SEED　Spiritual　PHASE-121　命を無価値とする心

〈ソートさんお疲れ様です。ご無事の帰還をお祈りしています〉

　主の御言葉に対し、自分は何が何でも帰ると誓った。

「ティニ様！　――、ちっ……やっぱり駄目か」

　Ｎジャマーによる通信阻害が鬱陶しい。それでもソートは何度か場所を変え方法を変え、主との接触を試みる。要所の爆破やら要人の暗殺――戦闘と括れるものなら一通りはお手の物だが闇雲に破壊を撒き散らし指揮官の枷になるようでは価値がない。崇拝者率いる戦力に圧され��エターナル�≠ﾜでもが帰って来るとも聞こえている。多少の手は打ったつもりでいるが、ここまでもたついてしまっては��アプリリウスワン�≠�手土産にでもしないと汚名返上できそうにない。ソートは何十度目かの舌打ちを零し、周囲を見渡した。

　が、見回したところで現実は覆られない。��アプリリウスワン�≠ﾌ宇宙港を、単身で制圧することは不可能だった。ある程度の仕掛けはしたが、今それら全てが問題なく作動したとしても入港ゲートを役立たずにするのが関の山だ。

「ちっ……モビルスーツハンガーにでも逃げ込めば良かったな」

　閉鎖したドア奧から聞こえてきた降伏勧告はもうない。それどころか鋼の気密壁に赤光と白煙が立ち上っている。コーディネイター様方もとうとう業を煮やし、力ずくで行く手を開いて力ずくで抵抗をねじ伏せて力ずくで言うことを聞かせる気になったらしい。理性的と喧伝しつつも一皮剥けばこの通りだ。

　打開策を求め、コンソールの操作を繰り返していたソートは一つのモニタに目を留め思わず呻いた。この管制塔に入港してくる船影、ここまでの戦意向上と隠密性無視したカラーリングは��エターナル�≠�置いて他にない。

「クソっ！　デケェ爆弾でもねーのか？」

　旗艦が相手なら不足はない。��エターナル�≠烽�とも自爆してやる覚悟くらい持ち合わせてはいるものの、包囲されたこの状況では自爆を造り出すための手段にすら辿り着けない。

「いや、考えろ。ここがパニクってるのを知らねぇのか、��エターナル�≠ﾍ入港してくるつもりだ……」

　扉の一部がどろりと赤熱し、破片を床へとゆっくり落とす。顔を覗かせたレーザートーチが徐々に上へと持ち上げられた。

　操作を繰り返し情報を集める。滴る汗が肥大させる動揺を意図して忘れようとソートは独語を繰り返し続けた。

「侵入角度は予測できる。港だ。入港するなら艦も絶対減速する。携行バーニアでやってやれないことはないな」

　レーザートーチの描く円が間もなく繋がる。ソートはそれを確かめながらヘルメットとバーニアを装備し僅かに体勢を低くした。

　扉が破壊される。灼熱した構造材が転がるその先には小銃を構えた十数人もの官憲。彼らは勧告することもなくフルオートのトリガーを引いた。

　自分を狙っている。着弾点は集中する。ソートは無数の銃口が狙う先を瞬時に把握すると一足飛びに安全圏へと飛び出した。奴らが再照準する僅かな間に、ソートは目的の相手に飛びついている。男の手にはレーザートーチ。まだ先端に暴力的な熱を帯びている。悲鳴を上げて逃げようとするその男の頸動脈を締め上げ盾にし、向けられる銃口を牽制して下がったソートは躊躇うことなく灼熱の剣を透明樹脂板――管制室の窓へと突き立てた。

　皆の制止が悲鳴に変わるその前に、空気を吸い出す穴が空く。ソートは力任せにその穴を広げると全身を宇宙へと投げ出した。空気と共に吹き出てきたザフト兵の一人が腕に絡み付くがその腕へと肘を叩き付ける。不安定な無重力空間でも戦闘用の肉体は殺意を効率よく敵へと伝え、腕を粉砕された男は凍り付きながら流され、向かいの壁に衝突して砕け散った。

　ソートは管制室から吹き付ける気流に体勢を崩されつつもバックパックに取り付けたバーニアを駆使して向き直る。脇の港に入港してくる��エターナル�＝A相対速度を合わせさえできれば巨艦と言えど止まっているのと同じになる。しかし合わせられなければ被害は交通事故の比では済まない。精神力をで恐怖を制御しバーニアを駆使して装甲板に張り付いたソートは慣性に全身を打たれながらも表層を這いずり下部ハッチに辿り着く。手にした熱棒を突き刺すまでもなく非常ハッチは手動で開けた。人間サイズの入り口から侵入を果たした彼は、まず両腕を失っていた��ジャスティス�≠�目にし、刹那呼吸を忘れた。

（��ジャスティス�≠�傷つけ――いや、そっちじゃない。ここに歌姫の双剣がいるのか！）

　ならばこの艦にラクス・クライン本人もいるのではないか？　彼女を人質に取れさえすれば一発逆転も容易いとの考えが浮かぶ。……それはしばしの沈思黙考を経て脅威を希望に変換させた。

（いや、逆にこれはチャンスだ。おれ一人で……戦争を終わらせられるかもしれない……！）

　歌姫とその双剣。その姿を思い描けば今も胸中に熱した凝りが蟠る。考えるまでもない。奴らにこれを投げつければいいだけのことだ。迷いを払拭したソートは勝手知ったる艦内に身を潜め、クルーをやり過ごしながら――

「――��フリーダム�≠ﾆの接続チェック急げ！　安定しないようじゃあ対抗できない！」

「――予備パーツは足りてる！　丸ごと取り替えればいいだろう!?　なに？　装甲の通電？――」

「――入港完了したら最優先だ。キラ様は？」

「今艦橋(ブリッジ)です。呼びますか？」

（…よし）

　――艦橋(ブリッジ)を目指す。最後の扉にはロックもなく、近づくだけでスライドした。皆前ばかりを注視している。ソートは拳銃を引き抜くと黒髪の頭をポイントし――

「！　キラ！」

　照準先が間違いだった。アスラン・ザラは籠もれ出た殺意を敏感に拾い上げるとソートの存在を見咎め軍神ごと自分の身を翻した。着弾は遅れて弾ける。

「ソート!?　お前！」

「動くなアスラン・ザラ！　キラ・ヤマトもだ！」

　ソートは重心を落としながら手近なＣＩＣを締め上げた。彼女の肩越しに拳銃を構え、更に発砲するもアスラン・ザラは見切って避ける。二人殺すためには銃弾を無駄遣いするわけにはいかない。小銃の一つでも奪い取れないものか視線を流したが、格納庫(ハンガー)ならいざ知らず艦橋(ブリッジ)に抱え込むような火器があるはずもない。

「ソート！　やめるんだ！　君は洗脳されている！　それは、君の本心じゃないっ！」

　アスランに庇われた軍神が腰を折った体勢のまま戯言をぶつけてくる。

「黙れ大虐殺野郎！　おれは本心からてめぇを殺してやりてーんだよ！」

　吐露した心をぶつけられて軍神の表情が歪む。なんだその目は？　ヒトを一段低いところに置いて哀れむなど傲慢の極み。お前はそんなにも偉いのか。

「ソート！」

　吐いた言葉に後悔はない。だが――瞬間、視界が赤いまだらに変わりなにもわからなくなった。

「アスラン!?」

　人質がいようと関係ない。アスランの超精密射撃は覗いた僅かな頭部をピンポイントで破壊した。人質だったＣＩＣが息を飲みながらこけつまろびつ逃げ出す先で、目から光を失ったソート・ロストが崩れ落ちた。

「アスランどうしてっ!?　ソートは――」

「理解しろキラ！　あいつはもう手遅れだ！」

　開いた口を持て余し、キラが喉奧から息を漏らす。アスランは彼の善意に罪悪感を覚えながらもどうすることもできなかった。信頼を容易く破壊する。それがあいつらの能力なのだから。

「ソートはもう……治せないんだ……！」

「……っうっ……でも、何か方法が…！」

　希望を打ち砕くしかない。これ以上奴らを許さないためには。

「俺達が戦っているのはそう言う敵だ！」

　冷たい。そう感じても彼の決断を否定することはできない。キラは死したソートの元へ駆け寄りながら彼の無念を噛み締める。心を取り戻せないまま逝ってしまった。取り戻せなかったことが悔しく、哀しかった。

　他に方法は？　本当に、どうしようもなかったのか？　非情な現実から背けかけたキラの目に映る。ソートの腕が、今震えるように動かなかったか。

「ソート！」

　もしかしたら、アスランも急所を避けたのかもしれない。彼の瞳に光が戻ることを望んで表情を緩ませたキラだったが彼の表情は完全に死んでいる。

　だが、死んでいながらも彼の手は動いた。

「しまっ――」

　何かに気づいたアスランの声さえも轟音と光に掻き消される。��エターナル�≠ﾌ艦体が枯れ葉の如く翻弄される。その衝撃から立ち直り、真っ先に状況を把握したバルトフェルド艦長が怒号を上げる。開かれたモニタに映る��アプリリウスワン�♂F宙港と真空間を隔てるハッチが吹き飛ばされ、用をなさなくなっていた。

「やってくれた……！　��ゴンドワナ�＝I　ここをカバーできるか!?」

　ソートは何かを固く握りしめたまま死んでいる。その手を握るキラの腕が居たたまれなさと悔しさにわなわな震えた。その方に手が置かれる。目の前の友を殺した男の手が。

「アスラン……」

「……すまないキラ。だがここで――」

　だがそう理解していてもその手をはね除けることはできなかった。そう……もっと早く、迷わず、完全に殺せていれば眼前の悲劇はなかったかも知れないのだから。見上げたアスランは罪悪感に苛まれ目を反らす。キラはその心に対して済まなく思った。

「違うんだ。解ってる。僕達はこんな理不尽を認めちゃいけないよ」

「キラ……」

「だから僕達は…戦わないと……！」

　信じてくれたイザーク達にいつまでも押し付けていてはならない。振り返り頷くバルトフェルドにキラは力強く頷き返した。

《なんで殺らなかった？》

　脳裏に響く声の疑問をクロは脳裏で確かめる。

　彼方より飛来したＺＧＭＦ‐X10A��フリーダム�≠ﾌ気配を察知し、反射的にアンチビームコートシールドを向けたもののその勢いに押されて��ストライクフリーダム�≠ｩらもぎ離された。遅れて展開したビームシールドがその威力を相殺し、長刀を振りかぶったときには獲物は既に後退を始めていた。

〈下がれキラ！　さっさと��プラント�≠ﾖ戻れ！　��エターナル�≠烽ｾっ！〉

〈イザーク!?　でも――〉

〈相手に合わせる必要などないだろうっ！　お前はお前の戦いをしろっ！〉

〈……解った。イザーク、気をつけて〉

　……だから何だ？　��ルインデスティニー�≠ﾌ推力を持ってすれば逃げ腰の相手に追いつき、援軍が次手を放つ前に一刀両断してやることも不可能ではなかっただろうに。

《なんで殺らなかったんだ？》

「あいつらが思い知ったと判断したなら、すぐにでも殺りに行ってやる。が、今はまだその時じゃねえ」

　独り言。誰にも聞き咎められはしなかった。代わりにこちらに意識を向けてきたのは��フリーダム�≠ﾆ��バスター�≠ｾった。二機の砲撃機体からの大出力を意識の片隅で回避しながらクロは軍神達の逃げ行く先を見据えている。

　クロは眉を顰めた。��エターナル�≠ﾍ針路を��アプリリウス�≠ﾖと向けている。

「どういうことだ？」

　彼らの取った針路は、半ば心を読みつつあるクロをして眉を顰めさせた。先程耳元へまろび寄ってきたイザークの言葉からもあの艦の行き先は間違いない。��ジャスティス�≠ﾌパーツ交換が目的なら��ゴンドワナ�≠ﾅ事足りるであろうしそれが叶わない状況だとしても戦場を目前にして、��エターナル�＝A��フリーダム�≠烽�とも最奥にまで引っ込む道理がどこにある？

　思考する時間は��バスター�≠ﾌ放った超高インパルス砲に阻まれた。宇宙を真白く両断した大出力光はアンチビームコートシールドなど容易く食い破る。そこに��フリーダム�≠ﾌプラズマ収束砲が横断すれば回避先すらおぼつかなくなる。ＡＩの問いにはああ答えたものの、彼らの連携に阻まれたまま��エターナル�≠ﾉ肉薄できるかと問われれば、難しいと答え直すべきかもしれない。

〈ディアッカ回り込めェ！　こいつは俺がああっ！〉

〈俺だってこんなバケモノに近づきたくはねーよっ！〉

　通信機越しに聞こえるのではなく装甲越しに感じる声が強くなっていく。二丁の砲を続けて連射してくる��バスター�≠ﾖと狙いを定める。左右への光圧挙動を繰り返し急迫すると、追い縋られた砲撃機は両肩を展開し厚い弾幕を張り巡らせる。

「無駄だ」

　クロはビームシールドを張り巡らしての突進を選んだ。長大な砲の内側に潜り込んでしまえば��バスター�≠ﾉ為す術はない。だが��ヤキン・ドゥーエ�≠ﾌ英雄は容易く墜とせる相手ではなかった。相手の高エネルギーライフルに切っ先が届くその一歩手前に真上から差し込まれたビームサーベルが行く手を遮る。高速戦闘を得意とする��フリーダム�≠ﾍ敵意を向けるなり鍔迫り合いをすることなくヒットアンドアウェイに徹する。

〈離れろディアッカぁ！〉

　ショートレンジ及びゼロレンジに凄まじい破壊力を有する武装を持った��ルインデスティニー�＝B近接戦闘を避けようとする意図は理解できる。が、鬱陶しい。それを成すには技術も性能も必要だと理解していても鬱陶しい。

《こいつ！　真っ向勝負できねぇのか!?》

「落ち着けよ」

　頭の片隅に生まれた苛立ちをクロの心はたしなめた。怒りながらも注ぎ込んでくる彼の判断に間違いがない。そしてこの機体ならばその未来にすら追いつける。ビームサーベルの軌跡を残し、蒼い翼を翻した��フリーダム�≠ﾌ逃走角度を先読みしたクロは��ルインデスティニー�≠ﾉ虹をまとわせ��バスター�≠ﾌ連射をかわし、��フリーダム�≠ﾌ脇に回り込み、肩のブーメランをビームサーベル代わりに振り下ろす。��フリーダム�≠ﾍ危なげなくもその一閃を回避してみせるがクロは同時に左手のシールドを投げ放っていた。投擲武器として、ではない。��ドラグーン�＜Vステムで制御された小型シールドは鋭角に逃げた��フリーダム�≠ﾌ背後に位置する。

「五月蝿い蝿は――消し飛ばす！」

　掌を突き出す！　星流炉直結の火束砲が��フリーダム�≠ﾉ突き刺さる。だが旧式でありながらも一線級の機動力は��ルインデスティニー�≠ﾌ一撃さえも辛くもかわした。

　――しかし膨れ上がる虚無の結界がその手足を絡め取る。オートでビームシールドを出力した盾に突き刺さった閃光が二極に反射を繰り返され真空間を超える無の真球が急上昇した��フリーダム�≠ﾌ右手足とハイマットバインダーを飲み込んだ。

〈くぁああああっ!?〉

〈イザークっ！〉

「流石英雄と��フリーダム�≠ｾな。焼け残りを作るつもりはなかったってーのに」

〈っお前ぇえ！〉

　怒号と共に��バスター�≠ｪ��フリーダム�≠�押し遣りミサイルを全て解き放つ。無数の爆発に包まれながら補正されたＣＧが砲を連結する��バスター�≠ﾌシルエットを浮かび上がらせた。

　超高インパルス砲が��ルインデスティニー�≠�狙う。しかし砲が組み合わさったその瞬間には長大な剣を振りかぶった黒い蝶に襲い掛かられていた。振り下ろされた光の剣が身の丈を超える巨大な砲を断ち切る。ディアッカの怒号が感じられた。

〈っ！　クロフォード！〉

　繋げられたオープンチャンネル。クロは数ヶ月前と変わりのない、小隊長の顔から視線を外せなかった。

「申し訳ない小隊長殿……。恨んで貰って構わない。オレは、裏切り者だ」

　ディアッカは絶叫しかけたが、思い止まってしまう。憎みきれない何かが、あった。同じ釜の飯を食ったからか？　部下として協力して貰った義理でも感じるのか？　莫迦な。こいつは、初めから間諜としてザフトに潜り込んだと言うのにか!?

〈なんで……〉

「…………」

〈何で俺を嘲笑わない!?〉

　クロは肩眉を跳ね上げた。緑のヘルメットの奧からディアッカ小隊長の魂が零れだしてくる。瞑目したかったが、戦場ではそれもできない。いや――彼の目から視線を離してはいけないような気がしていた。

「小隊長……。皆がそう言えたなら、オレは悪魔の所行とやらに手ェ出したりしなかっただろうよ」

〈くっ、クロフォード……！〉

〈ディアッカ黙れェ！　テロリストなんぞに惑わされるんじゃない！〉

　通信にイザーク・ジュールが混ざり込んできた。クロは彼の率いる隊に所属していた。それでも直接顔を合わせた記憶の乏しい隊長殿に大した義理など感じない。熱しやすい元隊長殿の、こちらを否定する叫び声にクロは涙の気配を感じていた心がすっと冷めていくのを感じていた。

「あんた、今度はザフトに義理立てすんのな」

　ディアッカの喉元に切っ先を突き付けながら手足をもがれた��フリーダム�≠ﾖと有視界通信を繋ぐ。

〈どォういう意味だっ!?〉

「あの時、��メサイア攻防戦�≠竄ﾁてたあの時だ。オレも議長のアヤシさには辟易してたがな。それでも��ボルテール�＝c…あんたらが裏切るとは思っても見なかったよ」

〈なにを…！　間違いを間違いと言えない世界が許せなかった！　貴様クロフォード・カナーバだったか？　貴様は今になって何でこんな反乱をぉっ!?〉

「兵士は考えてはならない。ただ上に従うのみって習ったもんでね」

　神経を逆なでするような黒の��デスティニー�≠ﾌパイロットの言葉にイザークは怒りを爆発させた。しかし機体はその怒りを伝えてはくれない。

「まず自分の正義を決め、それに従いブレずに動く。オレのやってることはお前と同じだ」

　代わりに、睥睨する魔神の背後で��ゴンドワナ�≠ｪ爆炎を上げた。

〈な！〉

〈莫迦な、��ゴンドワナ�≠ｪぁっ！〉

　イザークは愕然としたが世界がもたらす絶望はそれだけでは終わってくれない。上下区別のない宇宙空間で巨体を傾がせ落下していく��ゴンドワナ�≠�追うように、��プラント�≠ﾌ一角からも爆発が起きる。

〈っっ！〉

〈あれは、��アプリリウス�≠ｶゃないか!?〉

　息を飲む間に��ルインデスティニー�≠ｪ二人を追い抜いた。イザークは慌てて機体を反転させたが、精密に照準するにはスラスターも移動できる重心も足りない。何より残る��バラエーナ�＜vラズマ収束ビーム砲は一門のみ。��バスター�≠燒Cを落とされた今、奴を確実に墜とせる火力がない。奴はそれを理解しているのか、振り返りもせず��アプリリウス�≠ﾖと飛翔していく。腹立たしい！　イザークは喉を絞った。更にその脇を闇色の��エターナル�≠烽ﾇきが行き過ぎる。イザークとディアッカは敵艦周囲で蠢く狂った兵士達から身を守ることに必死になり、奴を追うどころではなくなってしまう。

「くそっ！　こんな、こんなことがぁっ！」

〈イザーク！　その機体状況じゃ無理だ！　戻らないと――〉

　ディアッカが全面的に正しいのはイザークにだって解っている。だがしかし、しかし戻って修理を待つ余裕などあると言えるか？

　イザークは唸り、脳裏に何かを思い浮かべ、そして愕然とした。イザークが今思い浮かべたもの、心の底から欲したもの。それは奴らを一掃する暴力だった。かつてのザフト軍が用いた大量破壊兵器��ジェネシス�≠ｾった。

（莫迦なことをっ！）

　愕然とする。超巨大ガンマ線レーザー照射装置。一射で地球を壊滅させるパトリック・ザラの狂気。あんな大量破壊兵器、絶対不要と、この世にあってはならないとさえ考えていた。それなのにこの土壇場に来て自分が��ジェネシス�≠�求めるなど！

　しかし心のどこかがこうも言う。勝てなければ意味がない。大量破壊兵器を厭って、このまま敗北して――

「だが、このまま敗北してっ！　支配されて誰が喜ぶっ!?　どんなに追い詰められても非人道な兵器にだけは頼らなかったなどと誇らしげに語ったところで…誰が尊敬するか！　莫迦にされるだけだろう！」

　いつの間にか漏れていた声に――悪魔が応えた。イザークは震え上がる。

〈いいや、嘲ったりしねーよ。��イマジネーター�£Bならな！〉

　イザークの愕然は……極致に達する。イマジネーターについての知識を持っていることが、恨めしい。クロフォード・カナーバの宣言に反論できない自分に愕然し、イザークは叫ぶことすらできずに絶句していた。

「ご苦労様でしたソートさん」

　コーディネイターの中枢��アプリリウスワン�≠ｩらもうもうと立ち上る命と大気の混合ガス。それは牙城の門が開いたことを示す狼煙。ティニは薄く目を開け世界を見通しながら駒として扱ってしまった命に哀悼の意を捧げた。

〈取り舵15上げ舵10！　��ゴンドワナ�≠ﾌ右舷に沿って��プラント�≠ﾖ向かう！〉

　シンとクロの暴力により後方待機の必要がなくなった��アイオーン�≠ﾍ最終目標への進軍を始めた。最終防衛ラインを埋めていた陽電子リフレクター搭載型はあらかた掃討され、最後の盾であった軍事衛星代用品も今、散った。��フリーダム�≠ﾆ��ジャスティス�≠ｪ最奥にまで退いた今、Ｌ５宙域に��ファントムペイン�≠ﾌ混ざり込んだ��ターミナル�≠�押し留める力はない。機関最大。爆発寸前の��ゴンドワナ�≠�抜き去りながらティニは戦場を見据えていた。

「生物は、生き残りたいから戦うんじゃないんでしょうかね」

　素直な気持ちを漏らしただけなのだが、同室している三人の視線がこちらに集まった。

「いきなり何よ？」

「私間違ったこと言ってますか？」

　三者は互いに顔を見合わせる。ノストラビッチは眼を細めた。

「間違ってはおらんな」

「まぁ、あたしもそー思いはするけど」

「ですよね……。じゃないのに命を危険に晒すとか、おかしいとは思いませんか？」

　三人の地球人種の意思統一にティニは満足して頷く。

「だったら、あちらには抗う意味はありませんよね。この戦い、どう転ぼうともあちらの人は生き残れます」

　ティニはノストラビッチの目を覗き込んだ。彼は迷惑そうに目を伏せると静かに首を横に振る。そういうものではないだろう、か？　ティニは胸中で一笑に伏した。

　『死にたくない』

　生き続けるのが生物の至上理由でその存在抹消が死ならば……生きている以上の価値と幸福はあり得ない――はずだ。

　しかし知恵は、記憶は、思考は、その『生』の価値を大きく下落させてしまった。

「逃げることで命を長らえるのは、格好悪いことですか？」

「――それあるかも知んない。あたしゃーここでヤバくなっても投降するとかナシだと思うし」

　そう。思考生命体はただ生きているだけでは「奇跡」となりえない。

　他意志と関わり、認められてこそ価値を持つ。

　認めさせるためには、生命以外の努力を見せつけねばらならい。それは時に命を危険にさらす。本能の叫ぶまま休息を求めればそれは怠惰。相手を省みず我を貫けばそれは傲慢。社会性の前では生命は容易に価値を下げられ――時に無価値となる。

　戦争。本人は命のためには決して戦わない。守りたい誰かのため、守りたい国のため、時には守りたい利益のため、命を無価値に変える。

　そんな知恵の、記憶の、思考の価値とは何だ？　いずれ生物は、生命体を知性体と形容するようになるのか。いや、他の銀河もこうなのだろうか。

（この一件が片付いたら、一度帰りましょうか……）

　先行している��クリカウェリ�≠ﾉ間もなく追いつく。死に体の��ゴンドワナ�≠ｩらは我先にと艦船が脱出していく。あるものは直ぐさま回頭しこちらに砲火を浴びせてくる。あるものは一目散に自陣最奥へと駆けていく。��デスティニー�≠ﾆ��ガイア�≠ﾉ続き��カオス�≠煦鼡@��クリカウェリ�≠ﾖと帰って行った。……特に何も言うことはない。

「クロ、戻ってください。補給は必要です」

〈……コクピットからは出ねーぞ。集中力が切れる〉

「ご自由に」

　そこかしこから溜息が届いた。フレデリカ、ディアナ。ここまで長期間戦闘した経験など無いだろう。張り詰めたものが切れる寸前。気を抜きたくなるのも致し方ないことと言える。だが、戦場で甘えは許されない。戦艦の奥深くに籠もっていると言っても艦を一撃で沈めかねない武装も存在する。

「皆さん、気を抜けるのはまだまだまだまだ先ですよ」

　何より敵側には一騎当千が存在する。ティニは知覚した、舞い戻ってくる��エターナル�≠ﾆそこから発進した��ジャスティス�≠ﾌ機影を三人の目の前に強制表示させた。

「鬱陶しいなお前は……」

「緊張感を解いて貰っては死にますから」

　気を抜く余地などどこにもない。オリジナル艦と動揺に、��アイオーン�≠ﾉ自慢できるものは「足」しかない。主砲の収束火線砲一門とハリネズミの形容すら行きすぎる程山のように搭載されたミサイル発射管とＣＩＷＳだがフェイズシフト装甲に鎧われた敵機にそれがどこまで害悪となり得るものか。逃げ惑い、配下のモビルスーツ部隊に全てを託して命を繋ぐ。それがこの艦の戦い方なのだから。

「��ルインデスティニー�≠ﾍ？」

〈もう少しかかります。��コメット�≠ﾌ左側は使い物になりませんし〉

「��クリカウェリ�≠ﾆの連携を。他の艦を並列に布陣させ包み込みましょう」

〈――良いのか？　��ゴンドワナ�≠ｩら出てきた、後ろにつく艦に背を向けることになるぞ〉

「最悪、生き残りが私達だけだとしてもラクス・クラインをどうにかできれば勝利です。冷たい言い方かも知れませんが、誰も犠牲にしたくないと格好付けるならそもそも殺し合いなどに手を出してはいけません」

　ディアナとノストラビッチが眉間に皺を寄せたがフレデリカは見せつけるようしきりに頷いていた。ティニはそれを横目にしながら��クリカウェリ�≠ﾖと通信を繋ぐ。

「シンさん、ルナさん頼みますよ」

　ティニはいつも勝手だった。だがその勝手が、戦場の道標となっていたこともまた事実。ルナマリアは口の中だけでぶつくさ零しながらもシン、ステラと共に発進していた。

〈……きた。目標、あれ〉

　聞かされていてもいざ目にすると肌が粟立つ。ステラが目標と称した艦は��エターナル�＝A続いてこちらに迫り来る敵機は��ジャスティス�＝B悪夢の再来を予感し、ルナマリアはスーツの上から腕をさする。だがシンは迷わなかった。

「アスラン！」

〈��デスティニー��!?　シンなのか！〉

　三機の��ウィンダム�＝A続けてこちらのローラシア級をを瞬く間に屠った��ジャスティス＝ミーティア�＝Bシンはルナマリアとステラを置き去りにし、赤の騎士へと急迫した。幾ら二人が手練れと言っても彼の存在は何かが一つ抜きんでている。二人を守りたいなら、自分が彼を押さえるしかない。

「お前が出られるまでは、オレが彼女達を引き受ける。代わりに��プラント�≠ﾉ着いてからは全部押し付けるからな」

　……��ルインデスティニー�≠ﾌ戦闘気配は間近には感じられない。彼の方こそ先に��プラント�≠ﾖ侵攻するのではないか。だとすれば尚のこと��エターナル�≠�引き受けるのは自分の役目と言うことになる。

〈アスラン！　��フリーダム�≠ﾍどうしたっ!?　おれはあいつを、妹の仇を殺しに来たんだ！〉

　巨大追加武装を装備した、類を見ない破壊力を解き放つ��ジャスティス�≠ﾖと��デスティニー�≠ｪ急迫する。蛇の如く蠢く無数のミサイルを繊細な操作で避け続け、牽制目的でＣＩＷＳとライフルを乱射する。

〈目を覚ませシン！　そんなことをしても大切なものは戻らない！〉

　シンは��ジャスティス＝ミーティア�≠�睨み据えながらも相手の護衛を務める��ザクウォーリア�£Bを撃ち殺し巨大な機体へビームブーメランを振り下ろす

「もぉ世界なんざどぉでもいいんだよっ！　おれは、あいつにも奪われる苦しみを味わわせてやる！　それだけだ！」

　アスランは慣性に推力を上乗せしシンの斬撃を通り過ぎ回避する。

〈バカなことをぉっ！　それではいつまで経っても争いが終わらないと、まだ学ばないか！〉

「なにが、何がバカなことだ！　そぉゆうアンタ達についていって、世界が平和になったかよっ!?」

　��デスティニー�≠ｪその場で回頭する。��ジャスティス＝ミーティア�≠ｪ大きく弧を描いて反転する。ステラはそちらに向かおうと体勢を変えたがルナマリアが押し留めた。横槍を入れたところでシンの邪魔になるだけだ。彼が全力で戦うための戦場を整えることは��カオス�≠ﾆ��ガイア�≠ﾉ任されるべきことだ。

〈っ……だったら、お前は、世界をどうしたいんだ!?　どうすれば、全てを幸福にできると考える!?〉

「おれにそれを聞くな！　アンタ達は、それも解らないってのに世界を導こうなんて考えてるのかよ！」

　ビームライフルを二射、続けてビームブーメランを投げ放つ。だが巨体に似合わぬ制動を見せる��ミーティア�≠ﾍブーメランを掠めるだけで回避して見せ、お返しとばかりに凄まじい数のミサイルを解き放ってきた。

「そんな意味の分からない信念のために、マユは殺されたって言うのかよ！」

　アスランは息を止めた。気づけたが、反応しきれない。��ミーティア�≠ﾌ大型スラスターに明後日からのビームが突き刺さり爆発させた。��カオス�≠ｩら切り離された機動兵装ポッドからのビーム。多数のザフト機を相手にしながらもこちらを見てくれたルナマリアからの援護に光輝を見いだしたシンはさらに距離を詰め左手を突き出す。掌部ビーム砲がビームソードの発振機を握り壊し続けて振り下ろされた��アロンダイト�≠ｪ��ミーティア�≠ﾉとどめを刺した。

「おれは��イマジネーター�≠�認めてない。『以前』のステラ達を思い出させてイヤだからな。しかも、望んでなんて……」

　シンは��アルザッヘル�℃sが��ターミナル�≠ﾌテロリストに襲われたときのことを思い出していた。理不尽に殺される人を見たくはなかった。でも、彼らを救うことに躊躇いを覚え、ルナマリアが援護に行くのを手伝えなかった。

「クロは狂ってると思う。でもな――平和の形が見えてるあいつの方がアンタ達よりマシだ！」

　爆発する。それより一歩早くパージと脱出を終えたアスランは��インフィニットジャスティス�≠ﾌ両手にビームサーベルを握らせると��デスティニー�≠ﾖと振り下ろす。差し上げたシールド上でスパーク以上に二重の圧力に押し込まれたことが心を逆撫でしてくるシンは無重力にもかかわらず二つの剣を押し返した。パワーで勝る��デスティニー�≠ﾍ力任せに��ジャスティス�≠�押し遣るとその左手へ��アロンダイト�≠�振り下ろす。例えシールドの装甲材でも実体剣とビーム刃を兼ね備えたこの剣にかかれば紙も同然。相手もそれを解っていたか真っ向から受け止めるような愚を犯さず剣の腹へと盾を滑り込ませ押し遣る。

　シンは両目を絞った。研ぎ澄まされ加速する彼の思考はアスランの挙動を先読みし、そして凌駕する。左手で剣を弾き右のサーベルを突き込んできた��ジャスティス�≠ﾌ殺意は、しかし��デスティニー�≠ﾌ胸部表面を撫でたに過ぎない。振り抜かれた��デスティニー�≠ﾌ左掌に輝きが宿り、剣を握った右腕を砕く。

〈あいつの方が、まだマシなんだよっ！〉

「巫山戯るなっ！」

　全てを書き換える人格否定がまだ良いだと!?　シンの怒りを何一つ受け入れられないアスランは脳裏の何かを解放した。弾け散った何か。それに理解が及ぶより先に拡大した思考と感覚器官が絶対の死を弾き返した。右腕を失いながらもその重心変化すら完全に把握したアスランが続けて降り掛かるシンの大剣を振り払った。

「お前はまた世界までも殺そうというのか！」

「おれを利用し、居場所も作らず使い捨てるのが世界だってんなら願い下げだ！」

　悲の泥濘にのたうつ。払われた剣、それを払った敵の手に輝く平手を突き付けた。しかし敵の方が一歩早い。振り上げられた足、そこに輝くビームブレイドがマニピュレータごと��パルマ・フィオキーナ�≠�潰した。

「そんな世界……むしろおれの方から滅ぼしてやる！」

「自分が不幸だから、今を懸命に、幸せに生きている人達にまでお前と同じ目に遭わせようというのかお前は!?」

　哀の泥濘に沈む。��デスティニー�≠ﾌ右手が複雑な軌道を描き��ジャスティス�≠ﾌシールドから逃げおおせると振り上げられた剣の足目掛け振り下ろされた。腰部を捻りきれなかったアスランはその剣撃を受けるしかない。真横から足のあった場所を貫いた対艦刀が爪先と剣とその機関をズタズタに引き裂いた。

「殺したから復讐する！　それじゃ憎しみが終わらないってんなら、殺されたおれはどぉすればいい!?　マユは喜ばないってアンタらは言うが、おれが泣き寝入りすれば喜ぶって本気で言えるのかよ!?」

　憎の泥濘にまみれる。左掌を潰されてもシールド発生器は生きている。ビームシールドを押し付け、更に光の翼を展開した��デスティニー�≠ｪ��ジャスティス�≠ﾉのし掛かる。加速の暴力に晒され砕け散りかけたアスランだったがパージされた��ファトゥム‐01�≠ｪ��デスティニー�≠ﾖと喰らい込んだ。辛うじて頭部をそらしたものの密着していては躱しきるには至らず、左肩左翼が宙を舞い、リフターの翼に切り刻まれて四散した。

　シンはそれでもアスランを離さなかった。

「アンタは、おれに何を望むんだ……？　おれがアンタに逆らわず従順だったら、それで満足なのか……？」

「……っ。そうじゃない……そうじゃないが……」

「キラ・ヤマトはおれを操っていた。アンタは違うのか？　おれが心の底からアイツを殺したいってのを、無理矢理でもひっくり返そうとするのは、クロのやる洗脳と、何か違うのか!?」

「――シン！」

　そして後悔する。懇願するような彼の言葉にシンの苛立ちは最高潮に達した。元より論ずるに値しない。彼となら解り合えると過去の経験が懇願してきたが……無駄だった。彼と、おれの心は違うのだ。そう、思い知らされただけだった。

「もういい……おれはアンタを倒して、軍神も斃す！」

「お前、いい加減にしろォっ！」

　その怒りにすら心動かされない。��ジャスティス�≠ﾍ��デスティニー�≠�蹴りつけもぎ離し舞い戻ってきたリフターと再結合を果たしながら全砲門をこちらに向けた。。シンはそこに剣を喰らい込ませようとしたが、そこに目を疑うものが割り込んできた。

「ルナ!?」

　蹴り飛ばされ押し遣られたことを劣勢とでも思ったのか!?　��カオス�≠ｪ機動兵装ポッドで取り囲みながら��ジャスティス�≠ﾖと剣を振り上げている。片腕を失おうともアスランの手の中には無数の刃がある。シールドから吐き出された��シャイニングエッジ�≠ｪ��カオス�≠�解体する――シンの意識はそんな未来を幻視していた。三つの銃口をこちらに向けたまま、アスランはルナマリアの多面攻撃に対応する。三方向の敵意から機体をずらすと彼女の足下に潜り込む。出力に劣る��カオス�≠ﾍそれに対応できず、反射速度で劣るルナマリアがそれに気づくのも一瞬遅い。それを知覚した瞬間シンの中で最重要課題が切り替わる。

　絶対に守らなければならない。

　怨敵を殺すこと、そして自分の身を守ることが二の次になる。強迫観念とも言える感情はシン・アスカの人間価値を破壊した。

　突き上げられた��シャイニングエッジ�≠ﾌ刃が――��デスティニー�≠ﾌ右ビームシールド状でスパークを散らした。

「離れろルナ！」

〈し、シン！〉

「シン！」

　アスランの一斉射撃にシンの精神は完全に反応していた。

　しかし片翼をもがれ尚且つ彼女を救うため無茶な急制動に晒された��デスティニー�≠ｪその期待に応えきることができなかった。��カオス�≠�守りきった。彼女を射線軸からずらすことはできた。しかしその後の急制動命令に、��デスティニー�≠ｪ反応しなかった。

「――！」

　束ねられた幾条もの閃光。その一つが胸部を、各所から漏れ出る無尽蔵の力を湧き出させる動力部を貫いていた。

　仇も討てず志半ばで朽ち果てる…………。で、ありながらシンの胸中には奇妙な満足感が生まれていた。

〈ルナ……〉

「！」

〈今度は……おれ、守れたよな？〉

　��デスティニー�≠ﾌ顔が歪み立ちこめる噴煙に覆い隠される。ルナマリアは彼の名を絶叫した。その絶叫を耳にしながら、アスランは息もできずにただ呆然としていた。兵士として最大の障害を排除した。そのはずだ。そのはずなのに、何なのだこの後悔と罪悪感は。

　彼の名を呼ぶことしかできない。だがその声も罪の意識に堰き止められて外には出ない。光舞う戦場が遙か遠くに感じられる。耳に届くのは――ルナマリアの止まない絶叫。そして機体を貫く震動だった。

「な!?」

　続いて聞こえた、鳴っていたはずだが今聞こえた警告音がリフターの貫かれた今を伝えてくる。驚愕冷めやらぬアスランの耳におぞましい声が忍び寄ってくる。

〈満足か？〉

「な……な、なに？」

　砲撃体勢に展開していたリフター。そこに剣をに突き立て後ろにいる。黒い悪魔が耳打ちしてくる。

〈満足かと聞いている。かつての部下を自分の信念のため話も聞かずに切り捨てて満足なのかと聞いている〉

「き、貴様！」

　動かせない――アスランはそう感じ取るなり迷わずリフターを捨てた。推力を捨てながらも身軽になった��ジャスティス�≠ﾍ素早く反転すると二つの剣と一つの蹴りを��ルインデスティニー�＊ﾚ掛けて振りかぶる。抱擁するよう左手及び両足を振り抜いたアスランだったが��ルインデスティニー�≠ﾍ迷わず剣を手放すと急降下、左手からのビームサーベルを躱すと同時に両手の��ソリドゥス・フルゴール�≠ﾅ両臑のビームブレイドを受け止めていた。クロは星流炉の出力にものを言わせ��ジャスティス�≠ﾌ足を押し遣ると反転させた両手を足に触れさせた。爆発。

〈満足かと聞いている〉

「満足か……だと？　そんな訳ないだろう！　こんな、こんな！」

〈――だが、仕方なかった、か？〉

　アスランは沈黙に苛まれた。��ジャスティス�≠ﾌ両足は��パルマ・フィオキーナ�≠ﾉ晒され千切れかけている。対艦刀に貫かれたリフターは遠隔操作不能になっている。一矢報いる方法は左腕しかない。アスランはサーベルの発振を留めると残った全スラスターを用いて後退し、��グラップルスティンガー�≠�投げ放つ。

「お前の求める正義のためには、奴は邪魔だったから、仕方なく排除した、か」

　が、トルーズフェイズシフト装甲は硬質アンカーヘッドを苦もなく弾き返すと続く��シャイニングエッジ�≠ﾌ刺突を��フラッシュエッジ２�＜\ードで迎え撃ち跳ね返す。

〈あぁ仕方なかった。オレと同じように、シンはあなたにとっての障害だった。――でも、それは、本当に正義なのか？〉

「お前は……お前に正義があるというのか！」

　アスラン・ザラの涙声をクロは苦々しく受け止める……。

　クロは自分を正義の味方などとは微塵も思っていない。汚職する警官、麻薬を売る教師、血税で私腹を肥やす支配者階級……。映像越しに見たものも経験として良いのならクロも今まで無数の悪徳聖職者を見てきた。

　俺は人々のために尽くしている。なら少しくらい役得があって当然だ。

　……単純な、人をヒトとも思わぬ悪人と比べたら、それは当然の報酬と言えるのかもしれない……。だが、そんな理屈はない。十の善行を積んだら十の悪行が許されるはずもない。

「見返りを求めた瞬間、オレの正義も無くなるだろうな」

　アスラン・ザラがどう返してくるのか、聞きたかった。が、彼も命を優先させる正しい生物だったと言うことだろう。勝ち目を失ったアスランは武器をライフルに持ち変えると牽制しながら後退していく。クロはアスランを睨み据えたが、追うのは止めた。ここは戦場、我を失ったルナマリアにも容赦なく驚異は押し寄せてくる。アスランの逃走を幇助するザフト兵、そしてルナマリアに襲い掛かるザフト兵を区別無く処理しながらクロは次の敵を見据えていた。

〈シン！　返事してよシンっ！〉

「……ステラ、聞こえるか？」

〈む。なんだ？〉

「ルナマリアとシン、お前に任せたいがいいか？」

〈……わかった〉

　一人で全てを守れるわけもない。それでも��プラント�≠ﾍ、徐々に近づいてくる…………。クロは眉間に力を込めた。その先に終局が見えようとしている……。