「それで、まずは三年の猶予期間を設けたわけか」

　「そうよ。それでどうにか、民たちは納得してくれたわ。……その間は、私が晋陽に常駐して政を行うわ。北については、楓に任せるつもりよ」

　丘力居に答えつつ、後ろに立つ蔡?へと自身の肩越しにその視線を送る劉豹。

　「蔡?さんは、確か元々漢の人だったはずですよね？」

　「あら、よく知ってるわね。そう。今は亡き父上がね、一人お忍びで洛陽に行った時、一目惚れして連れ帰ってきたのよ。……まあ、当時は私も小さかったし、彼女がどういう立場かよくわからなかったけど」

　「……紅玲（くれい）さま、よく楓さまに懐いていましたからね」

　「ええ。いつも私のことをおねえちゃまと呼んで、よく慕ってくれてたわね」

　「……昔の話はやめましょうよ///」

　あはははは、と。

　呼廚泉と蔡?に、幼いころの話をされて照れる劉豹と、そんな彼を見て笑いをこぼす一同だった。

　「まあ、それはともかくとして、晋陽と匈奴のことは、それで一応の片がついたわけじゃな？」

　「ええ。ということで、今度は丘力居さんたち、烏丸のことなんですが」

　「うむ。以前にも言ったとおり、わしらはこれより、北郷及び公孫賛の両名と永久の友誼を誓い、よき隣人であることを約したい。一族の者たちもすでに納得済みじゃ。……受けてくれるかの？」

　一刀と公孫賛に対し、以前の約束どおり盟約を交わしたいと述べる丘力居。一刀と公孫賛はもちろん、満面の笑顔でもって彼女にこう答えた。

　「もちろん。喜んで、手を取らせていただきます」

　「私もだ。丘力居どの、これからもよろしくお願いするよ」

　「そうか！いや、これで胸のつかえがおりたわ。……そうじゃ、わしの名は姓名ではいちいち呼び難かろう。銀（ぎん）。これからはそう呼んでくれてかまわんぞ。にゃっはっはっはっは！」

　自身の真名を、呼びにくい姓名の変わりに預けると、丘力居はそう言う。もちろん、ただそれだけの為ではない。真名を預けるのは、あくまで一刀たちを信用していればこそである。すると、それを聞いた劉豹たちもまた、自分たちの真名を預けたいと、一刀たちに声をかけた。

　ならば、と。全員が揃っている今がいい機会だとして、その場で全員による互いの真名の交換が行われた。このとき、当人たちは気づいていなかった。”この事”が、いかほどの意味を持っているかということに。

　漢土のものと、北方民族の者が、その真名を交換するという事が、歴史的な大事件であるということに。そしてそれが、今後大きな意味を持ってくることを、このときの彼らには、未だ知る由もなかったのである。

　「さて。じゃあ、今度はこっちの話に移ろうか。まずは瑠里から話を始めてくれるかい？」

　「はい。……青州についてですが、賊たちから受けた被害の復興は、おおむね良好といっていいです。狼煙台の設置も完了しましたので、何かあったときにも、これで迅速に対応することができるかと」

　狼煙による情報伝達。電信機器など当然無いこの時代、これ以上に早く情報を伝える手段は無い。政に関わる事はもちろん、”敵”の侵攻をいち早く伝えられるこの手法を、一刀は早々に取り入れていた。……?の太守に就任した、その時からである。

　「南皮の方でも、同様に設置が完了してます。およそ一里ごとに一箇所。……ただ難点は」

　「雨の日、だね？」

　そう報告を行う高覧に、一刀がその危惧するところを読んで、台詞を先回りする。

　「……はい。火をおこし、煙を上げることは不可能じゃありません。窯に屋根をつければそれで良いんですから。けど、視界だけはどうにも」

　「どんなに目が良かろうが、雨に遮られてはなんともならんか」

　「……その時は、伝馬をいつも以上に細かく、一昼夜体制で配置しておくしかないさ。情報伝達の速さ。それは、これからさらにその重要性を増してくると思う。だから抜かりの無いよう、しっかりと整備の方、よろしく頼んだよ、司馬懿情報局長？」

　「……はい」

　一刀にその頭を下げる司馬懿は、青州から戻ったその日のうちに、先日設立されたばかりの、情報管理専門の部署である情報局の、その長に任じられていた。

　「後は并州の上党ですが、こちらは華雄さんと詠さんそれと朔耶に、統治体制の整備のため、向かってもらう予定です」

　「……また輝里と離れ離れなの〜？うん、朔耶、寂しい」

　するすると、そんなことを言いつつ徐庶に擦り寄っていき、その背にのの字を書く伊籍。

　「〜〜〜〜〜〜〜っっっ！！……やめなさいっての！！（ぼぐっ！！）」

　「きゅうっ！」

　いつもどおりの鉄拳制裁が、伊籍の頭上に落ちる。

　「まったく、もう！」

　「あ〜……生きてる？」

　「……一応生きてるみたいです。大概頑丈ですね、この人も」

　「……乙女の執念、っちゅうやつかもな」

　「だな」

　……それはまあ、ともかくとして。

　河北における諸事の最後に、公孫賛との同盟締結の話を、改めてまとめなおすことになった。

　北郷領と幽州の間にある関所などはすべて廃し、その行き来を完全に自由とすること。交易についても、関税をすべて撤廃することで合意。狼煙台の設置や、駅馬車制度の施設など。

　そして、丘力居と劉豹も加わっての、四者間による同盟文書の交換をもって、その関係は完全に固まった。

　その日の夜。

　この一大同盟を記念しての宴が盛大に執り行われ、この記念すべき日を祝いあった。

　乱世そのものが終わったわけではない。

　中原や涼州、揚州に荊州・益州でも、いまだ戦乱は続いている。

　その乱世の背後で、ひそかに暗躍する者たちもいる。

　そんな、各地の諸侯や、その他の敵意ある者たちと、今後どう一刀たちが向き合っていくのか。大陸の未来は、どこへ向かうのか。

　未だ夢をあきらめぬ大徳は、雲を得ることができるのか。

　己が覇を貫こうとする少女は、覇王たる道を切り開けるのか。

　一族の繁栄と存続を願う虎は、その牙を静かに研ぎ澄ませ。

　西涼の錦と呼ばれし姫は、真なる道をひたすらに模索し。

　名門に生まれた二人は、それが故に未だ交わることなく。

　時はただ、静かに、そして無常に流れ行く。

　さらなる動乱のとき。

　その足音は、確実に、彼らの下へと、迫りつつあるのであった…………。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜第四章・了〜

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜第五章に、続く〜