SEED　Spiritual　PHASE-106　示される卑怯

　シンは��デスティニー�≠ﾌ操縦桿を握りしめ、闇に浮かぶ岩塊越しに視線を投げた。カメラが望遠する、その先にはザフトの艦群。その中心には、��エターナル�＝B

「おれが最初に出る。お前らの機体じゃちょっと不安だ。砲撃装備で後方支援、頼むぞ」

〈らじゃ〉

〈って、えぇ？　今から装備変えると隊列崩れるよー〉

「構わねぇ。多少の時間オーバーでもおれが保たせてやる。月で似たようなことはやったことがあるしな。じゃ行くぞ！」

〈早っ！〉

　シンはデブリ裏で長射程砲を展開すると振り向き様に一閃を放った。コンピュータにも頼らない一瞬の照準固定による狙撃は過たずナスカ級一隻を貫いた。エンジンを狙おうか。そんな迷いは生まれなかった。一瞬にしてブリッジを蒸発させられた戦艦は頭頂部から盛大に煙に吹き上げながら隊列から遅れていく。続けて二射。モビルスーツハンガーを破壊する目的で放った赤光はそのまま戦艦を貫通し――光輝に変えた。罪悪感が吹き上がるも黒い何かがその感情を完全に抑え付ける。

「出る。援護しろよっ！」

　��デスティニー�≠ｪ岩塊裏より飛び立つ。それを認めた敵母艦からモビルスーツが吐き出された。だがシンの目にはそれらの動きがひどく緩慢に見えていた。これが如実に表れた実力差という奴か。ふと頭に閃くものがあり、シンは試したくなった。

「どけよっ！」

　殺意とは裏腹に狙いを研ぎ澄ます。こちらの銃器のスコープとあちらの頭部のカメラが重なる。

　いつまでも重なっている。

　シンはトリガーを引き絞った。ライフルの一射は過たず��ザクウォーリア�≠ﾌ頭部を、続く連射がビーム突撃銃を貫通した。

「できるじゃないか」

　コクピットブロックには全く損害を与えないまま一機を戦闘不能に陥らせる。次も、次も、次も！

〈なに？　昔の仲間は殺したくないとか？　甘っっまァァい！〉

「そんなんじゃねえよ！　ただ……軍神の力を、試して見たかっただけだ！」

　次々と吐き出されるモビルスーツは��デスティニー�≠ﾉ指一本触れられずに脱落していく。その後ろから、数十機の��ウィンダム�≠ﾆ��ダガーＬ�≠ｪ覆い被さる。

　無数のモビルスーツがザフトの戦艦を取り囲んだ。

　バルトフェルドが敵襲を知ったのは一風呂浴びて頭を乾かしている最中だった。今後に思いを巡らせれば生まれる暗澹たる思いを一時のリラックスで洗い流した途端、艦を激震が襲った。

「っ！　艦橋(ブリッジ)！　どうした!?」

〈たっ、隊長敵襲です！　ああ��ルソー�≠ｪ撃沈されましたぁっ！〉

「なんだとっ!?　すぐ行く！」

　艦橋(ブリッジ)に戻ったバルトフェルドを待ち受けていたのはクルーの喧噪と迎撃システムと味方モビルスーツが寸刻みにする宇宙空間だった。既に迎撃は始まっているが、艦橋に伝えられる報告は味方の撃墜や帰投を知らせるものばかり。彼が詳細な報告を求めようとしたがそれより先に届いた報告が心から驚愕を溢れさせた。

「隊長！　��デスティニー�≠ﾅす！」

「なにっ!?」

　シン・アスカなのか！　いつまでも行方を眩ませる男が何故ここに？　なぜザフトの機体が��エターナル�≠�攻撃する!?　疑問に思う暇すら与えてはもらえないらしい。��デスティニー�≠ﾆ思しき高速で行き過ぎる機影が眼前の��グフイグナイテッド�≠ﾌ頭と右腕を持っていった。続く報告に目を剥く間に虹の翼の後を追って無数の��ダガー�＜^イプが迫り来る。

「ちぃっ！　こいつはマズいな」

「なんて性能だ……ええマズいですよ！」

　黙考は一瞬だった。結論を出すしかない。

「えぇい俺が出る！　救援要請を出してひとまず下がれ！　もう少しＬ５に近づけば何とかなるだろう！」

　ダコスタは困惑した。と、言うことは隊長は��ガイア�≠ﾅ出る気なのだろうが、幾ら何でも��デスティニー�≠�抑えきれるモノだろうか。そう思いながらも代替案は出せない。��フリーダム�≠竍�ジャスティス�≠ﾌ力など望めない。

〈アンドリュー・バルトフェルド、��ガイア�￥oるぞ！〉

　ダコスタは艦長席の背もたれに腕を乗せると戦況を睨みやった。

　一瞬のうちに総崩れだ。これが世界最強の軍隊かとシンは失望すら覚えた。��グフイグナイテッド�≠ﾉは剣を、��ザクウォーリア�≠ﾉは銃を向ければ全ては射的の人形の如く無抵抗に倒れていく。徐々に思考は今の戦闘より未来の選択へとシフトしていった。��エターナル�＝\―歌姫の旗艦を盗られたとあってはザフトも奪還に全力を振り向けてくるのではないか。ならば中にいる人員は下手に捕らえるより追い出して漂流してもらった方が得策だろう。拘束のために人員やスペースを割るのも無駄があるし何より反逆の可能性など内包できる余裕はない。有名どころの艦長一人を確保すればいい。

　だが、この艦を戦力として考える場合は問題がある。量産ラインに乗らないワンオフ艦のパーツが手に入るかどうか不安になる。戦況に余裕の出てきた今、戦力増強の観点からいくと残る艦をスクラップにしてしまうのは勿体無い。

「余裕のある奴はナスカ級に取り付いてくれ。あっちももらう。撃沈させるなよ」

〈あぁ��エターナル�％垂轤黷ｽらザフト、泣くよねー？〉

「泣かしてやるんだよ。あいつだけは絶対許さねぇ」

〈……喧嘩してる奴は泣くと強くなるぞー〉

　アサギとマユラに軽口を返していく間にもシンは二機、非殺傷を貫き墜としていた。もう敵陣はガタガタだろう。そう考えていた彼だが眉を顰めることとなる。寧ろ陣形が整ってきたような――

〈！　シン！〉

「ああ見つけた。隊長機か？」

　ヴァーミリオンカラーの��ガイア�≠ｪ��エターナル�≠ｩら現れた途端明らかに敵軍の戦意が変わった。

「あいつはおれが相手する。みんなは残りと艦を頼むぞ！」

　��デスティニー�≠ｪ虹の翼を吐き出した。

　シンは仲間と周囲の敵機を置き去りに指示に専念する朱い��ガイア�≠ﾖと瞬時に肉薄した。ミラージュコロイドの応用効果で残像を生み出し幻惑する。或いは残像を誤射し、あるいはそのスピードに全くついて行けずに硬直し、誰もその行く手を阻めぬまま隊長機までの侵攻を許してしまう。

　ビームライフルを撃ちかけた。朱い��ガイア�≠ﾍ流石の反応を見せ光の殺意にシールドを差し込む。シンは昂揚した。

　光の速さで迫ったビームの脅威冷めやらぬ内にシンはソードに手をかけた。連撃する脅威。��ガイア�≠ﾍ下がりつつシールドを掲げたがデュランダルの剣はアンチビームコートデバイスなど苦もなく切断する。左のマニピュレータ毎潰された��ガイア�≠ﾍ全てのバーニアを逆噴射させ距離を稼ぐと四足獣型に変形し、そのまま速度を緩めずＭＡ-81Rビーム突撃砲を乱射してきた。シンは余裕を持ってその三連射を回避したが��ガイア�≠ﾍ砲身が焼け付くことも厭わないのか更に連射を繰り返す。シールドでカメラを守ったその一瞬、奴が反撃に転じた。瞬く間に眼前へと迫ったウィング部分のビームブレイドがバイタルブロックを両断せんと迫り来る。

「――その程度で！」

　全てが緩慢な世界には世界を検討する時間がある。左右に避ければ腕のどちらか、急上昇したところで足の一本も持って行かれそうなブレードの矢に対して、��デスティニー�≠ﾍその場でとんぼを切った。反転した機体の頭上、速度を殺しきれなかった��ガイア�≠ｪ行き過ぎる。シンの一射が獣をかすめ、右のブレイドから光が消えた。

　バルトフェルドは機体状況を確かめ、冷たくなった心地を慰めた。戦闘続行不可能ではない。だが、苦々しく呟くことは止められなかった。

「シン・アスカか……なんて腕前かねぇ！」

　彼とあの機体は��メサイア�≠�攻めている際、アスランと競り合っていた所を見ている。確かにエースクラスだとは思ったが、キラという刮目して舌を巻くほど圧倒的な存在を目にしていたため目を見張るほどの興味はなかった。だが、この威圧感はなんだ。相対してみると違った、機体性能に差がある、それだけのことか？

　彼は��ラゴゥ�≠�駆り、キラの��ストライク�≠ﾆ相対した時のことを思い出していた。戦闘開始、圧倒していた敵は秒を追う毎に力を増し、こちらを圧倒するまでになっていた。それでも互いを食い合い、武装の限りを潰しあい肉弾戦にもつれ込んだ。こちらはビームサーベル、対して相手は装甲もダウンしリーチにも難あるアーマーシュナイダーで突きかかってくる。弾き飛ばされる��ストライク�＝Bだが――硬質の短刀は��ラゴゥ�≠ﾌ急所を引き裂いていた。

　そして恋人を失った。

　今の心地は、��ラゴゥ�″ﾅ期の瞬間と酷似している。

「やれやれ…とんでもない役目を引き受けちまったかな！」

　だが俺にも自負はある。キラより精確(うま)くはない。だが戦闘ではなく戦争をしたならば彼を圧倒できる。そう確信できる。

　その自信を打ち砕く殺意が来る。��ストライク�≠ﾌような降伏勧告はあろうはずもない。殺意に反応し機体を人型に戻しながら銃口を突きつける。その先には剣の切っ先――

「ぐおぅっ！」

　斬り落とされたか弾き飛ばされたかライフルはロスト。バーニアを利用したバックステップで距離を稼ぎつつ腰のサーベルに手を伸ばした。対艦刀は確かに凄まじい破壊力を誇っている。が、ならばビームサーベルの方が有利な密着距離まで攻めるだけだ。バルトフェルドは思考と行動を瞬時に繋げたが、実際動いたその瞬間、メインカメラが砲口で覆い尽くされた。

「なにっ!?」

　機体を激しく揺さぶろうともその砲口はこちらを捉えたまま揺れない。その砲口は掌だった。��デスティニー�≠ﾌ掌部にはゼロ距離に対応できる射撃武装ＭＭＩ‐X340��パルマフィオキーナ�≠ｪある。��ガイア�≠ﾌ顔面を掴み取った��デスティニー�≠ﾖと僚機からの援護射撃が入ったが敵機はモビルスーツ一機分の追加重量をものともせず射線の全てを回避せしめた。

〈アンタが隊長だな？　聞きたいことがある〉

　接触回線か。声だけの通信に苛立ちを募らせたバルトフェルドはその回線を有視界通信に切り替えた。

「シン・アスカだな。どういうつもりだこれは」

　例え��フェイス�≠ﾉ上り詰めた者とて上官にも相当する自分の顔を見て後ろめたさがないわけがない。そう考え怯む少年の表情を期待したバルトフェルドだったがサブモニタに現れたシンの表情は小揺るぎもしなかった。

〈質問してるのはこっちだ。キラは…��フリーダム�≠ﾍどこへ行った？　宇宙へは上がったはずだ〉

　二人に何があった？　彼の表情から感情は容易に読み取れる。「殺したいほど憎んでいる」その心が。

〈あいつをここに呼びつけろ。一人でだ。でないとおれはアンタを殺す〉

　殺意は本物だ。だがこちらも長年戦場に投じられた身。そんなものには慣れている。バルトフェルドは相好を崩すと

「できることだけを言いな坊や。キミがわざわざくっついてくれたおかげでボクもキミを殺せる距離にいることを忘れないでくれよ」

〈呼ぶ気はないのか？〉

「キラのことだから呼んだら絶対来るだろうしねェ。それはちっと、面白くない」

　��ガイア�≠�鷲掴みにしたまま��デスティニー�≠ｪ長射程砲を��エターナル�≠ﾖ向けたとダコスタからの悲鳴が届く。

〈……モビルスーツを全部帰艦させろ。アサギ、ステラ、変なことしたらナスカ級を墜とせ〉

　バルトフェルドは呻いた。これは裏工作が必要になりそうだと彼は密かに部下へと指示を出す。

「こんなことをして何になる……キラに会うより先にザフトの軍事力に潰されるだけだ。お前の願いはかなわんよ」

〈そうやって高みから見下ろしてっ！　アンタ達は結局自分達の都合のいいことがしたいだけなんだ！　そのくせ平和の守護者って、言ってて恥ずかしくないのかよ!?〉

「無知を晒す論法だな。そうやって対極も見ずに戦渦を広げた結果、お前はどこにいた？　それを経験してなおこんなことしかできないのならお前は軍人じゃない。ただの破壊者か人殺しだ」

〈なにを！　ならアンタの機体は何だ!?　��ガイア�≠ﾍステラが使っていた機体だろ!?　修理して��ミネルバ�≠ﾉ届けられて、おれ達で使うはずだった機体を勝手に盗んで行ったんじゃないのか!?　だったらアンタだって軍人じゃない！　ただのコソ泥だ！〉

　論点がずれていくことは喜ばしいがそれを言われると立つ瀬がない。

〈あぁ折角だ！　その機体も返してもらう！〉

　言葉を探す内にシンは予想もしなかった暴挙に出た。いきなり��ガイア�≠ﾌハッチをマニピュレータで掴み取ると強引に揺さぶり引きちぎる。先ほどよりも抑えられた、しかし危険が近すぎ恐怖をあおる振動にバルトフェルトは呻いた。スーツがなかったら死んでいる世界が広がる。吸い出された空気に連れ去られまいと四肢を強張らせている間にまたも信じられないことが起こる。��デスティニー�≠ﾌコクピットハッチが、開いた。

「何を考えているっ!?」

　脅迫したいならモビルスーツの脅威で充分だ。コクピットが狭くて機体の指先が入らないとしても銃口突きつけて「出て行け」の一言で事足りる。それをしないのは――相当頭に血が昇っているらしい。ハッチの上に立つシンの姿を見せ付けられ、バルトフェルドは好機と感じ左手をさすった。

「おやおやわざわざ来てくれるのかい」

　遠隔操作のためかただの命綱か。シンの体はケーブル状のもので機体と繋がっている。無重力での格闘術などめったに使うものではないが――腰を浮かせ、相手の出方を探ろうとしていたバルトフェルドは

「う!?」

　一瞬の跳躍で間合いを駆逐してきた敵に度肝を抜かれた。ヘルメットに殴打は無意味と理解してか伸ばされた掌が首筋をつかむ。頚動脈を締められないようバルトフェルドは軸をずらし、機外に放り出されないよう操縦桿に体をかける。シンは何かを叫びながら次手を放ってくるが相手が拳を引き戻す間に勝負は決まると確信できた。虎が笑み、左手が突き出されている。

　音のない宇宙に閃光ははじけ視界を白ませた。以前にキラに殺されかけ、義手義足となった時腕に仕込んだ散弾銃(ショットガン)による一撃。近距離での散弾は人の体などはじけさせるほど暴力的な威力を生み出す。

　視界の中にシンはいない。訝しむ。幾らなんでも消し飛ぶわけはなく、弾き飛ばされたにしても――疑問にゆがめられた思考が、真上からの激烈な衝撃に断絶された。

「ごはっ!?」

　今度は痛みに白んだ視界に彼の怒りの表情が大写しになる。両手で頭をつかんできたシンはヘルメットをぶつけてきた。

〈騙まし討ちかよ！　そんな奴に！〉

　信じられない。仕込み銃の存在を知らず、あの一瞬で判断してかわしたというのか!?　バルトフェルドは次手を思いつけず焦燥に苛まれるが、二人に届いた通信が格闘戦を中断させた。

〈隊長！　敵母艦、発見しました！〉

〈シン！　��クリカウェリ�≠ｪ捕捉されちゃったって――ああステラダメよっ！〉

　バルトフェルドがほくそ笑む。部下への指示がようやく功を奏したようである。

「キミ達の母艦は握らせてもらった。ここは痛みわけと行かないか？」

〈ふざけるなっ！〉

　シンは強引な、そしてありえない力を発揮してバルトフェルドの長身を��ガイア�≠ﾌ外へと投げ出した。だが彼はバックパックのバーニアを使い悠々宇宙を滑っていく。

　奥歯をきしらせ左腕を失ったバルトフェルドを睨みすえていたシンだが、彼の奇妙な動作と機体内部の点滅に気づく。通信機が明滅、光通信か

――十数えるうちに武器を捨てろ。さもなくば母艦を撃たせてもらう――

「くそっ！」

　開け放たれていた��デスティニー�≠ﾌコクピットへ滑り戻り��ガイア�≠ﾌ通信機へと声を繋ぐ。

「アンタっ！」

〈これは立派に戦争だよォ。キミから手ェ出しておいて卑怯だなんだはやめてくれ。じゃあ始めるよ。一……〉

　シンは息を飲んだ。世界はクリアに見渡せるが、対処法となるとさっぱりだった。砲を外すべきかそれとも撃ち落としてしまえばいいのか判断に迷う間にカウントダウンは進んでいく。周囲のロックオンアラートが叫きだした。こちらに従う謂われの無くなった��エターナル�≠ﾆナスカ級からモビルスーツがまろび出てくる。

「くぅっ！」

　だが情勢は時に容易に切り替わる。

〈た、隊長！　敵の新手ですっ！〉

〈四、なんだと!?〉

　――��クリカウェリ�≠ﾌ艦橋窓に銃口を突き付ける��ブレイズザクウォーリア�≠ﾆそれに随伴する偵察型��ジン�≠ｪ二つの小型機動兵器を捉えた。瞬間、撃破される。それを成した機体は戦場の中心へと飛翔した。

　母艦解放の報はシンにも伝わった。喜ばしいことのはずだが逆にシンを追いつめる。十秒、いやあと六秒の猶予が、今まさに消費されたのだから。犇く敵の銃口があるいは自分を、あるいは仲間を捉えている。判断する時間はゼロ。シンは目を泳がせた。

（どうする？　奴は撃ってくるか？　��エターナル�≠�、潰す――〉

〈貴様！〉

　心を読まれたか。バルトフェルドの怨嗟が届く。撃たれる!?　シンは即断した。長射程砲の砲口が臨界し��エターナル�≠ﾌ艦橋(ブリッジ)に悲鳴が満ちる。だがその暴光が本懐を達するより早く間に黄金が差し込まれた。

「なんだっ!?」

　シンは��ガイア�≠�掴み取ったまま後退、光が弾け飛んだその先に視線を通そうとすがめられた彼の目が、瞬間大きく見開いた。

「アンタは――っ！」

　見覚えのある機体。宇宙用パックを背負った黄金の人型がこちらの最大出力を苦もなく無効化し、そこにいる。ＯＲＢ‐01。この機体、他にはない。

「ネオかっ！」

　激情が喉元まで迫り上がる。砲を畳み剣に手をかけた瞬間、周囲の殺意が、見えていた殺意が消えた。訝り視線を巡らせれば迫っていたザフトモビルスーツの眼前に金色の砲塔が突き付けられている。��アカツキ�≠ﾌ背より放たれた��ドラグーン�£[末がいきなりの闖入者を戦場の主役に変貌させていた。

「……どういうつもりだ？」

　��アカツキ�≠ｪメインカメラに光を灯し、救われたバルトフェルドへと何かを伝えている。沈黙は長かったがシンが眉間を引き絞っている内に二人の間で契約が交わされてしまったらしい。

〈オーケイオーケイ。見逃してくれるってんならこちらもそいつを見逃そう。だがその坊やを教育しておけ。二度目はないぞ〉

「なんだと!?　何を勝手な――!?」

　ライフルが突き付けられていた。その先端から銃剣状に出力されたサーベルがあと少し伸ばされれば、自分は死ぬ。悔しさで腹の皮がよじれる思いを嘲笑うかのように敵艦二隻が行き過ぎていく。シンは絶叫した。

「キラ・ヤマトとラクス……っ・く、クラインに伝えろ！　おれはあんたらの正義を信じない！」

　服従する心を噛み潰す。だがそれに対する返答はなかった。シンは絶叫した。

「くっっそおおおおっ！　なんなんだアンタはぁっ!?」

　真ん前の銃剣が突き出されるより早く肩から抜いたビームブーメランがその銃身を弾き飛ばす。怒りのまま更に��アロンダイト�≠�引き抜き振り降ろさんとしたが――ネオは両手を広げ、無抵抗を示してきた。シンの異常化した反射神経はそれを認め、首筋寸前で刀身を止める。大の字のまま星の海を漂おうとする��アカツキ�≠ﾉシンの怒りはなりを潜め疑問が先に発つ。

「何なんだ……アンタは……」

〈俺は、お前に復讐されに来た〉

　疑問が膨らむ。理解できない。

〈今更だが、すまなかったな坊主。俺は、ステラを守りきれなかった〉

　シンの背筋に走ったのは怖気か歓喜か。ネオから聞きたかったのは、この言葉だ。疑問が解ける。だが言葉は出ない。

〈上に逆らえなかったなんて言い訳しねえよ……。俺はお前に約束しておきながら、ステラを、優しくて暖かい世界ってのには、返せなかった……〉

　息を飲むことしかできない。シンは差し上げた両腕を持て余し掻き抱いた。この腕の中にステラがいるような、向かいに仮面を付けたネオがいるような、信じたくないけど信じざるを得ないような、腕の中の彼女だけは守らなければならないような、もう自分の心の器では収めきれない感情が口元からあふれ出しそうになる。

「アンタは……どぉして……」

〈何から話すかな。ネオ・ロアノークってのは、俺の本当の名前じゃない。死にかけていた俺を、連合のエライさんが別の記憶植え付けた存在がお前の知ってる��ファントムペイン�≠ﾌ大佐だ。本当の名前はムウ・ラ・フラガって言う〉

「……なにを……」

〈��メンデル�≠ｶゃあ、俺は、ネオの時の記憶をなくしてた。――結局言い訳になっちまうが、ネオである頃ムウを忘れてたように、��メサイア�≠ﾅムウが返ってきたとき、ネオは死んだようになっていた。だから、お前の言葉に応えられなかった。

　――本当に、すまなかった……」

　言葉にならない意志を、彼は汲み取ってきた。それを奇妙と思うより安堵が生まれる。時間をかけて呼吸を整えたシンは目の前で待ち続けたネオへとようやく言葉を返すことができた。

「おれが……」

〈ん？〉

「おれが��インパルス�≠ﾅ、ステラの乗ってた連合の巨大兵器を叩き斬ったとき、アンタは俺を止めてくれた。アレが嘘じゃなかったってんなら…………」

　黄金の機体を、その目を見返す。仮面の男としてしか知らないネオの双眸など想像できるものでもないが、彼の目が真摯に見返してきているのが、感じられた。

「……それでいい。アンタが、ステラのことを大事に思ってたのは、おれだって、解ってる……」

〈……本当に、それでいいのか？　俺はお前に、復讐されに来たんだぞ？〉

　真摯な気持ちを感じられても、当然許せない気持ちはある。引き戻した刃を再度、奴の首筋に叩き込んでやりたい気持ちはまだある。しかし、

「アンタを殺したら、ステラに嫌われるよ」

〈シン？　ステラがなんで？〉

　繋がっていたらしい小さなステラからの通信。シンは彼女に曖昧な微笑みを向けた。彼女は当然納得などできなかったらしく小首を傾げているがシンは彼女への説明を避けた。自分が死んだことなど聞いて楽しいものでもないだろう。

〈……坊主、今のは？〉

　ネオの声が震えたがシンはそれを無視した。守りたいもの。それを見つめながらネオの一つ前の質問に新たな答えを届ける。

「それに――おれは今アンタをぶった切って、怒りを減らすわけにはいかない」

〈…………〉

　彼はこの曖昧な言葉に何を感じたか。問い返してくるようなことはしなかった。��アカツキ�≠ｩらの通信に嘆息が差し込まれる。次いだ彼の声には諦めのような笑いが含まれていた。

〈――だったらそうだな。俺に何か手伝わせろ。罪滅ぼしの無償奉仕だ〉

「そう、だなぁ。じゃあ何して奴隷にしてやるか……」

〈おいおいお手柔らかに頼むぜ……〉

　呟いたシンだが、元々彼の中には誰かに頼るような概念が乏しい。何かを押しつけると言うことに明確な応えを出せず困っていると、今度はアサギからの通信が入った。

〈あの〜盛り上がってるトコ悪いんだけど、報告していい？〉

「どーした？」

〈��クリカウェリ�≠ﾌ航行システム、さっきの奴らにぶっ壊されちゃったって〉

「なに!?」

　砂漠の虎の得意げな笑い顔が脳裏に閃き、シンは怒りを持ってそのビジョンをかみ砕いた。なにが痛み分けにしたいだ！　きっちりと報復だけはして行きやがって！

〈だから、その人に頼んでもらえない？　どっか補給や修理できるトコに誘導してくれないかーって　こんな場所で襲撃に備えるなんてやーよ〉

　シンは自機の傍らに漂っている��ガイア�≠ﾉ目をやった。虎は動けなくした獲物をみすみす逃すような愚は犯さないだろう。

（キラが、来るか？　いや、だがしかし――）

　猛る心は……例え一人であろうとも、直ぐさま復讐対象に会えるというのならここに残れと叫び続ける。明日にでも、この感覚がなくなってしまうかも知れない。だが仲間をわざわざ危険な場所に閉じこめ続けるわけにもいかない。

「聞いてたか？　足や補給先、頼って良いか？」

〈任せろ。この間そう言う手配が得意になったばかりだ〉

　一つ同意を得ると欲が出る。

「おれは、今すぐにでも��プラント�≠ﾖ行きたい……って言うか、軍神を殺したい。そこまで手伝ってくれるか？」

　沈黙が、返答か。そう落胆させるに充分な間があったが、ネオの口からそれは搾り出された。

〈直接手を下すようなことはできないが、そこまでの道を開けってんなら協力する。お前には、それだけの借りがあるからな……〉

「…、充分だ。手間かけさせるな」

　方法は二転三転したものの、確実に��プラント�≠ｪ近づいてくる。その感覚はシンに高揚と、それ以上の絶望感を与えていた。

（この世界は……何度おれに故郷を灼かせれば気が済むんだ……）

　それが運命だというのなら、おれが運命を殺してやる。