馬謖の司馬懿への目通りはすぐに叶った。

司馬懿が深夜にもかかわらず仕事をしていた為起こす手間も服装も来客が着ても失礼がなかった為である。

玉座の間には司馬懿をはじめ、徐庶、�ｹ艾、荀�ｪ、一刀が集まっていた。

馬謖は両手を前で重ね深く礼をした。

「夜分遅くにもかかわらずお目通りを許して頂き感謝いたす」

「急を要すると聞きましたので。さて、どのようなご用件でしょうか？」

「時間がないのは事実。簡潔に説明させて頂く。一月ほど前より益州にて家畜が姿を消す事件があった」

馬謖は自分が来た用件を話し始めた。

「泥棒と言う線で調査していた某たちの前に突如見た事もない大蛇が現れた。調べてみると益州より南、南蛮から迷い込んだ大蛇であることが判明し、討伐隊を向かわせたが、返り討ちに遭い、司馬懿殿の治める長安へ向かった可能性が浮上した」

「それは･･････厄介ですね。返り討ちにあったというのは何故？」

「賢い大蛇でござる。昼間は沼地や水の中に姿を隠し、夜になると暗がりを利用し襲ってくる。こちらは既に数百の被害を被ってしまったでござる」

「なるほど。分かりました。こちらで対処しましょう」

「我らの失態の尻拭い、感謝いたす」

馬謖は深く頭を下げた。

「ところで馬謖さん、長旅でお疲れとお見受けします。今晩だけでもこちらで休まれてはいかがですか？」

司馬懿の誘いに馬謖は首を横に振った。

「劉璋さまが某の働きを認めてくださり、しばらく休暇を頂けることと成った。司馬懿殿への忠告を終えればしばらくは自由にしていい、と言われているでござる。某、どうしても会ってみたい人物が徐州にいるでござる。帰る前に一度は拝見したい」

段々と声が大きくなっているのはそれだけ会いたい人物だということだろう。

「貴方がそれほどまでに熱中する相手、どのような人物なのですか？」

やや興奮気味の馬謖に司馬懿は尋ねた。

すると、返ってきたのは予想外の答えだった。

「劉備玄徳の配下、伏龍先生、鳳雛先生でござる」

シーン、とあたりが静まり返った。

それに気付かない馬謖は話を続ける。

「某、先生方の反董卓連合での活躍を耳にし、是非お会いしたいと思っているでござる。某は先生方に･･････」

馬謖の話はまだ終わらない。

確かに劉備軍は反董卓連合において“唯一”戦で活躍を見せた勢力である。

その軍師、諸葛亮は司馬懿を凌駕する知勇を持ち、更に鳳統はそんな諸葛亮よりも才があるという噂である。

知恵者であれば信者となってもおかしくはない。そのいい例が目の前の馬謖である。

「それほどまでに彼女たちの事を崇拝しているのでしたら･･････彗里、紹介状を書いて差し上げては？」

「はぁ･･････紹介状ですか。構いませんが･･････」

司馬懿と徐庶の会話が聞こえた馬謖が一歩仰け反った。

「な、なんと･･････！？　そちらの少女は先生方とお知り合いでござるか！？」

「水鏡先生の塾仲間です。徐庶と申します」

「徐庶･･････司馬懿仲達の愛妻である徐庶元直殿！　司馬懿殿を身も心も支える良妻と聞き及んでおります。お会いできて光栄の至り」

何から何まで間違いだらけの言葉に徐庶はじとっと司馬懿の顔を見た。

「彗里、何から何までわたしのせいにするのは感心しませんよ」

「確かにそうですけど、何故か勝里さまが裏で糸を引いている気がしてならないのです」

「噂は何かしら誤解を孕んだ広まり方をするのが当然。気にしていてはキリがありませんよ」

「･･････そうですね。失礼しました」

「彗里との事を聞かれて特に何も言わなかったからこうなっただけだと思いますし、気にしては駄目ですよ」

やはりあなたか、と言いたげな訴えるような目で徐庶は司馬懿を睨んだ。

「馬謖さんでしたね。わたしと勝里さまは夫婦などではなく、主従の関係です。間違った情報を流さないよう、特に朱里や雛里･･････諸葛亮、鳳統に言わないでください」

「なんと、某の勘違いであったか。あい分かった。益州ではこの噂は当然のように囁かれているでござる。某がその噂を止めてみせよう」

益州はかなり広い土地である。そんな場所で当然のように司馬懿と徐庶が夫婦だと囁かれているのであれば、噂を根絶やしにするのは相当な苦労となるだろう。

噂も七十五日というが、それを過ぎれば夫婦だという噂は忘れられるのではなく、完全に認知されると言う事になる。

徐庶はそれを懸念し、馬謖に噂を否定するよう頼もうとした。

「それはいけません。馬謖さん、下手に噂を否定すれば良からぬ方向に話が持っていかれます。噂はこのままで結構です」

徐庶の考えはこの司馬懿の一言で一刀両断された。

「なるほど。確かに下手に夫婦ではない、と噂をすれば相性が悪かったなどの性質の悪い噂となるのは必須。危うく司馬懿殿と徐庶殿の評判を落としてしまうところであった。司馬懿殿、ご指摘感謝する」

「いえいえ。さて、彗里、馬謖さんに孔明さんたちへの招待状をお願いします」

「･････････分かりました。では馬謖さん、少し準備が要りますので、それまで待っていてください」

「承知した。徐庶殿、感謝する」

馬謖は徐庶に一礼した。

徐庶が馬謖を連れて玉座の間を後にして、司馬懿はふぅ、と息を漏らした。

「あの、勝里さん、どうかしたんですか？」

少し疲れているようにも見える司馬懿を気遣って一刀が声をかけた。

司馬懿はいつものように微笑を浮かべて一刀を見る。

「いえ、少々面倒な事態になったと思っただけです。将軍並みの実力者が少ないことにため息をついただけですよ」

確かに、と一刀だけでなくその場にいる全員がそう思った。

司馬懿軍で活躍する将軍は�ｹ艾、姜維の二人だけ。軍師は徐庶、荀�ｪ、董卓、賈?、李儒と豊富であった。

一刀は将軍兼軍師だが、どっちつかずな状態と言える。警備隊長と言う方が正しいかもしれない。

そして今、司馬懿がすぐに動かせる将は�ｹ艾だけである。姜維は長安で政務を行っているからだ。

「さて、大蛇退治は･･････一刀くんと荀�ｪさんにお願いしようと思います。よろしいですね？」

「「え･･････？」」

突然の指名に一刀と荀�ｪは声を上げた。

「ど、どうしてわたし達なんですか！　蛇の扱いなら洛陽の李儒に頼めば･･････」

荀�ｪが司馬懿に問いかける。

確かに蛇を自在に操る李儒が今回の大蛇退治には打って付けの人材と言えるだろう。

「もちろん彼にも行ってもらいます。しかし、もし与する事が出来なければ退治しなければなりません。そのための軍隊を動かしておかなければならない」

「ですが、わたしも北郷も武芸に疎く、統率も�ｹ艾、姜維両将軍には遠く及びません。この件は�ｹ艾、姜維のどちらかの将軍に赴いてもらう事が最善かと」

「わたしも出来ればそうしたい。しかし、それが出来ない状況に成ってしまったのです」

「と、言いますと？」

司馬懿は間を空けて、それから口を開いた。

「袁紹が明日にも公孫?を攻めると言う情報を入手しました。わたしは�ｹ艾、姜維を連れて前線に赴かねばなりません。大蛇退治の後、大さんには洛陽から長安へ移り統治をお願いし、それと入れ替わりで姜維にこちらに戻ってきてもらいます。一刀くんと藍花さんは退治後、戦況によって行動してもらいます」

「袁紹が動く･･････だからわたし達なのね」

荀�ｪは納得して何も言わなくなった。

「他に何かありますか？　無いのなら、早速準備に取り掛かりましょう。彗里には後でわたしから伝えておきます」

一礼し、それぞれの持ち場へと向かっていく。

玉座の間を後にした一刀は廊下を荀�ｪと並んで歩きながら大蛇胎児のことを考えていた。

「北郷、勝里さまの考え、分かってる？」

「勝里さんの考え、か。やっぱり漁夫の利を得ようとしてるとかだろ？　上手くいけば北方全土が手に入る訳だし」

「そっちじゃないわよ。そっちもだけど、今はそっちじゃないわ」

何が言いたいんだ、と一刀は首をかしげる。

「確かに司馬懿軍は将軍は少ない。でも、わたし達ふたりにこの任務を任せる必要は無かったのよ。李儒一人でも蛇退治は可能な筈よ。いくら賢いといっても所詮は蛇。人間の知恵には勝てないわ」

「そうかもしれないけど、それじゃあ･･････まさか勝里さん、また俺と荀�ｪをくっつけようとして」

「違う･･････と思うわ。自信ないけど。そうじゃなくて、アンタが一方的にわたしを避けてる事を

改善させようとしてるのよ」

その言葉に思い当たる節はいくつか、いや、かなりあった。

しかし、一刀にも言い分はある。

「荀�ｪは男嫌いだろ？」

「･･････だから何よ」

「中でも俺って一番嫌われてるし、出来るだけいない方がいいのかなって。ほら、俺より荀�ｪの方が仕事とかできるし、居なくなってもらったら困るから」

「･･････アンタが言いたいのはそれだけ？」

「それだけ、だけど･･････」

何だろう、一刀は何か危険なものを感じた。

例えるなら爆発物だ。今にも爆発しそうな予感がする。

「北郷･･････」

静かに荀�ｪが一刀の名を呼んだ。そして、

「バッッッッカじゃないの！！！」

火山が噴火したかと思えるほどの怒鳴り声が廊下に響いた。

人差し指を一刀にグイッと押し込みながら荀�ｪの怒りの言葉が続く。

「確かにわたしは男嫌いだしアンタが一番嫌い。出来れば近づきたくないし、アンタの補佐なんてしたくなかったわよ！　でも、それも仕事、そうじゃなかったら誰がアンタみたいな疫病神の面倒なんて見なきゃいけないのよ！　いい？　仕事よ、仕事！」

「し、仕事なら仕方な･･････」

「仕事でアンタの面倒見てやってるのに、それをわたしがアンタを嫌っているから外してやってくれって、アンタ一体何考えてんのよ！　これでもね、アンタを一人前にしてやろうって気持ちでいたのよ？　あれやこれや口出しして、失敗したら罵って、これでもやりがいはあったし、鬱憤の捌け口にも丁度よかったのに。アンタ個人の事情で止めなきゃならないってどういうことよ！？」

「そ、そうだ･･････」

「そうよ！　こっちの気も知らないで勝手に自己解釈して勝手に決めて、いい迷惑よ！　それに何？　自分の力で戦乱を生き抜く、とかほざいてたのに、董卓にきっちり世話させてるじゃない！　自分の言った言葉くらいきちんと責任持ちなさいよ！」

「そ･･････」

「言い訳なんてしたら二度とその口開けなくするわよ！」

荀�ｪの迫力に押されて一歩ずつ後ろに下がる一刀。

逃がす気などない荀�ｪは怒声を上げながら一歩また一歩と逃げる一刀を追い込んでいく。

一刀は壁際まで押し込まれ、荀�ｪはグイッと一刀に人差し指を突き刺した。

「いい？　わたしは男嫌いで出来れば近付きたくないけど、それを理由に他に行くほど薄情でもバカでもないの！　それを勝手に思い込んで避けるのは止めなさい！　前にも言ったけど、一個人の理由、私情を持ち込んでいい場所じゃないのよ」

「だけど･･････」

「言い訳するな！　今回の事はアンタが大部分を占めて悪いんだから認めなさい！　こっちはこのモヤモヤした事で何日もイライラしっぱなしなんだからいい加減にしないと本当にいなくなるわよ！」

「ご、ごめん！　それだけは勘弁して」

「･･････はぁ、冗談よ。薄情じゃないって言ったばっかりじゃない。言いたい事も言ったし、スッキリしたわ」

確かに荀�ｪは不機嫌な顔ではなく、満足したような顔をしていた。

鬱憤をぶつけたかったのか、と一刀は考えて自分のできる役割の一つを見つけることが出来たのだった。

「ほら行くわよ。さっさと準備して出発するわよ」

「ああ、そうだな」

荀�ｪの背中を一刀は追う。

ほんの少しだが、距離が近付いたような、そんな気がした。

二人の背中を見守る司馬懿はふふ、と声を殺して笑った。

「やはり一刀くんには荀�ｪさんが必要ですね。ぐいぐい引っ張ってくれる荀�ｪさんになら一刀くんを任せられます」

「旦那はあの二人をどうしてもくっつけたいんだな」

「当たり前です。辰にも、そのような人を見つけてあげたいですけど」

「俺はいいよ。天の相手でも探してやってください」

「天は心配ないでしょう。美人ですし、そういう誘いを何度か受けたと聞いてます」

「へぇ、すげぇな」

「すべて断っているそうですが、何か理由があるようですよ」

「ま、俺がどうこう言えることじゃないんで、深くは探りませんよ。それより旦那、やっぱ将が少ないのは不便か？」

�ｹ艾の真面目な問いに司馬懿も真剣な表情（特に変わっていないが）になった。

「そうですね。展開できる軍隊が少ないという現状に繋がりますし、少なくとも後二人･･････いえ、三人は欲しいですね。将軍になれる者もしくは既に将軍を務めていた者、どちらでも構いません」

「･･････当てはあるぜ。俺の旧知に将軍になれる奴がいる。放浪してるから探し出さないといけねぇけど、たぶん来てくれる筈だ」

「それは朗報。袁紹との決着がつき次第探してください。将軍は少なくて困る事はあっても、多くて困る事はそうそうありません」

「了解。んじゃ、俺は部隊配備の様子を見てくるぜ」

�ｹ艾が去り、一人となった司馬懿は懐から一枚の紙を取り出した。

密偵が持ち帰った情報が書き記されている紙には袁紹が動き出す事と田豊が投獄された事が書かれていた。

司馬懿はふぅ、とため息を漏らし、紙を懐に戻した。

「袁紹さん、あなたはどうしてそこまで愚かなのですか？　田豊さんは才溢れる優秀な軍師。それを投獄し、どうして戦力を削ぐような真似をするのですか？　理解できません」

昔から愚かだとは思っていたが、さすがの司馬懿もここまでとは思わなかった。

投獄された理由も開戦に真っ当な理由で反対し、しつこく説得しようとするから、と信じられないような内容であった。

とても信じられない。しかし、これは好機だ。

厄介な田豊がいないのなら思いの外簡単に決着がつく。

司馬懿は不敵な笑みを浮かべた。

「袁紹さん、せいぜい足掻いてください。そうでないと面白くありません」

司馬懿は歩き出した。

微笑むような穏やかな顔をして、先ほどの不敵な笑みが嘘だったかのような顔をして、立ち去った。