SEED　Spiritual　PHASE-51　破壊運命で幸せを

　汎ムスリム会議。旧世紀での中東の一部から東南アジアまでを含めた連合国家である。『ムスリム』とは、とある宗教で「神に帰依する者」つまり該当教徒を指していた言葉である。この隅から隅までが神を信じているのか神ならぬクロには伺い知ることもできないが、それらしい寺社や宮殿が散見されるのは事実だった。

　全てが神を信じているかは分からない。それでも教義の違い、解釈の違い、その他諸々――結局は心の違いによって――殺し合う。

「あぁ。やっちまったな……」

　ライフルから伸びた光線はミナレット二本を叩き折り、ドームに大穴を開けていた。クロは流石に自嘲に沈む。無数の人間が��ルインデスティニー�≠�見上げている。見上げていなくても見上げられているような気分に苛まれる。

「あぁ……」

　寺院に踏み入り、突き崩し、打ち払い破壊した。天罰覿面間違いなし……。

　二つの対立構造が持ち出した銃座とモビルスーツが一斉にこちらを向く。これが天罰か？　クロは嗤い、そして破壊を散らしてきた。

「神官や司祭とかの方々は言ってたんだろうな……。「この神聖な地でー」とか」

　クロは報告映像から目を背けた。集まった視線にやはり棘を感じて視線を逸らす。

「利権にまみれた血で汚れた土地の、なぁにが神聖だか……」

　神の被造物最高傑作――もしくは究極の失敗作――たるヒトの根幹、遺伝子にまでメスを通して久しい現代でも神々は時折人を支配している。そこに本当に正義はあるのだろうか。クロは再び流れる映像に目を落とした。��ルインデスティニー�≠ｪ渦を巻いて飛び来る��ディン�≠�蝿でも払うように撃ち落とし、虎の子らしき��イージス�≠ﾉまで肉薄する様が見て取れる。モビルスーツは完全破壊しても一般人には最小被害、そう取り決めたところで殺された人間にとっては死が全て。こちらの配慮など何の意味も持たない不幸。

「言うわね。クロって、無神論者？」

　その不幸を呼び寄せたのは、信仰、つまりは神。究極の善がもたらした地獄。どういう矛盾だ……。

「お？　その質問は意外だな。コーディネイターこそ全員無神論者かと思った。そう言うルナマリアには……あー、なんつーか。自分の力と目に見える者以外に信じられるものがあるのか？」

「あー！　クロ、それ偏見。ナチュラルだから縋って、コーディネイターなら自立できるって訳じゃないわよ。わたしだって何かに縋ってお参りとかするし、クロだって神頼みするでしょうが」

「そー言うのとは違うような気がしますが。それよりクロ。次行ってください。貧困階級の人道的援助、お願いします」

「え？　まだどこか行くのクロ」

「あぁ。オレは――」

「暇みたいです。アフリカ共同体の口減らし、伝えましたら頑張ってくるそうです」

　シンに、隠れていたいと言った男はどこに行ったのか。それともティニとクロには世論を操作する計画でも立てているのか、ルナマリアは憮然とティニを睨み付けるクロを不思議そうに見やったが彼は気づかず格納庫の方へとふて腐れた様子で歩いていった。

「何やってんだろうな……オレは……」

　今は待てばいい。ティニからはジャンク屋ギルドの保有するマスドライバーを利用させてもらう手はずは取り付けたと聞いた。あとは船か、それが手に入らなければ仲間を放り込めるコンテナでも用意できれば当面は必要な仕事などないはずだ。オーブを瓦解させて、次は��プラント�＝Aそのメインシナリオに枝葉をつける必要を、クロはあまり感じない。

〈私達は世界に喧嘩ふっかけました。世界というモノは新参者を嫌います。流行に乗っても、続かなければ忘れ去られますよ。意見は言い続けないと黙殺されて消えていきます〉

　それでもティニの言葉に異を唱える理由も見つけられず……。

「じゃあ、アフリカ共同体か。……船手配できたらすぐ教えてくれよ。オレ達にはそっちの方が重要なんだしよ」

〈善処します。ですから心おきなく苦しんでる人達に幸せを与えてください〉

　クロは小さく嗤った。破壊する運命を用いて幸せをもたらす。それをしてしまったら、宗教家が説く幸せの近道を誰も信じなくなるではないか。

「いやもう充分世の中腐ってるか……」

〈なにか？〉

「いや。��ルインデスティニー�＝A行ってくる」

「困ったなぁ……」

「ホントですね」

　舗装もされていない道を、歩く。帰り道である。

　整備の合間に秘蔵のお菓子を引っ張り出した。あくまで合間だ。怠慢などとんでもない。が、そこをティニに見つかったらこうなった。

〈お時間ありましたら実験手伝ってもらえますか？〉

　山積した仕事を分担していく。迷う下々へ、的確に仕事を配ってくれるのは理想の上司であるとも言える。ヴィーノは別に、彼女の行動に困ったわけではない。休憩が欲しかったわけではない。いや休憩は必要だが、困ったのは彼女の人使いの荒さではなくもたらされた仕事内容の方だった。

「クロのせいだよね？」

「陰口は、拙いかと思いますよ……」

　そう言うフレデリカもクロの発言が発端だとは思っている。あの妄言があったからこそ宇宙生物がここまで形にしてしまったのだから。

「ありがとうございます。これで、夜……」

　先程全身の力を抜くようにして、心の底からお礼を言ってくれた男の人はそう言った。それ以上の言葉は、繋げられなかったようだが。

　ヴィーノとフレデリカが振り返り見上げた先には……ヴィーノの知ってる��プラント�≠ﾌ、フレデリカの知ってるユーラシア連邦のモノとは数ランク質の落ちた病院がある。

「俺は……特効薬と言うには、抵抗があるな……。薬じゃないけど」

「数十オーブ円程度の電力だけで精神遅滞や薬物依存治しましたけどね……」

「サイボーグ扱いじゃないか……」

「あのお父さん、何日ぶりに眠れると言ってましたっけ？」

「でも、脳改造とかで……」

「怒ることを抑制する、悲観することを抑制する……そのフレーズに縋ってきましたよ皆さん。喜んで――と言うよりせっぱ詰まってという感は否めませんが」

　ティニやノストラビッチでは顔が割れるなどと言われて一般人の三人が選ばれたわけだが……。知名度など関係ないほど繁盛した。しかし二人はどうしてもそれを喜べずにいた。

　クロは始終言っている。代替案を出せてこそ意見提議だと。

「うーん……確かに、平和になったよねぇ」

「あぁ……ヴィーノさん、私もこの結果が嬉しい……とは……いえ、嬉しいんですけどその……」

　困った困ったを繰り返して歩く内に病院は遠くなっていった。機械を一つ置いてきた。喜ばれた。あのままいたら、もう一つ造ってくれないか？　いや一つと言わず希望するだけ置いてくれないかと詰め寄られていたのだろう。

「うーん……ボケ老人になる前には死んでやろうとか言ったこともあるけど……」

「旧世紀には輸血ですら悪魔の技だと言われた時代があったそーよ」

　患者さん家族から病院に差し入れられたクリームワッフルをもぐもぐやっていたディアナが唐突に二人の弱気に異を唱える。ヴィーノ達はそんな彼女に驚愕を向けた。

「でぃ、ディアナさんは、人の思考操作、み、認めるんですか？」

「ヤだわよ流石に。だってアレよ？　ティニと喧嘩したり強請れる秘密握ったりすると寝てる間にカイゾーされるかもしれないのよ？」

「そう思うなら……」

「ち、ちょっと！　別に私は推奨してるんじゃなくてっ！　目的にしてる戦争根絶とかするには、クロの言う通りかなーってとこ、感じないの？　アンタ達は」

「でも……」

「私達は無茶やってるのよ。だとすると、やっぱ考え方も無茶しないと駄目なとこあるんじゃない？　食べる？」

　女二人に取り残されて歩きながら、ヴィーノもその考えを反芻した。常軌を逸した思考が必要かもしれない――の下りではない。寝ている間にカイゾー――という部分だ。

「成る程」

　知らぬ間に二人の足下から頚もとまで視線を流してしまい、少しばかり嫌悪感に苛まれる。

「なに？　ヴィーノ君も考えあんの？」

「――っ！　いいいいやっ！　えーと、俺は、やっぱりよくわからねーよ！」

　追い抜いていったヴィーノ、二人は顔を見合わせて首をかしげながら、精神操作論について毒にも薬にもならない議論を戦わせた。

　眼下に一面の砂漠。そこを疾走する��バクゥ�≠ﾌ群れ。もし、ザフトでも宇宙組には見られる機会が滅多にない��ラゴゥ�≠竍�バクゥハウンド�≠ﾌフォーメーションを眼にできたらちょっとした感動だ、などと考えていたクロの予想は現実に脆くも打ち砕かれた。南アフリカ統一機構はステップ気候地帯であり、丈が短いながらも草が生えている。そのため��バクゥ�≠謔閧熬ﾊ称丘ジン――��ジンオーカー�≠ﾌ数が多かった。

　政府軍の仮説基地に併設された食糧貯蔵庫を囲うモビルスーツ群が警報に引かれて見上げた先には光を撒く黒い機体が佇んでいる。

「ティニ、もう一回だけ確認させてくれ。アレは、独占だな？　泣く泣く配給できず未来のために確保してる、ってんじゃないな？」

〈はいデータどうぞ〉

　昨年度の東アジア共和国等々からの募金の７割と先日ＷＦＰより提供された糧食の８割が裕福な方々のポケットに入っているとの数字が見られる。地球連合の代わりを統合国家が行わなければならないのだが、このような政策がまかり通っているところから推せば、とても眼が行き届いているとは言い難いようだ。

「了解。自分が正しいと思えればオレはしっかり仕事する！」

　機銃を向けてくる��ジンオーカー�′Qを立て続けて撃ち抜いていく。瞬く間に丸裸にされた食料庫に遅れて人垣ができるも、歓声が上がりきるより早く��バクゥ�＝A��ラゴゥ�≠ｩらなる編隊が到着。

「おぉ！　��ザウート�＝I」

　そこに紛れていた��ザウート�≠ｪ人民に重突撃機銃を乱射した。虐殺の現場を目の当たりにするかと思ったが、肉片となって撒き散らされたのはごく少数。むろん非人道的ではあるがクロには意外に思えた。

「意外って……悪い発想だな……。死んじゃった人は――」

　自責に沈む時間も与えられず、��バクゥ�≠ﾌレールキャノンが人垣を吹き飛ばした。同時に指揮官機らしい��ラゴゥ�≠ｪこちら目がけてビームキャノンを連射してくる。クロの胸中に赤黒いモノが燃え上がり、彼はそれを表に出さぬまま冷静ぶって溜息をついた。

「口減らし、か。心おきなく殺す理由ができた！」

　ビームシールドで二条の光を散らし、敵陣へと急降下する。四足獣型モビルスーツ達が無限軌道を展開して濁流のように散っていったがクロは惑わされることなく��ラゴゥ�≠�追った。下草を蹴立てて疾駆するオレンジの機体は流石の加速を見せつけたが、��ルインデスティニー�≠�振り切ることは叶わなかった。ライフルの数発を小刻みな平行移動でかわしきるも結果間合いが消え失せる。��ラゴゥ�≠ﾍ汗を落としながらも口端からビームサーベルを出力するが、光が形になるより早くその頚が切り離されて草地に突き刺さる。

　が、ＴＭＦシリーズのコクピットは腹部にある。カメラを失いながらもキャノンを放ち、後退していく獣の様はかなり不気味であった。

「怖いから死ねって」

　眼を失った��ラゴゥ�≠ﾍクロのライフルから逃れられず、爆散する。元はフォーメーションでも取りたかったか遅ればせながら包囲を完成させた��バクゥ�£Bがミサイルポッドとレールキャノンによる波状攻撃を仕掛けてくる。

　両手の��ソリドゥスフルゴール�≠�全開にし銃弾の嵐を焼き潰す。脳波でＡＩへの指令を追加すると左のマニピュレータにもエネルギーをチャージする。再装填か、ともかく銃弾の嵐が止んだ刹那を狙いビームライフルと��パルマフィオキーナ�＝A��ゾァイスター�≠ﾅ全面を狙う。

　吹き飛んでいく��バクゥ�≠�視線で流す。銃身のない��パルマフィオキーナ�≠ﾅは満足な収束率が得られなかったことに舌打ちしながら綻びの見えた一点目がけてスラスターを全開にする。��メナスカリバー�＜rームソードに突進の勢いを乗せ敵機を大上段から叩き落として両断する。十三連装型のミサイルポッドを全弾撃ち尽くす勢いで乱射して逃げる二機をライフルと長射程砲で黙らせ背後から斬りかかってくる一気にブーメランを一つ投げつける。三つの爆風を身に受けながら新たなアラートに目をやれば飛来したのは再び二条の粒子兵器だった。

「また��ラゴゥ�≠ｩ…？」

　だがライブラリが返してきたナンバーは宇宙型、ＺＧＭＦ‐X88S。すぐさま光学データが追いつき、ステップ地帯を疾駆する二色の獣を決像させた。

「��ガイア�≠ｩ……。まさかあのカラー、砂漠の虎か？」

　疾駆する獣がライフルの間合いで人型に変じた。朱と黒の��ガイア�≠ｪこちらをロックし銃を向けてくる。朱色(ヴァーミリオン)の��ガイア�≠ﾍ先の大戦の際、『砂漠の虎』ことアンドリュー・バルトフェルドが搭乗していたとされている。目の前に猛将が現れたかと動揺しかけたがよくよく見れば��ガイア�≠ﾌ盾はどちらも黒い。ただの電圧調整ミスか、もしくは可変相転移(ヴァリアブルフェイズシフト)を適切に扱える施設がないか……。どちらにせよ技術力の底が知れる。

　こちらを挟み込むビームライフルの殺意を飛び上がり回避、お返しにライフルの一射を浴びせかけるも紅い��ガイア�≠ﾍ四足獣形態に変じ、照準の隙間を駆け回る。更に何発か撃ち込むが撃墜よりも銃身のオーバーヒートの方が早かった。憮然とする。��ディン�≠竍�バビ�％凾ﾍ面白いように打ち落とせたというのに地上滑走型にはどうしてこうも当てづらいのか。加速力の問題か。悩む間にも獣型��ガイア�≠ｪＭＡ-81Rビーム突撃砲、人型��ガイア�≠ｪビームライフル、更にはＣＩＷＳを乱射してこちらを切り刻もうと迫り来るが、一般的な出力ではＴＰＳ装甲を貫くには至らない。元より実弾兵器ではフェイズシフトに対抗しきれない。

　人型の��ガイア�≠ﾉ狙いを定めたクロは射線を無視して肉薄すると��フラッシュエッジ２�≠�そのコクピットに突き立てた。電磁を散らし頽れる��ガイア�≠�尻目に次の獣を狙った��ルインデスティニー�≠ｾが、その機体にいきなり不可解な負荷がかかる。

「な!?」

　リアモニタを確認して息を飲む。死にかけた��ガイア�≠ｪ、それでも脚部に縋り付いていた。推力を全開にすれば当然振り解くことや引き上げることも可能な出力はあるが、常に全開で機体を操作できるわけもない。スラスターレバーに手をかける間にメインモニタに接近する��ガイア�≠ｪ大写しになる。敵機が左右にウィングを広げた。撃つべきか、守るべきか、逡巡の間にビームエッジが迫る。ビームシールドを展開する時間を逸した。武器を選べない右腕にＭＲ-Q17X��グリフォン２�＜rームブレイドが喰らい込む。空間を揺らがせた闇の装甲だったが収束された光の氾濫を――阻み切れていない。

「マジかよ……！　おい…」

　戦場に浸りながら久しく感じていなかった死の臭いが充満する。装甲を削る光に視界を塞がれ恐慌に陥りそうになる精神を胃に落とした唾液で鎮める。動かせないほどきつく握りしめていた操縦桿からわずかに指を解き、平静を装って別の武装を引っ張り出す。すれ違い様に敵を両断するビームブレイドの切れ味を過信していた��ガイア�≠ﾍシールドから飛び出した二本のビームサーベルに為す術もなく貫通され、次いで吐き出された��カリドゥス�≠ﾌ接射が黒い獣を粉々に吹き飛ばした。

「ふぅ……」

　一息つく。そして見やる。右腕部の装甲がブレイド一本分押し遣られている。フレームにまで届いているようには見えないが、動かす勇気が出せなかった。

「傲慢してたってことだな……」

　ＡＩの警告音に冷え切っていた精神が揺さぶられ、苛立つ。精密機器に囲まれていなければそこらの物体に当たり散らしたい気分ではあったが任務途中だ。食料庫が開放される様と現政府に暴力が投げ込まれる様だけはこの目で確認して帰らなければと、仕事を理由に感情を踏み潰し、戦闘開始地点まで飛んでいく。

　消し飛んだ人の残骸と、守る物のなくなった貯蔵庫以外に――��ザウート�≠ｪ残っていた。アレの機動力では��ガイア�≠竍�バクゥ�≠ﾌ速度に追いつくことも、増援を呼びに行くこともできなかったと言うことか。少し望遠の倍率を上げれば新たな人垣が見受けられる。��ルインデスティニー�≠�、��ザウート�≠ﾌ眼前に降り立たせた。

　会敵するなり��ザウート�≠ﾍ全ての煙幕放出発管(スモークディスチャージャー)から煙幕をぶつけてきた。次いで４連のキャノンを叩き付けてくる。敵機のなせる究極の攻撃手段だったが装甲に毛ほどの傷すら付けられずに終わった。煙幕はしばらく残ったがクロの視界は直ぐさま赤外線・光増式モニタに切り替わり鈍そうな姿が丸裸にされる。

　クロは��メナスカリバー�≠�引き抜くと、頭頂から左右に分断する。

　そう言えば、とも思う。

「お前、人を殺そうとはしなかったな……」

　機体の死に吹き飛ばされ人命も散った。腐った組織の中で人の道を貫こうとしていたのかもとか考えるが――その志は散った。無為だかどうだかはクロが判断することではない。

　集音センサーが歓声を拾った。傷ついた��ルインデスティニー�≠ﾍもっと奥地を攻める必要がある。クロは重苦しい気分を抱えたまま、ティニとの通信を開いた。

「クロだ。食料庫の開放は完了したこのまま現政権の武装解除に向かう。次が来る前にアフリカ共同体(北っ側)の勢力連れてきてくれよ」

〈ご苦労様です。既に流しました。こちらも準備整えられそうですので、終わり次第寄り道せずにお帰り下さい〉

　ティニの仄めかしたそれが待ちに待った報告だ――と、思えるといいなー……。などとクロは邪推し――数分の後に腐敗政権一つを暴力でもって無力化せしめる。現地民による占領行動は思いの外迅速だった。つまり決起を目論んでいた証なのだろう。旗を燃やし暴行を繰り返す人々――その行為よりも未来に――懸念を覚えないでもなかったが、崇められて悪い気がするはずもなく、クロは眼下の人々に微笑みを送った。

（いや、拙いな……虐殺野郎がなに神の真似事してやがる……）

　神像など見かけない空間で、眼下の歓声に浸り込まないよう自制するのはかなりの労力が必要だった。

「何かに縋ることで……後々まで楽になれるものか？　今だけじゃ意味ねぇぞ」

　ＡＩに語りかけ、小突いてみるが反応はなく、真実どころか面白味すら得られなかったクロは嘆息し、ミラージュコロイドの展開を思い留まった。

SEED　Spiritual　PHASE-52　余所の国の惨状に没入

　コクピットハッチが開き、ラダーが下りてくる。クロは爪先を床に着け、帰投時以来の溜息を漏らした。

「はぁ……」

「お帰りクロ。気分良かったんじゃない？　正義の味方やって手ェ振られるのは」

「軽いなディアナ。オレが抑止力ぶっ壊した結果、あそこの治安が良くなるとは、あんまり思えないな……」

「なんで？　提供食料が富裕層独占からみんなに行き渡るようになってめでたしめでたし、じゃないの？」

　クロは大きく溜息をついた。もし、ティニもこう考えているのなら、一度あの国を見てくるべきだと思う。

「ＷＦＰ最後の難関であった専制君主な制度が潰れて、提供食料が皆に行き渡ってめでたしめでたし――じゃねえぞ……」

　ディアナのもの問いた気な眼にクロは目頭を揉みほぐす。

「あそこの奴らは次やることが見えてない。あそこで抵抗勢力やってた奴らと話してきたが……奴隷っぽい扱いを受けてたことも祟って技術水準や識字率とか……まぁつまり知識や道徳が非道い。今は飯が分配されたわな。で、政府が潰れて、ひたすら提供される食い物を貪りまくって、いずれ食い尽くし、与えられなければ途方に暮れる餓鬼地獄完成な気がする」

　流石にそこまで放置はされまい。統合国家も無能集団と言うわけではない。どこかで援助が入るだろうが……。

「はぁ……地球圏汎統合国家のやり方に異を唱えるためにテロってるわけだが……。オレらも次の段階に進む時期かもな。気に入らねぇ政権は暴力で潰し、悪政もせずそのまま放置はやっぱり拙いぞ……」

　クロの脳裏に思い浮かぶのは��バクゥ�≠ﾌキャノンに切り刻まれた凄惨極まる死体の数々――ではなく先導者すらいない群衆が食料貯蔵庫に雪崩れ込み、快哉を上げて袋を抱える細すぎる腕とあばらだった。フレデリカに声をかけ、ティニとのアポイントを取ると彼はそのまま奥へ消えていく。ディアナはしばし惚けていたが、クロの発言に好奇心を隠せずにいたシンの視線を感じ、駆け寄って話しかけてみた。

「なに？　クロのことちょっと認めた？」

「別に……」

　年下でなければ憎らしかったかもしれないが、ディアナはそれ程彼に悪印象を持ってはいなかった。ぶっきらぼうな彼の反応にも微笑みかけながら彼の視線を追えば、��ルインデスティニー�≠ｪあった。

「クロって職業軍人の割に政治するよねー」

　世界を支配する力を持ったものの傲慢か。クロの言葉に感心しながらもディアナは密かにそう感じる。が、彼女の心に頓着することなく、シンはただ期待をしていた。

（ルナの話からすれば、こいつらの行く先に……おれの��デスティニー�≠ｪある。それを使えるときが来たら――）

　彼らに協力する気は、ない。ならば逃げるか？　機体を奪って、ルナマリアやヴィーノ達を説得して、逃げるのか？　シンは再び、ディアクティブモードになれば愛機と見分けのつかないモビルスーツを見上げていた。

　彼からこちらに連絡があったのは初めてかもしれない。

〈私には信じられんのだよ〉

　ティニが貼り付けている網膜走査ディスプレイには��ガイア�≠ﾌビームブレイドをくわえ込み火花を散らす��ルインデスティニー�≠ﾌ姿が映し出されていた。

〈これが要の姿か？〉

　続いてオーブを攻めた際、大型��マガノイクタチ�＜Vステムに特攻し、システムダウン寸前に陥る姿、ノストラビッチを救うための長距離飛行の結果、フェイズシフトダウンする様等々が繋げられた映像として映し出される。彼の言いたいことはこの羅列で充分解った。

「クロの、性能ですか……」

〈もし普通のモビルスーツしか用意できなかったらどうなっている？　は！　何度死んでいるか数えきれんな。良く��ヤキン・ドゥーエ�≠竍�メサイア�≠�生き残ったものだ〉

　嘲笑に次ぐ嘲笑。ティニはふと、クロ本人に聞かせた見たくなる。怒るか？　それとも鬱に塞ぎ込むか？　後者のような気がしたティニは相づちを打つこともやめた。

〈そんな様で『変革』など起こせるか？　白紙に戻せば良いのだよエヴィデンス。試行錯誤などしている時間はない。もう終末さえ終わっているのだ。��ジエンド�≠�貸せ。そして全てを私に委ねてみるがいい〉

「今回は殊勝ですね。許可を取ろうなんて――」

「ティニ。失礼するが、いいか？」

「あ、お客です。またこちらから連絡いたします」

〈――使用許可は取り付けたと考えて良いかな？〉

「――ではただいまより十二時間の限定で。防衛以上の戦闘行為は認めません。報告は細大漏らさず私の端末へ直にお願いします」

　彼――今そう呼んで良い存在なのかは疑問だが――に見せつけながらタイマーを起動させると同時に通信を切る。歩み寄ってきたクロに視線を向けながら小さく頭を下げる。先程の相手に冷笑以上の感情が浮かばないことを当然と思いながら思考を彼へと振り向けた。

「ティニ。南アフリカ、ネットで見てる程度じゃねえぞあそこ。反政府軍とちょっと話してきたんだが……教育とか追いつかねえぞ。レジスタンスのとこには――旧式だけど――まともな機材が揃ってた。けど、使える人間がついて行ってねーんだよ」

　クロはスーツからミッションレコーダーを取り出すとティニへと差し出す。

「知識が足りない。一日話した程度の話だが、先進国じゃ馬鹿なと思うような詐欺とかあるぞ。あと、これも教育の問題かもしれんが、先進国家みたいに戦いを忌避する感覚が薄い。というかゼロだ。オレが行ったのは無意味かと考えるぞ……」

「で、クロはどうしようと考えてます？」

「壊してほったらかしはもうヤバイだろ。オレ達は混沌が造りたいわけじゃない。今の恐怖政治じみた世界を、まともに戻すことが第一だ。安定した社会なんてのはその下地を作ってこそだろ」

「はい……クロはみんなが幸せにならないと困るわけですねぇ……。でもアフリカ圏、見た目凄惨な不幸であることは想像がつきますが……だとすると倭国は、大洋州は、大西洋連邦は幸せなんですか？　同じくあなたが破壊した場所ですが、そこは放置しても心は痛みませんでしたか？」

「言いたいことは解るが……急務なとことしばらく大丈夫なとことかあるだろ……」

「平等を度外視するその価値観、問題ですね……。いえ、平等を極める考え方でしょうか」

「ティニ…！」

　クロは言葉遊びを苛立たしく感じているようだ。

「解りました。こちらで操作及び検討してみますので、クロは結果だけをお待ち下さい。それより、宇宙(ソラ)への手筈ですが――」

「おぉ！　そうだ。隠密できる船とかあったのか？」

　彼はアフリカへ行くとき嫌そうな顔をしていたと記憶している。それが今はどうだ？　自身が第一優先事項としていたことを忘れ去るほど余所の国の惨状に没入しているではないか。他人のために自分のを後回しにできる。それは生命に必要な価値なのか、ティニには判断がつかなかった。

「残念ながら一般的な貨物船です。��ギガフロート�≠ｪ七十八時間後にインド洋を通過するそうですが、その補給作業船の復路に紛れる予定です」

「ギガ……あぁ。浮島にマスドライバーが乗ってる奴の名前か。ジャンク屋はテロ組織にも優しいな……」

　��ギガフロート�≠ﾍ旧地球連合が移動可能なマスドライバー施設として建造させたものだが、地球と��プラント�≠ﾆの戦争のどさくさに所有権がジャンク屋ギルドに渡り、現在はジャンク屋ギルドの地球圏での拠点となっていたはずである。洋上の空港として建造されるメガフロートとほぼ同じ思想に基づき造られたものだが、それとは違い、完成後も移動可能なため、その利便性は一歩抜きん出ている。

「じゃあオレは搬送の準備に取りかかる。��アイオーン�≠ﾖの連絡だけ頼むな」

　頷いてきびすを返すクロの背中に声をかけようとしたティニだったが、やめた。また人道主義を語られて反論するのが面倒である。

「��アイオーン�≠ﾌ航路はマスドライバー利用時に調節しますから。さて――彼の行方でも追いますか」

　冷笑が浮かぶ自分を止められず、止める意志も生まれぬままケーブルの先の世界へ意識を飛ばした。

　アクセスルームから嬉々として駆けだしてくるクロを見た。シンを探していたルナマリアだったが、彼の様子を無視することができずに足を止める。彼は嬉々として目的へと邁進している。あの部屋から出てきたと言うことは――ティニと話して嬉々としたのだろう。ルナマリアは沈鬱な面持ちで彼を見送った。

「欲望に夢などと名付けるものより性欲に愛と名付ける奴の方がムカつきます」

　会えないと言うほど溝を造ってしまったわけではないが。

「いや、新技術導入への抵抗はあるだろーが、思考操作を没ってするとあとはこいつら殺すしかねーぞ？　殺すよりヒデェと考えるのはどうかと思うがな」

　悪い理論だとは思わないが。

　ルナマリアはどちらにもいい顔ができそうにない。だからと言ってオーブの理念が他者の意見に左右されず、敵対者には容赦せず、他がどう動こうと我関せずである感性を捨てられない。そして、クロがしつこいくらい言うような代替案は……何もない。

「あ、シン……」

　ディアナに言い寄られているのがかなり気にかかる。が、そこでルナマリアは呻いた。彼を弄くったのは、本当にクライン派なのか？　ティニの推論に過ぎないが、だとしたら自分はキレるのだろうか。あぁ、色々と鬱陶しい。

（シン、ああ、わたしを連れて逃げてくれないかな……）

　いじけたディアナを放り出して歩いていくシンを見ていたらふと、そんなことを思った。

「――なんなのよー……」

　アスラン・ザラ。思いこみが激しく融通のきかない男だとは思っていたがそれを差し引いても最近の剣幕は異常だった。��ターミナル�″\成員の立場を役立て彼の望む情報を与えてやったが、お礼もそこそこに――最近は諜報機関の真似事をしているとか。

「統合国家、大丈夫なのかしらね……」

　カガリが負傷した、もしくは死亡したなどという流言飛語も飛び交っている。スカンジナビア王国は古くからオーブとの繋がりが深い。あの国への打撃が直通するほどに。だが、ミリアリアには他人事だ。彼女は彼女の仕事のみを見据え、バッグを片手に王宮を通り過ぎた。

「ったく……私は私で調べることがあるのにっ！」

　キラとラクスとカガリの懇願がなかったら繰り上げてまで頑張る仕事ではなかった。国王のために(・・・・・・)��ターミナル�≠�扱うのが自分の主業務。決してアスランに仕える義理はない。自分のお人好し加減に辟易しながら駆け込む先は――彼女が世界と関わる仕事場だった。

　ノストラビッチ博士の暴露、そして��ターミナル�≠�名乗る正体不明の離反宣言。どちらも信じられないミリアリアは街の形をした暗がりへと靴先を投げ入れ、紙面を広げる男に硬貨と言葉を落とした。

「Ｍ‐ＳＫ２。あのケース27とケース35本当なの？」

「合成とかではないな。どちらも真実だ。当人二人とも『言わされてる』可能性はゼロだ。本気だ。��サーバ�℃gいから直通。恐らく間違いはない」

「そう……」

　こちらの性格を熟知されたと言うことか。幾重にもして念を押されてしまった。

「はか……おっさんの技術面の言葉も？」

「それに関しては、一切流れてきてないんだな……。但しあの装甲はホンモノだろう。悪名高い��ジェネシス�≠ﾉ実装され、イズモ級戦艦の陽電子砲を防ぎきったデータがある。不可能な技術ではない」

　彼に言われるまでもない。ミリアリア自身、当時の��ヤキン・ドゥーエ�≠�体験しているのだから。

「黒い――��ルインデスティニー�≠ｾっけ？」

「製造には��ターミナル�≠ｪ関与してるとの情報ありだが……どこの��ファクトリー�≠ｾかは、な。虱潰しする根性のある奴を探しな」

「――って、そこまで流れてるならロールアウト時に情報はなかったの？」

「役に立たんよ。３つ、条約違反で新型製造との話も出てたが、それが全てブラフかどうかは今じゃ確かめようがない。量産や、どこぞの国が最新技術を提供したと言う話でもあれば追えるが……独自開発の試作じゃあ発表されるまでわからんよ」

　ミリアリアは気のない相づちを返した。��ターミナルサーバ�≠ｪ知識の宝庫と言ってもデータサーバなど過去の蓄積。分析者が現れなければただの貯蔵庫に過ぎない。彼女はこの『端末』に見切りをつけた。後は国益のための情報を受け取り彼が望む何かを行う。この間はコインロッカーにやたらと重いゴルフバッグを運ばされたが、今回はネットカフェでデータ送信だけと比較的面倒のない仕事だった。更に幾つかの端末を巡り、似たような質問を繰り返したが、似たような回答を返されるに終わった。

「はぁ〜……」

「姉さん、空振り続きって顔してますね」

　流石に浸りきっている奴らは表情を読む手腕に長けてる……とでも思えばいいのか。

（ジャーナリストの特技って、裏世界で使えてる？）

　一抹の不安にまとわりつかれながらも手帳のメモを読み返す。既に頭に入っている事柄しかない。

「確かにね……。追っかけても捕まえられないものってイラッてくるわ……」

「あのテロリストは追っかけても何も出てきませんよ。まあ私情で動いてる組織なのは確かでしょうが」

「そんなに調べたけりゃ、サーバ使いに聞けばいいだろ」

　奧で葉巻を切っていた男が顔も上げずに呟いた。軽薄そうな男は意外そうに振り返ったがミリアリアはそこから目を反らした。

「サーバ使いに心当たりが？　どーせただのオタクとかでしょう？」

「いや、あいつに趣味はないだろう」

　その言葉に眉を跳ね上げた。どうせ他に心当たりも手掛かりもない。

　駄目元で聞きつけたその先は暗く湿って奥まった場所だった。

「………いや……どー考えても、紙媒体でしょここは……」

「ようこそ」

　肉声？　それとも電子音？　判別つけがたい音声が奧から漏れ、ミリアリアは全身をこわばらせた。

「誰？　��ターミナル�＝H」

「私はラウ・ル・クルーゼ」

「ら、ラウ・ル・クルーゼ!?」

　第二の故郷��へリオポリス�≠�破壊し、��アークエンジェル�≠�執拗に追い、フレイを殺した。戦火を際限なく広げた災禍の申し子。――情報でしか知らないが、確かキラに倒され��ジェネシス�≠ﾉ焼き尽くされたはずだが？　そこまで思い描けばぼんやり明かりが浮かび上がる。ミリアリアは戦慄した。そこには機械に繋がれた肉塊がある。肉塊には、甲虫の複眼を思わせる無機質な双眸――白い仮面が張り付いてた。

「……機械？」

「ミリアリア・ハウ。確か君はアスランに男を殺されたはずだな。そんな君が、何故統合国家に与する？」

　機械に質問されるとは思わなかった。

「な、なによ？　何に協力しようが私の勝手でしょう？　世界をまとめていくためにみんなが協力すべき、くらい思わないの？」

　敬語を使おうなどという気持ちは生まれなかった。

「平和の定義など決めかねているものが……それを求めるか？　守りたい世界を、戦うことでしか得られぬとその考えを踏襲することがお前の平和か？」

　回答を返す人外のモノに戦慄も覚えぬではなかったが、それを苛立ちが上回る。ミリアリアは手を振って相手の話を途切れさせると聴きたいことだけを強引にねじ込んだ。

「あんたの意見はどうでもいいわ。対価は支払うから教えて。それに異を唱えることは違反よ」

「無論だな。何なりと問うがいい。お前が真に求める疑問なら可能な限り答えてやる」

　見下ろす機械の「上から目線」には承伏しがたいモノもあったが……態度がどうであろうが望む宝が手に入るのならば我慢もできよう。そんな理論武装を自分に施し仮面の機械を睨み据える。

「黒い��デスティニー�≠�扱う組織について、できうる限り教えて欲しいの。まずは現在の所在――」

「違うな……」

「…………は？　何がよ？」

　質問を強引に遮られ、代わりに不可解な断定を返され鼻白む。そんなミリィの胸中に拘泥することなく仮面の機械は言葉を継いだ。

「君はそんなものを求めてはいない。今の君は、常に一人だ。そんな状況に追いやった元凶は誰だ？　復讐できる力も持ちながら、何故しない？」

「復讐ぅ？　ハッ！　ちょっとあなた、��ターミナル�≠ﾅは情報の共有が原則よ。勿体ぶらないでクライアントの希望には答えて」

「答えているさ。君の心が真に望むものをな。��へリオポリス�≠ｪ襲われなければ！　執拗な追っ手がなければ！　恋人を撃墜されなければ！　お前の運命はザフトに狂わされた！　第二の故郷と思いの人を殺した、ザフトのアスラン・ザラに！」

「うっ、うるさい！　ラウ・ル・クルーゼ！　あ、あんたがそれをさせたんじゃないの!?　そ、それを人のせいにしてっ！」

「そのアスランは今怒りに狂っている。思いの人を殺されてな」

「えっ？」

　殺された？　カガリが？　それともあのメイリンという娘か。流言飛語と断じた幾つかの情報が脳裏を流れ、全てに真実の可能性検証を行えないまま混沌になる。ミリィは激した心も忘れ冷たい心地に突き立てられる。

「そんな男の裏をかくなど容易なこと。国王に掛け合い失脚させようか？　それとも彼の部隊に刺客でも紛れ込ませようか？　君にはそれができる力があるだろう？　それを望むなら、幾らでもプランを提供してやろう」

　反論も聞かずクルーゼは接続されたディスプレイに次々とデータを表示させていく。頭に吸い込まれたプランに反抗しようとするが、その的確な論理性、どこから得たのか分からないデータの数々に度肝を抜かれることしかできない。

（どこから持って来てんのよ……こんな――）

　思い当たり、戦慄が苛立ちを凌駕する。現在とほぼ同義の過去を組み立て近未来を作り上げて見せた。このサーバ使い――いや、もしかすると、

「ま、まさかあなた、ってより、これが��ターミナルサーバ�≠ﾈのっ!?」

　絶叫に、クルーゼを名乗る奇妙な物体は身を震わせることはないままくつくつと笑って見せた。

「莫迦な。君も知っているのだろう。私がこうなってまだ２、３年と言ったところだ」

　そこでブツリと音声が途切れ……ミリアリアが眉をひそめるほど続く沈黙がしばらく続く。

「ち、ちょっと？」

「フ……最近は体が灼き尽くされるような『データ』に苛まれたばかりでね……。フフ…こんな欠陥品が中央サーバでは信頼性など期待できないだろう？　そんなことより、君だ。復讐は、何も生まないと信じているかな？」

　ディアッカを思い出した。

（あいつも言ってたわね。アスランを指して「お前の恋人殺したのはあいつだ」みたいなこと。で、私はなんて返したっけ……）

　キラの言っていたことを聞いていなかったの？　だったかと思う。そのキラの言っていたことは――そうだ、憎しみの連鎖は断ち切るべきだと……。

　悪魔が嗤い続けている。私はアヤシイ宗教に勧誘されても簡単にはね除けられると思っていた。しかしこの機械に背を向けて手を振ることには――抵抗がある。

（話を聞くだけなら、引き返せないなんて事はない……）

　ミリアリアはその場に立ち続けた。