SEED　Spiritual　PHASE-55　正義か悩む

　インド洋の中央に進み出た。陸地が見えなくなり、遮蔽物が視界に入らなくなると途端に足下が不安になった。

　ザフト兵は船旅というものに馴染みがない。シンを除く��ミネルバ�¢gは��ユニウスセブン�＠脂ｺの際初めて海を見たとも言っている。そして人間は何故か大量の水を見ると遊びたくなったりする。

「おぉ!?　何あのでかいサカナ！」

「えぇー？　イルカよ。海生哺乳類。初めて見たの？」

「かいせい？　いや、海って魚類だけじゃないんだ！」

　感動の眼差しを海面に向ける二人に冷たい視線を送っている。ディアナどころかフレデリカまで。振り返ったディアナの見せる悪魔の嗤いに哀れを催したクロは、彼らの弁護に回ってやった。

「��プラント�≠ﾉ海があるわけねぇだろ。『砂時計』に巨大水たまり造る余裕なんかあると思うか？　オレも宇宙戦ばっかやってたもんで南米に送られたときは虫と言う存在知らなくてヒデェ目に遭ったぞ」

「そう考えると、��プラント�≠ﾌ人はハコイリなのかなー？」

「南米で疫病流行ったとき、生き残ったのはそのハコイリばっかりだったぞ……。いや、そんな腐ったことはどーでもいい。オレ達は隠れているの。リゾートすんな」

　扉の隅。見下ろせば横倒しになった灰色の��ルインデスティニー�≠ﾆ��ストライクノワール�＝Aそして機材が足りずに傷つけられたままになっている��フリーダム�≠ﾌ残骸が見て取れた。念のためにと甲板部分が開き、モビルスーツの発進が出来るようにはなっているが、それが起きれば窮地と言うこと。出来ることなら静かな航海に揺られるだけで��ギガフロート�≠ﾉ接岸したい。

「違うぞクロ。下手に隠れてると怪しまれるだろ。絶対に民間の船と見てもらわない方がやばいんだよ」

「だったら漁業従事者みたいな恰好しろよ……」

　寸胴引っかけたヴィーノとヨウランを想像しながら視線を流せば対角線上からシンが歩いてくるのが見える。彼も海面に目を落としているが、その表情に笑みはなかった。そして……彼を見つめるルナマリアにも気づく。ヨウラン達から恋人同士のように聞かされていたクロは、彼に腕を絡めるどころか積極的に話しかけようともしない彼女の姿に違和感を覚えていた。

（どっちかってーと、ルナマリアは文句言うし行動もする方だと思ってたがな……）

　最接近したシンが、クロに気まずげな視線を向けた。目が合ってしまった以上、クロには彼を無視することが出来なかった。

「宇宙(ソラ)に上がったら、お前、どうする気だ？」

「なんだよ？」

「��アイオーン�≠ﾉは、お前の��デスティニー�≠ｪ積まれてる。……武装が直ってるか知らねぇけどな。そしたら、お前がパイロット第一候補になる」

　シンの渋面が深くなった。その表情がどんな胸中を表しているのかクロには窺い知れなかったが、良い印象でないことくらいは推察できた。それでも言葉は繋げる。

「未だにやる気ねーなら��ギガフロート�≠ﾅ帰れよ」

　シンは視線を反らした。

「もし、モビルスーツ盗んで逃げようとか考えたら……��ルインデスティニー�≠ﾌ性能はわかってるな」

　シンはそのまま目を反らし続けるかと思われたが、怒りすら含んだ眼光を返され鼻白んだのはクロの方だった。

「あんた……カガ――オーブの代表を、撃ったのか？」

　殺意未満の気配。シンについてはほとんど口をきいたこともないためデータ以上の知識がない。データの範囲でクロが想像できたことは、シンはアスハ家を嫌っていると言うことくらい。

「撃った。殺せたかは……解らないが殺す気だった」

　殺人を忌避しなくなるほど思考機械化できていない。流石にクロは視線を反らした。

「オレらがオーブを潰す――あいつらは意見聞かないと決めつけてる相手を潰すと言うことは、こうなるってことだ。それが正しいなんて思っちゃいねえ。だからオレは、あんなキレた方法を考えて、ティニの奴に言ったんだよ」

「アンタは――」

　シンは思うさまクロを批判したかった。だが、とも思う。自分はもうアスハを許したのか？　キラやアスランと和解したからと言って自分の家族を見捨てたオーブまで認めているのか？

「今度はおれが滅ぼしてやる！　こんな国！」

　国家元首に向かって国家滅亡を絶叫してやったのは他ならぬ自分だ。シンは言い訳じみた言葉を続けるクロを見やり自問する。彼の言葉にはいちいち苛立つが、自分と彼の差が、見つけられない。洗脳された破壊者が自己を貫く破壊者を非難することはできるか。責任の擦り付けだけは由としないシンはカガリ・ユラ・アスハの顔を思い出すと同時に思い出す顔もある。

　マユ・アスカ。妹の笑顔。かき抱こうとすれば指の隙間をすり抜ける想像は、やはり彼の心に怒りを残す。

「アンタは……��プラント�≠ﾅテロを起こす気……なのか！」

「無論だ」

「っ――ラクス・クラインも撃つ気かっ!?」

「奴こそ元凶だろ。カリスマ強すぎる。あの女がシロと言えば何色だろうがシロにされちまう。今の世界の……根源だ」

　自分がカガリを思う感情を思い返す。鬼気迫るクロにシンは共感を感じた。

「あらゆる計画全部没になったとしても、オレは、あの歌姫だけは、殺したい……そう思ってる」

　だが自分は彼女に殺意まで覚えたか。その疑問を投げかけるより早く各人の持つ端末がアラートを鳴らした。

「ティニ？　どうした！」

〈熱紋センサーに反応です。前方一時の方角にボズゴロフ級１〉

「？　無視できないのか？　まだ敵と認識されたわけじゃないだろ？」

〈クロがアスラン・ザラを怒らせたせいです〉

「は？」

〈――ってことは、これも��ターミナル�℃�りなの？〉

「おいディアナ、なんだよそれ？」

「あ……伝わってなかった？　少し前から統合国家が各国の諜報機関をこき使って……わたしら――ってゆーかクロを捜してるのよ……」

　通信と肉声の入り交じる会話に視線をどこに定めて良いのか解らなくなってくるが、ともかく危険な状況だと言うことくらいは認識できる。通信を繋いだ耳を押さえたままクロは階下に飛び降りた。

「馬鹿。そー言うことは周知徹底しとけよ！　で、その潜水艦が統合国家がらみって確率は？」

〈十割です。先程��ターミナル�≠ｩらの暗号伝文届いたばかりで。迂回路もあるにはありますが……予定時間に��ギガフロート�≠ﾖの到着が困難になります。アスラン・ザラはダミーも含めた施設を虱潰しにしてまして。何も見つからないと腹いせに地雷を撒いているようです〉

　嫌味を混じらせた彼女の言葉を言い訳と断じ、��ルインデスティニー�≠ﾌコクピットに滑り込む。横目には��ストライクノワール�≠ﾉ乗り込むルナマリアの姿が確認できる。

（シンじゃない、か…）

「いや、解ってたんなら伝えとけっつーんだよ！」

〈暗号伝文が届いたのは今し方です〉

「アスランが地雷を撒いてるのを知ったのはっ？」

〈クロは地雷原の存在を知っていれば、そこに埋まる地雷の位置まで把握できるのですか？〉

「ちっ……。もう解った。ボズゴロフ級の座標送ってくれ。モビルスーツ出される前に沈める」

〈ちょっとクロ！　戦う気か？　��ルインデスティニー�≠ﾉはビーム兵器しかない――〉

「だから水中戦やる気はねぇよ」

　システムを立ち上げながら耳に張り付いていた通信機をむしり取った。仲間に言われるまでもなくこの機体はビーム兵器偏重だ。理由は簡単。対フェイズシフト装甲対策と残弾管理簡便化のためだ。前者は言わずもがな、熱量兵器は動力炉が弾倉を兼ねるため星流炉のエナジーゲインを用いれば実質戦闘中の弾切れもリロードも起こりえないことが実弾兵器と比べて大きなアドバンテージとなるためだ。しかし、水中では発射されたビームが目標に到達するまでに大きく減衰されてしまう。あるいは星流炉でなら海水を一直線に蒸発させる熱量を捻出することも出来るのかもしれないが、先に銃身、砲身が溶解してしまうだろう。もしこの機体で無駄のない水中戦を考えるならビーム刃を切った対艦刀か頭部のＣＩＷＳ以外が使えなくなる。作業員達の懸念も当然のことではある。

「それにこの船、魚雷一発撃ち込まれたらいきなり沈むぞ。気づかれる前に潰すしかねーんだよ」

　甲板が開く。その異様な光景に遠く離れたボズゴロフ級潜水艦が脅威を感じたか。

〈クロ、ボズゴロフ級よりモビルスーツクラスの熱紋３つ〉

　ティニの声とともにデータが転送されてくる。空戦用機を期待したクロの甘えは見事に打ち砕かれた。ＺＧＭＦ‐X31S��アビス�＝Bザフト最強の水中対応モビルスーツ。地球連合が作り上げた��ディープフォビドゥン�∞�フォビドゥンヴォーテクス�≠謔阡ﾄ用性を重視しており水中対応でありながら地上、宇宙でも運用できるセカンドステージシリーズの一機である。反面水中対応機でありながら水中戦のための武装は魚雷及びビームを切ったランスのみ。水中に対応しない武装の火力は��フリーダム�≠ﾉすら匹敵するともカタログスペックが語っている。

「なんだと…��アビス�＝H　鬱陶し過ぎる……」

〈クロ！　わたしが水中に入るから船頼むわよ〉

「わかったよ。船からは離れろよ！」

　水面に黒い陰りが見える。キラ・ヤマトは実体弾(レールガン)でフェイズシフト装甲を貫いた――正確にはスラスター開口部をピンポイントに狙って無力化した――と言うが、変形した��アビス�≠ﾌ接近速度にそれが可能か不安になった。

　ノストラビッチは彼の古巣から��ストライクノワール�≠ﾉ関する一通りの装備を送ってもらっていた。

〈悪いな。バズーカやショットガンはないぞ〉

「大丈夫です。で、みんな、このまま潜るから水かぶらないでよ！」

　��ジン�≠ﾌ武装が積んであれば実弾兵器はよりどりみどりだが、以前��ザクウォーリア�≠ﾉ乗っていた際、��キャットゥス�＊ｳ反動砲を用いたことがあったが……当たりゃしなかった。準備してもらっても恐縮するだけだ。ルナマリアが��ノワールストライカー�≠ﾉ加えて選んだのは連合製最古のビームライフルだった。ＧＡＴ‐X102��デュエル�≠ﾉ実装されたこの兵器は点を攻撃するビームに加え、面を支配するグレネードランチャーを装備しており、狙い撃つことが苦手な自分にありがたい大まかでも当たる照準を提供してくれる。ルナマリアはＭＡＵ-M3E4リニアキャノンを展開し、両手にライフルを握った��ストライクノワール�≠�海中に投げ込んだ。モニタの隅で長射程砲を海面に放つ��ルインデスティニー�≠ｪ見えた。

「クロ……」

　シンを押しのけてまで参戦した自分が不安に思っている余裕などない。瞬時に水中適応のためパラメータ調節を始める。完了する直前に二条の尾を引く泡がモニタに映った。あれを自分より後ろに向かわせるわけにはいかない。

「このっ！　こっち来ないでよっ！」

　未だライフルの射程に射たらぬ敵機に向けリニアガンを乱射した。二個の魚影は水の抵抗をものともせず左右に滑る。スラスターを全開にし滑った��アビス�≠ﾌ中心へと躍り出る。奴らの注意を��ノワール�≠ﾉ向けさせることこそ第一だ。ルナマリアは絡み付く水流に辟易しながら足を止めればレッドランプが左右で点滅。苦肉の策で��ノワールストライカー�≠ﾌウイングを左右に大きく開いた。放たれていたＭＭＩ-TT101Mk9高速誘導魚雷が凄まじい勢いで打ち据えていく。右に流れた��アビス�＊ﾚがけ、ビームを放つも水中に生まれた水蒸気が視界を真っ白に変えるだけで打撃にはなり得なかった。

（でもそれで充分）

　水に絡められたバックステップをする時間を稼ぐ。目の前を更に魚雷が通り過ぎ、ランスまでもが通り過ぎる。白の気泡が散った先には殻を開いた��アビス�≠ﾌ姿。薙がれたランスの柄を踏みつけるが敵機は直ぐさま変形を開始した。ルナマリアは右のライフルを水中に放る。ランスを手放し変形を終えた��アビス�≠ｪ殻をかぶって突貫してきた。

「このっ!?」

　錐揉み突進による連続振動がコクピットを襲う。歯を食い縛るルナマリアは右手を操り中型対艦刀を握らせる。��アビス�＠ｼ肩のバインダーはヴァリアブルフェイズシフト装甲にアンチビームコートが施されている。殻をかぶったモビルアーマー形態では陽電子砲でも持ってこないと破壊できない無敵兵器になってるんじゃなかろうか。��ミネルバ�≠ﾉいた頃ふと思った素朴な疑問など頭の片隅も浮かばない極限状態の中でＭＲ-Q10��フラガラッハ３�≠ﾌ切っ先がバインダーシールドの結合部に差し込まれ、捻られ、モビルスーツに突き立てられる。死を感じた��アビス�≠ﾍ苦し紛れに両肩のM107��バラエーナ�♂�二門を連続して接射する。距離の近いビームは減衰し尽くされる前に着弾し、右肩のサブスラスターを貫通した。

「くっ……こいつはぁああぁぁっ！」

　機体ダメージに激昂したルナマリアは両のマニピュレータを柄にかけ、全力で押し込んだ。胴部を貫通された��アビス�≠ﾍ魚のように大きく跳ねると突進を止めて沈み始める。慌てて後方に推進をかけ、沈みゆく敵機から飛び離れれば爆発した破片が装甲で弾けた。

「次は？」

　問いに答えるようにアラートが鳴る。敵機をそちらに向き直らせリニアガンとともにグレネードランチャーを叩き込む。遠距離を保ったまま人型に変じた��アビス�≠ﾍ機体をスライドさせながらM68連装砲を乱射しグレネードを命中前に弾け散らせる。更にリニアガンを撃ちかけるも変形した水中用タイプを追い切ることが出来ない。ライフルを破棄し、剣を握らせ、先程の交戦ポイントまで移動する内に��アビス�≠ﾉ背後を取られた。ルナマリアは迷わず真上に回避したが意外に浅かった水深、海面に顔を出してしまい、潜行した��アビス�≠�見失った。��トーデスシュレッケン�≠ﾆリニアガンで牽制するも、��アビス�≠ﾍ意にも介さず間合いを飲み込み後を追って海面に出るなり両の装甲を大きく開いた。

「マズっ――！」

　ブレイドと��ノワールストライカー�≠ﾌウイングを前面に回すが、装甲内側より放たれたＭＡ-X223E連装ビーム砲６門に加えＭＧＸ-2235��カリドゥス�＆｡相ビーム砲の計七条の閃光が各所を穿つ。回避行動が間に合わず、赤色のビームに晒された刀身が半ばから砕かれ海中に落ちた。

「やばっ！」

　さらに一斉射撃を目論む��アビス�≠�避けるため海中に飛び込むが武装が心許なくなった今、どうするか？　海中に潜っても有利を確信した敵機は距離を開けようとはせず迫ってくる。ビームライフルを撃ちかけたがゼロ距離であっても対ビームコートされたシールドはその閃光を弾き、全体重をもってのし掛かってくる。振り上げられたランスの刃。ルナマリアはパニックを理性で押さえつけ周囲のモニタを見回し、コーディネイターの脳裏で状況を整理する。

〈投降しろ！〉

　接触回線からの警告か。それを聞き入れたところで裏切りにまみれた自分に未来はあるまい。��ノワール�≠ﾌ左手を強引に伸ばせば水流に翻弄されていたビームライフルに指がかかった。先程投げ捨てたそれには、まだグレネードが装填されている。

　敵機が異変を察知しランスを振り下ろすが間合いにライフルをねじ込む方が早かった。発射もされずグレネードが弾ける。ＰＳ装甲を傷つけるには至らないが、ダメージと引き替えに拘束をはね除けた。水中で大の字になった��アビス�＊ﾚがけ、機体とストライカーパックに仕掛けられた全てのアンカーを射出する。ＥＱＳ1358アンカーランチャーが��アビス�≠ﾌ四肢に絡み付き、一本が頚元に突き刺さる。反動を感じたルナマリアは爆圧で離れようとする��アビス�≠ﾌ機体を振り回す。巴投げにも似た軌跡を描き吹き飛ばされた敵機は岩にでもぶつかったか、予想以上の手応えが返ってきた。振り仰いだルナマリアは敵機の様子をトリミングし、好奇心のままに拡大する。��アビス�≠ﾌ胸部に突き立っているものがある。先程破壊されたブレイドの切っ先が顔を覗かせている。運だけで生き残ったような後ろめたさを感じながら��ノワール�≠ﾌ靴底を叩き下ろすと��アビス�≠�アンカーで引きずり――傷口をコクピットにまで持って行った。

「…………………ふぅ……。クロは、一機やっつけてくれたのかな？」

　長射程砲の一撃は海水までも貫いて一機の��アビス�≠�穿ったが足を潰したに過ぎなかったらしく、ボズゴロフ級潜水艦の方へと帰って行く。そして潜水艦が浮上した。

「よし」

　望遠を設定し、艦にサイトを合わせ砲身を回したが、それより早く撃ち出されていた魚雷の影がクロの意識を吸い寄せた。ＡＩに指示を出し、砲門全てを眼下に向ける。複数の閃光が泳ぐ殺意を狙撃し、全てが過たず打ち抜けたが、その間にモビルスーツがリニアカタパルトより射出される。飛び立った��バビ�＝A��ディン�＝A��ダガーＬ�≠�狙撃する間に海面より顔を出した��ゾノ�≠ｪ音波砲(フォノンメーザー)を撃ちかけてくる。

　ＴＰＳ装甲は音波まで無効化するのか？

　疑問に勝てなかったクロは間にシールドを差し込んだ。沈みゆく��ゾノ�≠ﾉ複相砲を撃ちかけ、立ち昇る水柱を迂回し飛来するモビルスーツ群にライフルを乱射した。数機が煙を上げて海に落ち、残りが左右に散開していく最中、��ルインデスティニー�≠ﾍ長射程砲を展開し、��ボズゴロフ�°艶�行地点へ叩き込む。敵機が慌てて乱射してくる全ての銃弾を意識から外し立て続けて乱射する。３本の赤光に弾かれた水柱が轟音とともに真っ白な塔を天に向かって築き上げた。

　翼を開き、光を吐く。

　接近しながらライフルを撃ちかけ、接近しきれば斬り伏せる。虚空に満ちた破壊兵器の数々を全て残骸に変えたたクロは、海面に無数の点が散らばっていることに気づいた。どうやら潜水艦は潜航することが出来なかったらしい。長射程砲に貫かれ、危機を感じた乗組員が救命ボートで命を繋ごうとしているようだ。

「ルナマリア。��アビス�≠ｪ二機そっち行ったと思うが――」

〈大丈夫。船は無事よ。わたしをナメないでよね。……っつっても結構ボロボロだけど〉

「わかった。全滅させて帰るから船を急がせてくれ」

〈え？　ちょ――〉

　誰何を切る。眼下を臨む。統合国家の兵士達はこのまま帰り着き、通信その他を用いて��ルインデスティニー�＃ｭ見の報をアスランに伝えることだろう。間違いなく伝えることだろう。

「殺戮は、正義か？」

　誰も答えない。応えるような意志がここにはもう一つあるが、答えない。だからクロは自分の生んだ回答で青白くなる心を黙らせた。

「後に禍根を残す行為は、正義じゃねぇ。オレはオレの正義のために……お前らの価値をゼロにする！」

　不安げに漂うボート目がけて破壊の閃光を撃ち落とす。痛みも感じず蒸発した仲間の姿に海面がパニックに包まれた。

SEED　Spiritual　PHASE-56　口籠もる

「うぁ…っ!?」

　シンは信じられないものを見た。海面から上がってきた��ストライクノワール�≠ﾅはない。無抵抗の人間を圧倒的すぎる暴力で蹂躙する黒い悪魔の姿だ。

「あいつ……なにしてるんだよっ!?」

　海面に突き刺さる何本もの紅い槍。遠くにいるときは解らなかったがここまで接近してしまえば嫌でも認識させられる。穂先が狙うその先にあるのは――救命ボートだった。ひしめき合って身を寄せ合っているのは軍人だが、ここまで無抵抗になってしまえば軍人文民の差など有り得ない。怯える弱者だ。クロが何を思ってこんな虐殺をしているのかシンには解りかねるが、黒い��デスティニー�≠ﾌ姿と所行は悪魔以外の何者でもない。

「やめろよ！　くそっ！」

　ヴィーノに詰め寄りヘッドセットを奪い取ったが、通信回線を選び終えるより��ルインデスティニー�≠ｪ着艦する方が早かった。体躯を折り畳み、閉じていく甲板の下に消える機体を憎々しげに睨み付けたシンはヘッドセットを乱暴に叩き付けると船室の方へ駆けだしていった。

「し、シン！　壊すなよぉ！」

　ヘルメットを外したルナマリアの脇も駆け抜ける。

「あ、シン、出迎えてく――」

　ハイタッチでもしようとしたルナマリアはもぉ！　と腰に手を当てたがその憤懣は直ぐさま驚愕にとって変わった。コクピットをよじ登ってきたクロを見上げながらシンは罵声を飛ばした。

「アンタ！　降りてこいよっ！」

「あ？」

　フェイズシフトダウンしても装甲表面は結構な熱を持っている。注意深く足場を探し、飛び降りながら、彼が怒り狂っているを理由が思い当たり……

「何であんなことができるんだっ！」

　殴られるために歯を食い縛った。こいつの白兵戦能力は思い知っていたつもりだったが蹈鞴を踏むどころか壁にぶつけられたのは情けなかった。

「痛っっってぇ……」

「脱出してく人まで殺す必要があったのかよっ!?　やっぱりアンタらは……！」

　頬と口腔を気にしながらシンの怒りを見つめ返す。信頼ゼロの視線を受け止めながら尚も続きそうな彼の怒声に待ったをかけた。

「オレもヒデェことをしたって自覚はあるから殴られてやったが、話は聞けよお前も」

「何がヒデェだよ！　あれだけの……あれだけのことをしてっ！」

　掌をシンに向けながら首を振る。

「今からオレ達は民間マスドライバー施設に行くってことは理解してるよな。アスラン・ザラに追われてるってのもさっき聞いたよな？　そこからお前は何を連想する？」

「そんなことより！　アンタは今のを何とも感じてないのかよ!?」

　殴りたい衝動はクロにも沸き上がった。

「そんなことより、じゃねえんだよ」

　自制はかなり大変だった。形作った拳を人間にぶつける前に機体を数度にわたって小突く。

「アスラン・ザラはこいつをぶちのめしたがってる。オレらが��ギガフロート�≠ﾉいると判明したら？　お前はあそこを戦場にしたいのか!?」

　本当に想像力の範疇外だったらしい。クロの言葉にシンが鼻白んだ。

「考えつかなかったのか？　だからお前は足りねぇんだよ！　キレる前に一瞬でも考えろよ。じゃないと、お前は一生何かに使われるだけだぞ」

　振り上げかけた拳を虚空に振り下ろしたシンが哀れに思えたか。クロの中では持続しなかった怒りが羞恥に似た感情に置き換えられた。

「――と、馬鹿みてーに人殺して気ィ使っても、事前に通信されてれば大した時間稼ぎにはならないけどな」

　唇でも噛んでくれればクロはそのまま通り過ぎたかもしれない。が、シンは瞳をを泳がせていた。クロはそれを言い訳探しと採ったか、それとも思い至らなかったが故の動揺と採ったか。

　足音が止まり、黒髪に声が叩き付けられる。

「更に言わせてもらえば……オレが根こそぎぶっ殺した救命ボート、全部が無抵抗だったと、お前は言えるか？」

「…………」

「あの中の一匹が対戦車砲でも隠し持ってて、この船に打ち込んで来たらオレのやったことは人道的になるか？　死なねぇ限り認められないわけだな。オレのやることは」

「…………」

「結局信じられないからこうなっちまうんだよ。人間なんて、歪んでんだ。オレだって、正しいなんて思えてねえ」

　抑え付けられた声の中に怒りを感じ取ったルナマリアは我知らず一歩引いた。通り過ぎるクロを目だけ動かして追いかけ、船室の方へ消えていったのを確認するなりシンへと駆け寄った。

「なに？　クロに言い返せなかったのが悔しいわけ？」

「そんなんじゃねーよ……。でも、わかんねーんだよ……」

　首をかしげて顔を覗き込み、笑顔の目線で問いかけたがまた彼の視線に逃げられる。

「ルナ、まだおれはお前らより��プラント�≠ﾌ方が正しいって思ってるからな。でも、それを言葉にしようと――あぁ！　うるさいな！　放っといてくれよ」

　大股に出て行くシンをただ見つめる。彼の言いたいことは何となく感じた。クロの採る方法は全て突飛な非人道行為だと思うが、それを正論で返せる言葉が見つからない。それよりも

「シン………。あんたは、あっちが『正しい』って思ってるのね……」

　心が離れた。そんな気がして痛みを感じた。

　海の真ん中にぽつんと塔が突き立って見えた。

「見えてきたよー。あれ違う？」

「どれだよ？　いや、雲？」

「予定時刻より一時間程度早いぞ。あ、まぁ戦闘やって速度変えたからアテにはならねぇか」

「ほれ、随伴もアレに一直線だよ」

「えっと……南緯――」

　蜃気楼のような捉え所のない景色がやがて現実味を帯びた。塔の下に島が見え、それでも信じられなかったものがティニからの通信で無理矢理リアルにされた。

〈モビルスーツ搬出の準備に取りかかってください。クロとルナさんは搭乗機へ〉

　皆が雲の漂う蒼天に視線をやった。そこにティニなどいないが耳元に届く声はなぜだか天から聞こえるように思える。

「おぉ……。じゃあオレは行くか」

「ちょっと！　��フリーダム�≠ﾇーすんの？　乗って動くの？」

「結局��ノワール�≠ﾆ一緒にコンテナに詰める予定だよ。全機入り口で偽装するから人間違えないでくれよ」

「偽装、ですか？」

「………布被せるだけって聞いてるけどね」

　ルナマリアとクロが消えた甲板もしばらく賑やかだった。船はやがて正規の港から外れた倉庫脇に貼り付けられ、洞窟めいた暗がりに流された。

　賑やかだった甲板組だが――到着してしまえば話している場合ではなくなった。整備係は喋る暇もないほどこき使われ、モビルスーツの搬入を終えたパイロットの方が暇になる。

　小一時間ほど後には、クロとシンとルナマリアはとある喫茶で茶をやっつけてたりしていた。

「博士？　あっちだよ。マスドライバーの手続きやってくれてる」

「バレないものか？」

「そんな訳ないだろ。買収済みって奴だと思うぞ」

　ブラックのアイスコーヒーをかき混ぜながらクロは小声になりすぎないよう気を回した。シンとルナマリアがおそろいの果汁を並べていることを微笑ましく思いながら聞き咎められそうな単語に気をつけ、それに疲れて窓の外へと意識を投げた。

　民間マスドライバー施設を搭載した人工島��ギガフロート�≠ﾍ、言うなれば巨大な都市、ともすれば一国家ですらあった。地球連合が当初どのようなプランを持っていたのかは今では窺い知ることも出来ないが、移動可能なマスドライバー、増設の出来る人工島は可能性が無限に詰まっていたと言うことなのだろう。一通りの施設は揃い、行き交う人も徹底的に中流以上だ。そんな人間がいるかどうか解らないが、ここで生まれ、ここで死ねても幸せな人生であると感じられる。今、中心にはジャンク屋ギルドの元締めが来ているとか。リーアム・ガーフィールドとか何とか。名前以上のことをクロは知らない。自分達の協力者に彼の名前が挙がっているのかも知らない。世の中は嘘で出来ているのだから仕方がなかった。

「ねぇ…わたし達も手伝った方が良かったんじゃない？」

　店外を見渡し想像に浸るその前の心地を思い浮かべ、口に出す前に一度頭に流す。

「専門知識がない奴がいても邪魔だろ。おれはこんなことするの初めてだ」

　正規軍ではあるまじき行動にシンは息苦しさを感じた。おれは誰かから逃げ隠れしないとならない状況など無縁だった。民間人、ザフトレッド、ネビュラ勲章を受理して評議会直属のフェイスに。もし両親が生きていてくれたら賞賛してくれるに違いない経歴なのだが――その未来がここだ。いつから歯車が狂ったのか、悩みにまみれて溜息をつけばルナマリアに肩を叩かれた。

「……あぁ…」

　ルナマリアも没落感は感じ続けているのだが口に出さなければそんなものを共有できるはずもない。

「どれくらい時間がかかるものなのかなー？」

「……連絡係に聞いてみるのが一番だろ。あぁ。ルナマリア、時間ある間にズボンだかパンツだか幾つか買っとけよ」

「は？　何でよ？」

　クロにファッションのことでつつかれるとは思っても見なかったルナマリアは彼の言葉に驚愕し、それが冷めると少々嫌悪も感じる。

「何でって…………いや、無重力でそれは……」

　テーブルの下を指差しながら視線をあさってに向けるクロ、そして思わず隠しきれない舌打ちを零してしまったシン。しばし、いやかなり沈思したルナマリアは彼の言わんとしていることに思い当たり――

「ぅあ！」

　羞恥に火照る顔に怒りの灼熱視線をのせてシンを突き刺す。会話に困ったクロは彼らの表情から意図的に逃げ、先程の会話を次いでみた。

「ほら。連絡係に――」

　気怠げに呟いていると携帯端末にコールがかかる。引っ張り出した電子ペーパーには今後の予定が暗号伝文でつらつらと書かれていた。シン達にも見せようと差し出した端末が――また鳴る。

「お？」

　クロは二人に断りを入れると耳に当てる。

「ど…もしもし」

〈私です。接近する機影あり〉

「は!?」

　民間マスドライバー施設を誰が利用しようが我々には関係がないはずだ。であるのにこの通信……嫌が応にも不安が膨れ上がる。

〈この間の件でしょうか。見つかったようです〉

「なに？　まさか――」

〈オーブ軍、その先頭に��ジャスティス�≠ﾅす……！〉

「っ！」

　携帯端末を取り落としかけたことを二人にも見咎められた。それを隠す余裕も探せずにいたクロが真っ先に思い浮かべたのは��ルインデスティニー�≠ｾった。

「おい？」

「ちょっと、どうしたの？」

（梱包されたりしてねぇだろうな？）

　今すぐにでも宇宙(ソラ)へ運び出すことができるというのなら文句はないが、未だノストラビッチが戻らない状況でそれはあり得まい。隠れ続けられるか？　この狭いスペースで世界の警察機構である統合国家から逃れられるわけもない。��ターミナル�≠ﾌ情報操作では間に合うまい。ジャンク屋にはそこまで義理立てする理由はない。だとすれば、彼らを止める役が要る。アレ以外は全てマスドライバーに対応した宇宙艇に入れなければ大気圏離脱は出来ない。今所有する品で可能なのは��ルインデスティニー�≠ｾけだった。クロはまとまった考えを苦々しく思うともの問いたげな表情を向けるシンとルナマリアを引き寄せ耳打ちした。

「赤の騎士様に見つかったらしい、オレが出るからお前らの持ち物とっとと積んで急いで飛んでけ」

「なっ!?　あ、アスランが？」

「わたし達を追ってきたの!?」

　二人の絶叫に辟易しながらも余計なことを話している時間はない。クロは舌打ちだけ一つ残すと彼らのを残して裏手のドックへ駆け戻る。その間にもティニからの通信が入り、息を切らせながらも通話に出る。

〈��ジャスティス�∴ﾈ外に一級品はありませんね。ニューミレニアムシリーズを中心とした二個中隊といったところですか〉

「オレの機体は出せる状況だろうな？」

〈先程拘束が解けました。お急ぎを〉

　走る速度を上げるにも距離と体力の配分は必要になる。そのもどかしさも考えつかぬうちに暗がりへ入ったが目的のものには見あたらない。

「ティニ、どこだ？」

〈えー…あなたの場所から左へ五十歩程度、その壁を迂回して乗り越えてください。

　言われるがまま歩を進めれば、ある。クロは私服のまま大きく息をついた。専用のヘルメットが思い浮かんだが、行動に出るより早く外部スピーカーの大音量が��ギガフロート�≠�揺るがした。

SEED　Spiritual　PHASE-57　オレが全てを狂わせる

「��ギガフロート�≠ﾉ潜伏中のテロリストに告げる！　包囲は完了した。直ちに武装解除し、投降しろ！　��ギガフロート�≠ﾉいる民間人は……申し訳ないがジャンク屋ギルドの指示に従い避難を始めて――」

〈ザラ隊長！〉

　もう３度目になる投降を呼びかける定型文が、とうとう遮られ、アスランは凶暴な血が沸き立つことを自覚した。

　部下からの呼びかけが終わるか終わらないかと言うその時、カーペンタリアから加わった部隊からの通信が入る。返答を返すより先に��ジャスティス�≠ﾌ目が敵を捉えた。飛び立つなり暗黒に色づくその運命を目にしたとき、アスランは自分の奥歯が悲鳴を上げる音を聞いた。

「投降しろ！」

〈できない相談だな〉

　敵からの通信があったことを意外に思うもその一言以上は切り捨てられた。部下になにも伝えられぬまま��ジャスティス�≠�疾らせる。ライフルを右手に、左にサーベルを握り込ませ間合いを消そうとするが、黒い��デスティニー�≠ﾍそれを受けて撃ちかかってくるようなことがなかった。

「……どういうことだ？」

　燻る怒り燃え上がりきれず、アスランは眼前の敵を睨み据え、ペダルを踏む足を止めた。

「積めたかっ？」

〈モビルスーツ積み込めました。私達が乗り込み次第打ち上げ可能ですが……〉

　話している間に足を止めた��ジャスティス�≠ﾌ背後に控えていた��ザクウォーリア�＝A��グフイグナイテッド�≠ﾌ群が取り囲んでくる。クロはそれにＣＩＷＳとライフルで牽制をかけながら通信の続きを急かす。

「なんだ？　今はオレも戦闘続けるつもりはねーぞ。さっさと打ち上げてオレの番をくれ」

〈打ち上げだけなら今すぐでも可能です。但し��アイオーン�≠ﾖの軌道照合に時間がかかります。推進器のない入れ物で宇宙を漂ってる時間はできればゼロにしたいので〉

　トマホークを振り上げ飛びかかってきた��ブレイズザクウォーリア�≠�シールドで流し、そのカメラにブーメランのビーム刃を撃ち落とす。コクピットまで切り裂く間に着弾するビームを装甲で受け流す。

「あ？　そんなんテキトーに打ち上げて、オレが押す、とかじゃ駄目なのかよ？」

〈星流炉のエネルギー、充電なしで辿り着けるか博士が不安がってます〉

「あ」

　ＭＡ-M757��スレイヤーウィップ�≠ｪ右手を絡め取る。クロは慌てて操縦桿を引いた。��ルインデスティニー�≠ﾍ強引に右腕を振り回し、パルスが到達するより早くウィップを引きちぎる。左腕のパーツを撒き散らす��グフイグナイテッド�≠ﾉ対艦刀を振り下ろす。

〈それにコンテナでは私もろくな通信ができずに困ります。��アイオーン�≠ﾌ座標、上に行ってから解らなくなっては問題です〉

　更に２本、３本、数本と投げつけられる。機体を打つ鞭の乱舞に目を回す勢いで機体を捌きながらも剣を抜いた青い機体に鋼の刃を埋め込んでやる。ＭＭＩ-558��テンペスト�＜rームソードと言えど、実体剣部分はＴＰＳ装甲に阻まれ直角に折れ曲がり破壊できる。だがビーム刃は避けざるを得ない。対艦刀でその刀身を滑らせるも多対一の接近戦は流石に分が悪かった。

「ぐぁぁあ！　そういやそうだなっ！。あぁぁ！　出られる少し前には連絡くれよっ！」

　鞭を振り回すだけだった��グフイグナイテッド�°､が散開する。奧に映し出されたのは――��ガナーザクウォーリア�≠ﾌ壁だった。

「保たせるのも必死だってぇの！」

　最大出力でビームシールドを展開。ＡＩも同じ危機感を感じたのか関係のない鉄甲からもビームシールドが吐き出された。コロニー壁すら貫通する��オルトロス�≠ﾌ驟雨は青の光膜と正面衝突しスパークを散らした。

「おまぇらぁっ！　射線考えやがれ！　民間施設まで撃ち抜くつもりか!?」

〈人を心配する心があるのなら今すぐに投降しろ！　お前の存在が全てを狂わせるんだ！〉

　身勝手な！　そう憤る反面信じられない思いにも苛まれる。あのアスラン・ザラが犠牲を厭わないだと？　ティニの言葉が思い起こされる〈クロがアスラン・ザラを怒らせたせいです〉。

（オレが全てを狂わせる……か……〉

　自嘲に嗤う。

「へ……そのオレを狂わせたのはお前らだよ」

〈戯れ言を！〉

　砲身冷却。再射の隙に真右のベクトルを押し倒す。光の粉を散らし��ザクウォーリア�≠轤ﾌ視界からかき消えた。二機をライフルの連射で機体と砲身を貫き後退させるが、次の��グフイグナイテッド�＝\―何よりアスランに迫られる。

〈お前さえいなければ！　何人苦しめたら気が済むんだっ！〉

「うるせぇよっ！」

　バックに滑らせながら対艦刀と長射程砲を展開する。照準をＡＩに移譲すると自分の意識全てを対艦刀と赤の機体に集中させる。

「統合国家の守り神さんよ。それこそお前らさえいなければ全ての苦しみは諦められて薄められてたんじゃないか！」

　腹部と左手の砲口からほとばしった殺意がの群衆を溶かして散らした。しかし殺意は倍になる。全身の刃を紅く輝かせオーブの聖剣が、来る。

〈勝手な理屈だ！　今度は��プラント�≠ｩ!?　ラクスに何をするつもりだ！〉

　紅の右足が蹴りつけてくる。爪先から伸びるＭＲ-Q15A��グリフォン�＜rームブレイドの輝き。クロは角度を歪めて剣を振り下ろす。

〈全てをゼロにして……お前達に何ができる!?　世界は、より混乱するだけだ！〉

「ならばオレ達が混乱しない手段を持ってたら、てめぇはオレらを認めるって言うのか!?」

　膝が曲がり、剣の腹を蹴りつけられる。ビームコートされたレアメタルの刀身は破損するような無様は晒さなかったが、次の刃を前にして懐をがら空きにしてしまった。

〈お前達には、何も救えない！　人を不幸にして、人類を救えるはずがないだろう！〉

　息を飲みながらも左手で抜いたビームブーメランを握ったまま振り回し、間合いを詰めようとする��ジャスティス�≠�追い払う。

　代わりに襲いかかってきた��グフイグナイテッド�≠R機が機体の各所を打ち据える。ＴＰＳ装甲が阻むも、機体は大きく傾いでしまう。取り戻せない体勢にクロが舌打ちしているとＡＩが装甲電圧を跳ね上げた。より深くなった相転移が張り付く全ての位相をズラし、あるものはひしゃげ、あるものは折れ飛ぶ。つんのめった��グフイグナイテッド�≠ﾌ輪に��メナスカリバー�≠�滑り込ませ一周流せば青の機体が６つになり、直ぐさま爆煙に包まれた。

「そっちはそっちで傲慢な理屈だな。その言葉の裏をよく考えろ。統合国家(お前ら)は、皆を束ねようとしてるんじゃない。抑え付けようとしてるんだ。ああオレ達は恐怖政治するテロリストだよ。それはお前らも同類だ。恐怖政治する支配者なんだよ！」

〈それが勝手な理屈だと言うんだ！　��ロゴス�≠ｪ消えたこの世界、軍事の消えた今！　統合国家が機能すれば全ては丸く収まるはずだった！　それを破壊という手段で押し止めたお前になにを言う資格がある!?〉

　凄まじい撃ち合いだった。超スペック同士の超接近戦に他者が介在する余地はない。剣を持つ��グフ�≠燒Cを持つ��ザク�≠熄�軌を逸した武装の応酬を見守ることしかできない。ならばと��ギガフロート�≠ﾌ占拠を提案するものもいたが――今指揮官に通信を繋ぐのは憚られた。連合軍ではあるが超法規的な部隊ではない。国際法に守られたジャンク屋ギルドの一大施設をどうにかする責任を負いたいと思えるほど強いものなどそうそういない。

　鉄の刃と光の盾を噛み合わせ、黒と紅が睨み合う。その世界は歪められ、震撼しているようにさえ思えた。

「アスラン・ザラ！　お前達に逆らう奴らが出る理由を考えろ！　それを勝手と断じるなら、お前は父親と同じだ！」

　息を飲む声。それでも押しつけてくる盾からの負荷は揺らがない。

〈黙れクロフォード・カナーバっ！　お前は何を背負って……人を殺しているんだ!?〉

　思い切り息を飲まされた。

〈クロ、準備完了です。私達は約一分後に出ますのでクロもお急ぎを〉

〈おまえは、不幸を撒き散らしている！　その自覚を持て！　今すぐ機体を降りろ！　さもなければ――墜とすっ！〉

　クロは��ジャスティス�≠ﾆの通信を切断するとティニと繋ぐ。

「了解した。オレも離脱する！」

　興奮が声に乗ってしまった。今逃げるのはやぶさかではないが、アスランを優先する理由を探せば全てが言い訳になる。��ルインデスティニー�≠ﾍ咬み合った刃を弾き飛ばすとＣＩＷＳをばらまきながら後退を開始する。メインウェポンをビームライフルに持ち替えメインカメラを敵に向けながら、離脱する――つもりだったが、

「うっ!?」

　メインカメラから��ジャスティス�≠ｪ完全に消えた。ＡＩが凄まじい警告音を鳴らすが左にロックオンマーカーが点ったときには装甲でビームが弾けている。

（なんだと？　いきなり性能が上がりやがった!?）

　そうとしか思えない。ＡＩの補助に頼った部分はあるものの、今の今まで追い切れていたのだ。更に警告音、そして複数のビームがシールドで弾けた。反応できたのはＡＩの方だ。クロは苦々しく思うと回避判断をＡＩに任せ、背を向けて全速力を出した。

（ミラージュコロイド……いや拙い。装甲ダウンさせた時にビーム喰らったら死ぬし）

〈クロフォード！　お前さえいなければ……カガリはあっ！〉

　オープンチャンネルで差し込まれた彼の声は、先程とは比較にならない熱さが込められてる……クロにはそう思えた。

「悪いなアスラン・ザラ。お付き合いはここまでだ」

〈巫山戯るな！〉

　ビームライフルに加え、機関砲、ＭＡ-6J��ハイパーフォルティス�＜rーム砲が雨霰と降り注ぐがＡＩと装甲にその処理全てを押しつけとにかく逃げる。

　島の上空間近。と、そこでＡＩがいきなり毛色の異なる警告音を出した。クロが訝る間もあらばこそ振り返らせた機体正面に凄まじい質量がのし掛かってきた。シールド上のビームシールド出力は間に合ったものの、先端を構成するＭＡ-M02S��ブレフィスラケルタ�＜rームサーベルが光膜を貫通し、アンチビームコートシールド表面で火花を散らす。突貫してきた機動兵器は��ジャスティス�≠ﾌバックパックリフター、だった。抑え付けても抗しきれないその勢いに��ルインデスティニー�≠ﾍ押し潰され、島の壁面に叩き付けられた。

〈クロ！　どうしました？〉

「気にせず打ち上げろ！　あと、すぐに次行けるようリニアカタパルト準備しといてくれっ！」

　ブーメランソードを突き刺そうとしたがリフターには逃げられる。人通りの中心に墜落したわけではないが、この激突で亡くなった者は十や二十で利くはずもない。彼がそれを考えつかなかったというのか？　何故かその事実に悔しさを感じながらも迫り来る敵機群を目にすればこだわる時間は与えられない。機体を島壁から引き剥がしつつ超射程砲で一射を放つがＭＸ2002ビームキャリーシールドの吐き出した光盾が押し遣られながらも無効化する。クロは大きく舌打ちした。両手の砲と銃に意識を向ける。連結すれば、陽電子リフレクターさえも貫通できる。ビームシールドなど問題にならないだろうが――その高熱、二次災害など引き起こさないだろうか？　躊躇の間に��ジャスティス�≠ｪ迫る。後ろに下がることはできず飛び上がればマスドライバーに設置される巨大なコンテナが目に入った。

〈クロ、ではお先に〉

〈ちょっと！　大丈夫なのっ!?　戦闘中でしょ？　どうやって上がるのよ!?〉

〈落ち着けお前ら。クロなら、と言うより��ルインデスティニー�≠ﾈら問題はない〉

〈アンタ！　どういうつもりなんだ!?　��プラント�″Uめるとか言ってただろうが！〉

　ティニとノストラビッチは、しらけているか苦笑しているか。それ以外の慌て様は……少しばかり嬉しくなる。

「博士の言うとおりだよ。お前らこそ推進なしの箱で宇宙を漂うんだぞ。もっと怖がれ」

　牽制射撃を立て続けに繰り返し、とにかく敵との間合いを取る。轟音とともにマスドライバーを滑っていくコンテナに気を取られた敵は注意力が散漫になったか殺意の壁に綻びが見つかる。多少の被弾は覚悟してマスドライバーのレールに��ルインデスティニー�≠�ねじ込んだ。

〈あ、あの、本当に大丈夫ですか？〉

「今飛んでった奴から聞いてるだろ!?　さっさと出せっ！」

　命がけで協力してくれている人間になんて言い草だ……。呆れる自分が焦燥でできた自分を嘲笑う。そして恐怖する自分が、装甲電圧を跳ね上げた。ノストラビッチの言うとおりではあるが、カタログスペックがどうであれ本能的な恐怖は……拭い難い。クロはノーマルスーツを着ていないことを痛烈に後悔しながらシートベルトを握りしめた。

「何をするつもりだっ!?」

　黒のテロリストは、いきなり機体をマスドライバーにねじ込んだ。マスドライバーに接続された以上、次の行動はアレしかない。だが、モビルスーツで!?　キラとラクスが��フリーダム�≠ﾆ��ジャスティス�≠ﾅ大気圏突入したが、重力からの離脱はそれとは次元が違う。リニアカタパルトで加速発射されたとして、その後は？　それ以上にパイロットはどうなるのだ？　例え��ジャスティス�≠ﾅも試そうとは思えない。正気の沙汰ではない。

〈隊長、あ、あれは……〉

「理解できない……！　いや攻撃は中止しろ！��ギガフロート�≠�侵犯する権利は…………くっ…ない！」

　そして信じられないことが起こる。マスドライバーは翼を折り畳んだモビルスーツを――射出した。

　引き絞るような悲鳴。それが自分の喉から絞り出されたものだと気づいたのは…………真っ暗な世界で通信にがなり立てられ気がついた後だった。