこの辺り一帯を取り仕切る県令――つまり太守の下役で、太守が治める郡を一国と考えた場合の県知事みたいなものだ――らしい。

そんなお偉いさんが何のようだ？と俺が考えていると、小太りの男が話し始めた。

「近頃横行している賊がこの付近に現れるとの情報を得た故、その賊討伐をせよとの上役の命を受け、遠路はるばるこんな寂れた村に足を運んでやったのだが……」

男の高圧的な態度に、俺を始め、村人も嫌悪感を抱いたようだったが、それに気付いていない様子で男は更に続ける。

「で？我々がこうしてやってきてみれば、貴様等は何をやっているというのだ」

腹は立ったものの、説明しなければ事はす済まなそうなので仕方なく事情を説明する。

途中からはその様子を見て、駆けつけてくれた長老さんや、衣装を着替え終わり様子を見に来た天和達も交えての話になったのだが、その話を聞いた男はふん、と鼻を鳴らし、俺達を睨みつけてきた。

「我々が命懸けの任を受け、賊退治に赴いてきてみれば、貴様等は旅芸人の公演だと？はっ、いい気なものだな」

「ちょ、何よその言い方！？」

男の言葉に地和が食って掛かる。

「言葉どおりだ。おい、この村の責任者はいるか？」

俺達に用は無いと言外でいうように男が言い、責任者という事で長老さんが前にでて話を聞くことになった。

その話によると……今から、この村は賊討伐の為の拠点代わりとなる為、今後は自分達の指揮下に入れ、という一方的な話だった。

「―というわけだ。従って、このようなふざけた催しなど認められん。旅の芸人など、素性も分からん妖しい輩ばかりだしな」

「そ、そんな……！！」

「まあ、旅芸人共が我々の労に報いる為、袖の下でも渡すというのならば話は別なんだがなぁ」

男が下卑た笑みを浮かべると、周りの兵達もそれに習い嘲るような見下した笑い声をあげる。

「まあ、それが無理だというのなら、さっさと村を出て行くんだな。さもなくば、賊の斥候とみなし、捕縛も辞さんぞ」

その言葉に、何も言い返せなくなってしまった俺達は、不満を抱えつつも、村を後にする事になってしまったのだった……

「何よ！あいつ等のあの態度！！」

未だ怒りが治まらないといった風に地和が憤慨する。

あの出来事があり、村にいられなくなってしまった俺達はせめて日が明るいうちに、という事で一刻ほど前に村を出てきていたのだった。

「お姉ちゃんも、役人の人達には頭きちゃった！！……でも、長老さん達には悪いことしたね」

「そうだな……あの子も、村の人も、楽しみにしててくれたのになぁ……」

村を出るときの、あの女の子の顔が頭に浮かんでくる……それはもうがっかりとしていて、泣きそうな顔をしながら、長老と一緒に見送ってくれたのだった。

「ああ、もう！！それもこれもあいつらが悪いのよ！！」

「ちい姉さん、落ち着いて。いくら言ったって結果は変わらないでしょう？」

「なによ！なら人和は頭にこなかったって言うの？」

「そんなわけ無いでしょ？私だって官軍の態度は正直嫌になった」

辛辣な言葉を吐きつつも、だけど、と人和が続ける。

「官軍の言う事も一理あるわ。賊が出るかもしれない中で公演をするわけにもいかないし、悔しいけれど旅芸人をしている以上、素性が知れないといわれれば反論できないもの」

「う〜、でも〜」

地和も、人和の言っていることが分かるからこそ悔しいんだろう、未だ歯噛みをしていた。

……でも、官軍だからといって、あそこまで高圧的に見下すような態度を取り、あまつさえ露骨に賄賂を促す発言をするなんて、正直信じられない話だと思った。

これも、乱世特有の官の腐敗、といってしまえばそれまでなのだが、ちからの無い立場からしてみれば、本当にたまったもんじゃないよなぁ。

「ま、今回は駄目だったけど、またいけば良いだけの話だよね」

「「「……は？」」」