SEED　Spiritual　PHASE-101　心の内を思う理由

　北米の基地は、半壊しつつも一通りの施設が生きていた。

　アサギがライラから受け取っていたデータを頼りに無意味に方位と紙地図を頼りに飛んできた。無価値になったナビシステムには苦労させられたが、その労苦は、報われた。だがそれを喜んでいられるものはいない。

「……ライラ？」

　無惨な亡骸を、シンが抱えて歩いていく。もちろん死に化粧などしている余裕などなく、血にまみれた顔、バラバラになり今も破片を落とす義手もそのままだった。行き着く先には花葬台。割れた天井より差し込む光に照らされている。そこに献げられた種々雑多な花も重苦しい空気に押し潰されている。

　知りもしない作法に則り、シンは妹の亡骸を台に横たえた。あれ以来焦点の合わない、だが前以上に世界を見通せる視界が涙で滲み、死に顔を薄くする。シンはそれでも面を見つめ続けることができず、瞼で悲しみを押し出しながら元来た道を戻っていく。茫としたステラとすれ違った。

「ライラ……？」

　返事はない。いつも強く大きな表情を浮かべていたマユの顔からその表情がすっぽり抜け落ちてしまった。

「ライラ……何で寝てるの？」

　それはステラにも、彼女の死を明確に伝えていることだろうか。

「やだ……」

　……おれの比ではなかったのかもしれない。今の今まで彼女の死を理解していなかったステラは大きな目を見開きわなわなと震え続けている。親など有り得ない彼女と言う存在には、ライラの存在は――母親以上だったと言うことなのか。奇跡が腕の中に引き戻してくれた、なのにまた自分の目の前で失われた妹。これを超える感情はないと思っていたが、彼女の内には自分を超える感情があるように……感じられた。認めるのは、苦痛だったが。

「う、う、ううううううううううううううううううう……！」

　シンがどう声をかけるべきか迷っている内にアサギとマユラがステラの方へと歩み寄っていった。ステラは殺していた声をそのままに、縋り付く相手を自身の内からアサギの腰へと移した。布地が引きちぎれるくらいに握りしめ、呻き続ける。床に落ちる絶え間ない涙の滴が彼女の悲しみを伝えてくる。シンは悲しみの合間に興味を差し挟んだ。意外だった。ステラと言えば、平常時は茫洋とし、感情が高ぶった際は暴力的に絶叫していたイメージが強い。シンの中に、声を押し殺して静かに泣くステラという概念はなかった。

「ライラが、起きない……」

　アサギが相手の肩に手を置いたまま天井を睨んだ。鼻に詰まる涙声を喉の奥に落とし、深呼吸で泣き気を抑えたアサギは彼女に宣告した。目を見ることは、できなかったが。

「ライラは、死んじゃったの。もう起きないんだよ」

　ステラは、花葬台へと振り返ることはしなかった。アサギはわざわざ教え込んでいるが、やはり理解はしていたのだろうとシンは思う。

「死んじゃ……やだ。ライラ」

　縋り付いて号泣するステラ。

　これが、犯罪に対する代償か？　シンは壁を殴り付けた。

　ザフトの兵であったシンの目から見れば、��ファントムペイン�≠ﾍ数限りなく痛みを世界に撒き散らしてきた。ここに所属してしまった自分も数限りないを苦しみ皆に押しつけてきたことだろう。おれも、犯罪者だ。

　しかし、ならばあの男に罪はないと言うつもりか!?

「ふざけるな……っ！」

　復讐心を持っていたからと言う理由で心を改竄し、都合のいいように事実隠蔽するような奴に何者にも汚されない正しさがあるとでも言うつもりか？　そもそも復讐されるだけのことをしているのはあいつではないか！

「��フリーダム�≠ﾍ、オノゴロで、おれの家族を殺したんだ……！」

　低く呟く。それだけで例えようのない気持ちが胸中を支配しかけるが脳裏に蟠る黒い力がその心を浸食して潰す。

「あいつが、折角差し出された平和を、蹴ったんじゃないか！」

　黒い心が弱さを掻き消す。

　――あぁ解っている。おれのこの怒りが、先の大戦を引き起こし、戦火を拡大していく要因になったのだと。ここでおれが抑えれば、少なくとも一つの戦争の種を消し去ることができると。だが本当にそれが正しいことか？　正しい人間とは、不条理までも許すのか？　あらゆる不幸を自分を壊してまで飲み込む者が、究極の聖人であるのかっ!?

「あ、ちょとっ！　シン！」

　マユラの警告は遅かった。思考に没入していたシンに重すぎる一撃が突き刺さる。

「ぐっ!?」

　腰骨に突き刺さった一撃がシンの身体を向かいの壁にまで吹き飛ばす。廃材とも葬祭用具とも言えない何かを弾き散らして止まったシンが痛みを無視して起きあがると視界の先には拳を振り抜いた小さなステラがいた。暴力を放っても怨嗟は吐き出しきれず彼女の喉が震えて呻く。

「なんで……」

　恐らく、殴りたかったのは顔だ。

「なんでライラを守らなかった…!?」

　返せる言葉があろうはずがない。自分は信念をすら守れなかったのだから。

「かぞく、なんで守らない!?」

　ステラに睨め上げられ、シンは危うく目を逸らしそうになったが駄目だ。ステラの拳が振り上げられ、彼女の怒りを受け止めるため甘んじて受けようとしたが、駄目だ。絶叫と共に振り上げられた拳を見切る。シンは暴力を掌で無効化していた。

「うぅ!?」

　死を撒き散らしてきた者達が死に打ちのめされている。皮肉に感じる余裕もなく、沈み込んだ思考を浮かび上がらせる。おれ達は、滅ぼされるに足るだけの罪を犯したか。滅ぼされるに足る罪とはなんだ？

　掌を握り込まれたステラが反抗的な視線で腕を引き抜こうとするが、シンはがんとして離さない。

　彼女の肩越しに並んだスティング、アウル、オルガ、クロト、シャニ……シンの目に彼らのオリジナルは入らなかった。ステラの激昂にも周囲の悲しみにも微動だにしない精神が、こちらの心に爪を立ててくる。そう、究極の聖人ならここにいる。干渉しなければ他人を傷つけることもない。心をなくせばそうなれる。シンにはそれが認められない。

「うぅ!?」

　シンは怒りの嗚咽を漏らすステラを、かき抱いた。

「マユ……いやライラを守れなかったのは、おれの責任だ。おれを殴りたかったらもっと殴れ。許せないなら殺してくれても構わない。でも、その怒り……少し待ってくれ」

「うぅ!?」

「――おれが、仇を取るまで」

　胸の中で不機嫌に呻いていたステラが、彼の言葉に何かを感じた。だがその何かを確かめる前に、彼女はシンに突き放される。ステラを気遣うアサギ達の叱責に背を向けながら、シンは思考の中に没入した。

　おれは究極の聖人となるべきか？　それが恒久平和実現の近道か？　それを――『親』を殺されたステラは受け入れられるか？

　受け入れられるわけがない。シンにもそれが正しいとも思えない。だからおれが仇を取る。復讐する。彼の見据える先には、大きめの携帯端末を手にしている対��ロゴス�≠ﾌ協力者、サイ・アーガイルが所在なげに立っている。

「なぁＰＭＣの人。聞きたいことがあるんだが」

　サイが振り返った。完全に蚊帳の外にいた彼はしばしの沈黙を奇異に思う。

「ん？　あ、俺達のことか。なんだい？」

　サイは苦笑した。自分たちはＰＭＣではないのだが、彼らには��ブレイドオブバード�￥椛ｮと思われ続けている。もうそれでいいと嘆息が漏れるくらい一緒にはいた。

「あんた達の……なんだ、��ターミナル�≠ｾったか？　情報網を使って��フリーダム�≠ﾌ所在を割り出してほしいんだが」

　当然の望みだと思えるが、サイにとっては意外だった。あのライラという上官はあらゆる者を使って当然との考え方だったが、このシンという戦闘員は人に頼ることを……むしろ格好悪いと考える手合いだと思っていた。もしもこの印象が正確ならば彼は結構必死だと言うことが伺える。

「どうするＮ／Ａ」

〈��ブレイドオブバード�≠焉Aこの間の地震で潰れています。報酬が出るかどうかも解りません。彼らと繋がる理由は消えてますね取り敢えず〉

「そうか」

　携帯端末を見つめたサイは逡巡する。バルドルが去り、ケインとサトーが死んだこの組織に、所属し利用するだけの価値があるのかどうか。

〈ですがボクは、彼らに協力したいと思います。統合国家のアスラン・ザラ。彼にもう一度会いたいのです〉

「あぁ俺もキラに用がある」

　端末を閉じて頷いたサイにシンが怪訝な視線を向けていた。

「アンタ、キラ・ヤマトの知り合いなのか？」

「ああ。工学カレッジの同級生」

「へぇ」

「いや、希望を潰された怨敵、かな？」

　暗い微笑にシンは一瞬虚を突かれたが、すぐにその表情は同調に取って代わられた。

「なら、おれと一緒だな」

　サイに手を差し出すと彼は掌を高く上げた。シンはにやりとするとその掌に掌を当てる。小気味のいい音。それが契約の証しだった。

「よろしくな」

「世界を敵に回しても、かなえたい願いがある。俺達は、そう言うことで良いんだ」

　眼鏡の奥に灯った暗い炎にシンは一抹の不安と、それ以上の昂揚がある。

「よし��デスティニー�≠ﾌ整備が終わり次第出る」

『えぇ!?』

　性急過ぎるシンの宣言にアサギとマユラが見事に異口同音。

「ちょっと焦り過ぎよ！　機体見てよ右腕どーすんの!?」

「右腕は……代用品で済ますしかないか……いや、ジブラルタルに忍び込めれば――」

　駄目だ完全に怒りに我を忘れてる。二人は彼を思い止まらせようと口を開いたが、サイの方が一歩早い

「それも��ターミナル�≠ﾅ何とかできると思う。最高機密の最新鋭機��デスティニー�≠熕｢に出てから一年以上経った。純正品とは行かないだろうが可変相転移(ヴァリアブルフェイズシフト)装甲材付きも提供できる」

　サイの淡々とした説明にシンは眉をひそめた。

「今、この状況でもか？」

「地表の網が寸断されても宇宙のファクトリーは問題ないから。Ｎ／Ａがいれば、連絡を取る手段はある」

「お…！」

「あの��フリーダム�≠ﾆ��ジャスティス�≠熈�ファクトリー�＄ｻなんだからな」

「おぉ……」

　だんだん動く方向に話が進んで言っている。マユラの方を向いたが彼女も腕を組んで考えているだけだ。アサギは頭を抱えたくなった。

「ち、ちょっと待ってよぉ！　��ターミナル�≠ｪあいつを探せるなら、万全の体制を整えてからでもいいじゃないの！」

「そんな余裕はない」

　何故？　アサギはうんざりとしてシンの前まで歩いていったが彼はこちらに目を見ようともせずサイの差し出すデータに眼を走らせていた。流石に頭に来た彼女だったが続くシンの応えに反論を失った。

「おれが『今』の状態をいつまで保てるかわからない」

「……え？」

「おれには��フリーダム�≠ﾌパイロットやラクス・クラインに対する服従遺伝子が組み込まれているらしい」

「は？」

「この間のでぶちキレたかなんかで、今は抑えられてる。でも落ち着いた瞬間、奴らの奴隷に逆戻りすると思う。だから一刻も早く、あいつを討たなきゃならないんだ……！」

　彼には彼の理由があった。いつまでも涙を止められずにいたステラが息を飲んだ。マユラの手をはね除けシンの元までとてとて走っていったこの子がシンの言葉に何を思ったのか二人には解りかねたが、ステラには彼の心の内を思う理由があったと言うことなのか。

「シン……」

「ん？」

「操られてたか？」

「……まぁ、そんなとこ」

　見下ろしながら彼が思い返していたのはもういない、心を通わせたもう一人のステラのことだった。この子が彼女から受け継いでいるものは何もない。強いて言えば遺伝子や容姿くらいだが、ふと彼女との繋がりを感じてしまい――自責した。自分に彼女の人生を決めつける権利はない。それでは、間違っていると感じたデュランダルと同じだ。

「だから、今度はステラを守れず、マ……ライラの時みたいに逃げ出すかもしれない。だからおれは一人で――」

「有り得ねぇっ！」

　マユラが遠くで跳ね上がった。いきなり激昂したアサギがシンを思い切りひっぱたいた。誰もがいきなりのことに目を丸くしているとアサギは腰に手を当て深々と嘆息した。

「ライラの仇を取るんでしょ！」

「な……」

「その気持ちは私達も一緒よっ！　くだらねーこと気にしてないで私達にも手伝わせて」

「おま……解ってるのか!?　おれが敵に回る可能性もあるんだぞ！」

「ライラは、私達にとっても家族なの！」

　頭に手を乗せられたステラが一つ大きく頷いた。

「……まだおれらのことは知れ渡ってるわけじゃない。統合国家から隠れて、ラクに暮らしていく道だってあるんだぞ」

「愚問ね」

「愚問だわね」

　アサギとマユラ、二人に返されシンは呆れた。こいつらは本当におれの状態を理解して言ってるんだろうな？

「話はまとまったみたいだね。じゃあ俺は、君の機体の修復と、キラの捜索。手筈を整えるよ」

　現場の放棄を始める。葬儀場が俄に騒がしくなった。悼むものだけが残り、心の薄い者達が戦場を目指していく。

「ステラ。無理するなよ」

　花葬台の前には、今は四人だけが立っている。シンは傍らで、手を合わせることも解らずライラの屍を見つめ続けるステラを見下ろした。マユの亡骸は、もう見られない。

「……ステラも――」

　小さなステラがか細い声を漏らす。と、アサギとマユラが何か同意を求めそうな表情を見せたので制した。

「ステラも、征く。この気持ちが残ってると、ぼーっとできない。この気持ち消すため、ステラも戦う」

「その気持ちは、消さない方がいい」

　ふわりと少女が視線を上げた。シンは、今度こそ失われた妹を感じた。掌を差し上げても、もうそこにピンクの携帯端末はない。今度こそ、妹は何もかも失われてしまった。

「どうして？」

「苦しいのは……ステラがライラを大事に思っていた証だよ」

　彼女の表情に理解は灯らなかったが、シンは心の中だけになってしまったその証だけは、守り通したいと願った。

　隠れ家はマンションの一室。だがここは二件目だ。最初の隠れ家に入り込んで数日後、ティニから急かされここに誘導し直された。宇宙へ行くまでの待機に過ぎない場所、発見されたわけでもないのに何故変わらなければならないのか。面倒な。憮然とするクロの心はアスラン・ザラと��ジャスティス�＝Aキラ・ヤマトと��フリーダム�≠ｪこのオノゴロ島に帰投したとの情報が書き換えた。

　成る程新たに押し込まれた一室の窓からは建物と建物の隙間を縫って軍事基地が盗み見られる。クロが双眼鏡(スコープ)の陽光反射を気にしながら覗き込めば確かに超有名な機影が二つ見える。が、クロはその光景に驚愕した。

「どうしたんだ？　��フリーダム�≠ｪ……」

　所々切り刻まれたような傷がある。特に目を引くのは頸動脈を掻き斬ったような首筋の傷。恐らくメインカメラや迎撃システムは機能していまい。ビームによる弾痕すら穿たれたことのないあの機体に刀傷というものが想像しづらくクロは眉間に皺を寄せた。

「！　ティニ。アスランだ」

　ナノマシンに話しかけると頷くような気配が伝わってくる。

「暗殺、しようかと思うがどうだ？」

　先程部屋を引っ掻き回した際、ドラグノフをカスタムしたようなスナイパーライフルを見つけてある。直線上で見られる状況さえ待てれば、脳を狙撃してやることも可能、かもしれない。

〈いえ。アスラン・ザラさんを殺して貰っては困ります。短絡的で問題です〉

「何でだよ……あいつが最大の障害じゃねーか……。この間オレが襲われたのも見てたんだろ？」

〈もう一度だけ彼と話してみたいので。私も諦めきれない部分があることもある時もあります〉

　ティニがアスランとラクスに何かを思っていることはクロも薄々気づいている。が、それがもし自分の思い描く未来の障害になるようだったら、どうするだろうか。もし敵対せざるを得ない状況に陥ったとしたら、自分はティニに逆らえるだろうか。

（何か情けねぇなオレ……）

　取り敢えず待機を命じられたわけだが……。クロは歌姫の双剣の監視をし続けた。その結果、久しぶりに笑うことになる。

「お姉ちゃんっ！」

「あ、今度はお見舞いに来たわね」

　ＪＯＳＨ‐Ｗでの決戦でルナマリアが大怪我を負ったとの情報がメイリンの耳に入ったのはほんの数日前。何故こんなのに遅くなったのか。忙しさのせいか？　一兵士の生死など政治中枢には些末事と扱われたのか？　何故真っ先に教えてくれないのかと抑えきれない怒りを吐いて病室に駆け込めば――姉は思いの外元気な様子で雑誌をめくっていた。公務の合間を縫って駆けつけたのがなんだか申し訳なくなってくる。

「あ、だ、大丈夫？　今度はって……わたしなにかお姉ちゃんを放っておいたことあった？」

「うあ忘れてる……クレタで！　わたしの��ザク�≠ｪオーブ軍にやられたとき！　一回もお見舞いに来なかったじゃない？」

「あ…………」

　そう言えば。だってあのときは��ミネルバ�≠ﾌ通信管制を一手に引き受けシートから腰を浮かせるような余裕すらなかったのだから仕方がない。トライン副長からの差し入れだけを楽しみにしていたら体重が言えないくらい増えていたことを思い出した。憮然とした。

「しかも「だってぇわたしずっとオンだったんだもーん」とか言ってたじゃない……」

　似てないし。メイリンの口元が綻んだ。姉は心配なさそうだ。

「えー……。いいじゃない今日は来たから。それにわたし、お姉ちゃんがこの作戦に参加してるなんて知らなかったんだもん」

　見舞いの品か、果物籠の中に転がっていたリンゴを手に取ったメイリンは、ルナマリアが視線を窓へと逃がしたことに気づけなかった。姉が何かを述懐するが、言い直しては来ない。メイリンもあえて聞き返すことはせずリンゴを剥いた。

　リンゴを渡すと飲み物を催促された。メイリンは嘆息しながら落ち着けたばかりの腰を浮かす。

「ねえお姉ちゃん、シンと、会ってる？」

「…………ど、どうして？」

「ザフトからいなくなったとか聞いてるから……」

「…………知らないわよ。わたしだって知りたいくらい」

　紙コップを口元に運んだ

「あー……」

「何よ？」

　少し躊躇ったがメイリンは聞いてみることにした。うん。すれ違っているままだったら妹として放って置くわけにはいかない。

「お姉ちゃんってシンとつき合ってるの？」

　轟音と共にお茶が壁にまで飛んだ。次いで姉はげほげほげほげほ咳き込み始める。メイリンは水を探したが、姉は頑張って紙コップを保持している。

「あの、大丈夫？」

「――っ……あぁー！　いきなり何言うのよっ!?」

　怒られることだろうか？　ルナマリアの反応から何かが透けて見えたような気がしてメイリンはにまりとした。

「……何よ？」

「フラれた？」

　くくった髪へと神速で手が伸びてきた。髪をがっつり掴まれてメイリンがうっと息を飲む。

「コロすよ？」

「………非常にゴメンナサイ」

　頭に痛みを感じながらも笑っていたメイリンだったが……その痛みから解放された瞬間、不安に襲われた。

「……お姉ちゃん？」

　手を離した姉は、遠い目をしている。動かない右手はそのままに左手と膝で器用に頬杖を突きながら。姉のその姿が今、透けて見えたように感じて、メイリンの心臓が跳ねた。

「あ、ゴメン……」

「な、なに？　シンとのこと、聞いちゃいけなかった？」

　そうではないと感じられる。

「ん……そうじゃないよ」

　姉の声はますます遠くなる。メイリンはひたすらに不安を掻き立てられたが何を話すべきなのか思いつけず、沈黙が続いてしまう……。

　破ったのは、姉の方だった。

「メイリンは……今を…メイリンの仕事は、世界を救えてると思う？」

「え？　い、いきなり重いんだけど……どうしたの？」

「いや、わたしは救えてるのかなぁ、って思って」

　ルナマリアは今も第一線級のモビルスーツ・パイロットだ。少なくともメイリンはそう認識している。

「救って…るんじゃない？　ＪＯＳＨ-Ｗでの一戦だってお姉ちゃん達が頑張ってくれたから��ロゴス�≠ﾌ残党を滅ぼせたりなんかしたわけだし」

　お世辞を言ったつもりはない。姉はそれだけの仕事をしていると思う。だが彼女が聞きたかったのはそんな言葉ではなかったのか。遠い目をした彼女の暗い空気は晴れなかった。

「世話になってるよね……わたし」

「い……いきなり何？」

「個室にしてくれたの、あんたの権力でしょ？」

　……その通りなのだが、それはあくまで姉孝行のつもりだ。��ミネルバ�≠ﾉいた頃、メイリンは日陰であることを、嘆き、姉の放つ圧倒的な光を疎ましく思ったこともあった。しかし今は、忙殺という概念を知ってしまった今は、自分が姉に守られていたことを痛感している。結局自分は何も変わっていない……。誰かに依存せずには生きていけない。だからこそか？　姉にも変わらず光でいて欲しい。

「う……」

　沈黙が再び横たわった。が、言葉を必死に探していたメイリンにその沈黙は短すぎた。

「ほらほらわたしもまだまだ療養中なわけだし。あんた忙しんでしょ。偉いんだから」

「うぅ……忙しいけど、お姉ちゃんも放ってはおけないよー」

　猫なで声を出すと、姉はうんざりしたような表情で溜息をついた。

「わたしなんかいなくても、あんたはもう大丈夫よ。ほらほら世界のために頑張りなさい」

　結局、追い出されてしまった。メイリンは愁眉を下げ、名残惜しそうにしていたがルナマリアは笑顔と掌で追い払う。病室の取っ手を握ったままかなり長い間逡巡していた。

「うぅ……じゃあ、お大事にね。お姉ちゃんも休暇とか取ってよー」

　ルナマリアは、下げていた掌を上に向かせてへらへらと振って挨拶した。ドアが開き、妹を飲み込んで、閉じる。しばらく上げられていた掌は、彼女の溜息と共にはらりとシーツの上に力なく倒れた。

「結局、素性をバラす根性はなし……と」

　扉の閉まる音に紛れて誰にも聞こえない呟きを漏らした。妹が去った。姉であるわたしはここにいる。妹は統合国家に残り、自分は――宇宙に上がり、その平和を破壊する……。

「わたしも……そろそろ行かないとね」

　代わりに入ってきた看護師が不思議な符丁をこちらに示した。ルナマリアはギプスを足から引っこ抜く。腕の包帯はまだ取れないものの、走ることに問題はない。両足を解放し、シーツから抜け出す間に看護師に化けた構成員がカーテンに隠れた空の寝台から荷物や武装を取り出しこちらに手渡してきた。

「退院の手続きは終わってます。精算はしてくださいね」

「はーい。あ、ノーマルスーツも準備できてるのよね？　ロケットって聞いてるけど」

「そちらにバッグに圧縮されてます。予備はないのでなくさないように」

「ん」

　片手で抱え上げるのは難儀ではあったが��ミネルバ�℃梠繧ﾉも経験はある。着替え終えたルナマリアは肩掛けとキャリーの二つを左手に任せ、病室を出――

「ルナマリアさん」

　振り返れば看護師がバッグの方を指差していた。一瞬意味を計りかねたが見下ろしてみれば通信機がコールしている。手に取り、出る。言葉はなかったが端末に映像が表示されていた。

「…………えっ？　なに、今すぐここに行けってこと？」

　看護師も通信内容は理解しているらしく目を丸くしたら手を振ってくれた。

「まぁ、仕方ないわよね。了解よ。退院直後に走ります！」

　挨拶は、自然とザフト式の敬礼になった。