１．旅立ちは喧騒と共に

　季節は夏。

　国の首都に位置する、騎士養成所。

　中核施設――もし他国との戦争が勃発したならば、まっ先に狙われるであろうほどの規模――であるこの養成所には、常駐騎士が十三万。非常駐騎士がおよそ一万程度。生活の場として、朝起き上がる瞬間から夜眠りに付く時までを過ごす。

　時刻はまだ東方より登る日の丸を認めていないほど早く、辺りは暗い影に包まれている。

　しかし、一国を守る騎士にとって日照時間などただの基準にもならない。

　朝は夏冬問わず四時起床。

　訓練所に勤める騎士の場合は、五時までに食事を済ませ、五時半より講義なり訓練なりが始まる。

　そして、騎士学校所属、訓練生のフラウもまた、それは例外ではなかった――

　騎士学校訓練生寮の一室。

「ふぅ……よし、スパイクも取り付けたし、短剣の補充もバッチリだな。忘れ物は、ないか」

　自分の服を上から順になぞる様にして確認していく。一人前の騎士にとって、慎重さとは任務において重要になることが多い。まぁ、まだ騎士学校を出てない手前、一人前とは言えないのだけど、常に一人前だと思い行動することもまた、一人前への道だ。

　今日は定刻より早く起きたおかげで準備を念入りに行ってもまだ時間は余った。武器関連のチェックは２回。靴は３回も確認して、ついでに磨いた。少し研磨剤のキツイ臭いが残ってしまったが、どうせ訓練の中では人口の９割を占める男臭さで掻き消される。

　……そんなに早く終わらせても、結局定刻ギリギリになってしまう原因が残っているのだが。

　溜息を付きつつ、自分が一時間前まで横たわっていたベッドと向かいにあるベッドの上で未だ静かに寝息を立てる『同僚』に訝しげな視線を向ける。

　水色の短いタオルケットを微かに揺らしつつ夢の中を泳いでいる同僚、フラン。

　年はまだかなり若い。若いというよりは、幼いと言った方が良いか。

　僕も十六――正確には自分でも把握していないが――になったばかりだけど、フランはその僕よりも四つ下。つまりは十二歳。

　先にも述べたとおり、騎士団のほとんどは男であり、それも騎士団に入るのは平均で十年以上掛かる。自衛隊で一階級上げるのに掛かる時間の倍以上も学校に通わなくてはならないのにこれほど人数が居るのは、政府が直々に年三百万円を保証してくれるからだ。

　要するに前科者、元暴力団関係者、海外からの不法移住者、はたまた施設出の孤児まで。そういった人間が集まっている。

　僕とて例外ではなくて、僕は四年前、浜辺に打ち上げられているところを巡回中の騎士団第一大隊に保護されて騎士学校に入った。

　そしてフランもまた、僕と同時期に入った孤児だ。

　ただ――一番稀有なのはやはり、女の子と言う点だろうか。

「ふにゅ……」

　可愛らしい寝言を上げて寝返りを打ち、布団から顔が出てきた。

　白く透き通るような輪郭は、日焼けという言葉を否定するくらいおぼろげで儚い。対照的に、輝いて存在を誇る金の糸のような髪。普段は束ねているが今は枕の上に放射状に広がっている。

　どこをどう見ても、青年や壮年のガタイの良い男達と同じ訓練をする子には見えない。

　訓練は厳しい。知り合いのヴィルトールは前科二犯だけど、刑務所の中で更生プログラム用に組まれたものよりも数倍辛いって話だ。それを何年も、ましてや少女が続けるんだから、驚きだ。

　だけど、それとこれとは別。

　過去に偉大な王が言ったらしい。

　『時に無慈悲な行動が、仲間に最大の恩恵を授ける』と。

　その教えに習って、僕はおもむろにベッドの前に立つと、

「おーい、起きろ。訓練の時間だ、ぞっ！」

　布団を捲り上げ、フランの手から奪い取った。

「う、にゅう……」

　微かに返ってくる反応。だがまだ起きる気配はない。

「遅刻するぞ。教官のゲンコツが増えるぞ」

「うぅやだぁ……教官より布団……」

「あ、こら布団持ってく、な！」

　奪った布団を取り返された。無理やりひっぱったが、すごい力で握りしめているから奪えない。

　そして、顔は横を向き、再び寝息を立て始める。

　仕方なく肩を揺らすと、今度はくるりと回ってうつ伏せに。さらに揺らすとくるくる何度も、布団を巻き込みながら回転し、やがて蓑虫型フランが完成した。

　ぐう……今日のフランは一味違うか。いい度胸だな。ならば次の作戦だ。

　ベッドに膝を立てて上がりこみ、布団の防護から飛び出た頬を、人差し指で突く。

　柔らかい感触と共に反応が返ってくる。

「う、うぅう」

　眉間に皺を寄せ、不機嫌そうな表情になる。

　もう一息。

　今度は両手を顔の端と端に持っていって、横に伸ばした。

「うにに――い、いい加減にしろ〜〜〜！」

「おっと」

　起き上がる勢いを利用して投げられたクッションを軽くかわして、額を右手で確保。

「ほい、ストップ、フラン。起きたか？」

「う、う〜？」

　僕におでこを抑えられ、リーチの短い腕で反撃することもできなくなり動きの止まったフランは、長い金髪を乱し寝惚け眼のまま、暫く唸りながら僕の手に額を擦り付ける。

　そして突然、スイッチが入ったかのように頭で手を跳ね除け、がばりと上体を起こす。

「お、おはよう……？　フラウ兄ぃ」

「おそよう。あと五分しかないぞ、急げ」

「う、うん……！」

　こくりと頷くと、ぱたぱたと音を立てて慌ただしく自分用のクローゼットに走って行き、扉を開けるとおもむろにパジャマを脱ぎ始めた。

「…………」

　僕は即座に目を逸らし、窓の外を眺めることにする。

　いかに四年同じ屋根の下過ごしたとは言え、フランは女の子だ。本人はそんなことまったく気にしないのだけど、こっちは気が気でない。なんだか父親気分である。

　背中越しに布ずれの音を聞きつつ、フランに問う。

「まだか？」

「うーん、もうちょっと、待って。……手伝ってくれれば早く終わるけど」

　何をどう手伝えと。

「誰がするか、少しは恥じらいってものをだな」

「むー。年頃の女の子が誘ってるんだからその気になってくれてもいいじゃない！」

「だー！　口開いてる暇あったら手を動かす！」

「はいはーい」

　棒読みでまったく反省の兆しが見られない声を上げて、再び準備を開始したようだ。

　……結局、フランが準備を終えたのはそれから三回、僕が叱責を飛ばした後だったが。

　ざわざわと、食堂は喧騒に満ちている。

　訓練用の武装準備をした僕とフランは、定時ギリギリで朝食の食堂に飛び込んだ。

「わぁ、席見つかるかな？」

「誰のせいだ、誰の」

　僕はフランに皮肉を飛ばしつつ、空いている席を探す。

　訓練時間は起床後一時間で開始される。故にそれまでに朝食を摂らねばならないが、寮と訓練棟は離れているので、往復している時間はない。よって、食事は各々武装したまま食べないとだめだ。

　これが遠方支援や軽武装兵なら良いんだけど、僕もフランも中・重武装。靴はレアメタル製で非常に重く複雑なもので、胸装・腕装甲までも金属。だから準備に時間がかかる。

　その為に僕は早起きしているんだけども、フランが朝に弱いことで、食堂の席を見つけるのが非常に酷だ。

　なお、訓練前に皆座って休みたい気持ちがありありだから、空席を作って貰えることはまずない。席が無ければ、立ってでも食べる。例え朝食が鮭と味噌汁とご飯のコースだったとしても、カレーだったとしてもだ。それが騎士団……と言うお小言をこれまで何回も聞いた。

「お、あそこ空いてるな」

　だだっ広い中凄い人口密度で、視野が狭くなるところ、ある場所にちょうど二人分の空席を見つけた。が、

「おいー、空席見つけたぜ〜」

　背後から野太い声。振り返ると外人風情の長身二人が同じ席をターゲットにしたらしい。一人は黒髪で強烈にパーマをかけたレゲエ風、もう一人はポニーテール気味に金髪を後ろで纏めた奴だ。

　「む」と、唸りを上げたのはフラン。

「アァん？　なんだ若いの。俺達とやろうってかあ？」と、向かって右側の金髪。俺を睨みつける。

「……なるほど」

「……チッ」

　僕とレゲエが互いに相槌を打った――刹那。

　八本の腕、八本の足が、一斉に『二つの席』を目指し、動いた。

「にゃあぁぁあああ！」

「うぉおおおおお！」

「クソがぁ！」

「…………ッ」

　奇声を上げたのは二人と一匹。違った、二人の男とフラン。

　距離は二十メートルだ。奇声を聞いてか、恐ろしい形相で走ってくる四人を見てかは知らないが、近くで駄弁っていた騎士達が道を開ける。

　ルールは簡単。というか、騎士学校暗黙の了解。

　席に先に座った方の勝ち。

　エレメンタリースクールや、程度の低いジュニア・ハイスクールでよく見られる『タッチした者勝ち』は適用されない。手早く言えば椅子取りゲームだ。

　僕らの方が先に出ていたから、せこいとかそういうのは存在しない。因果応報もまた、騎士の心得だからだ。

　装備が重いのはお互い様。

　ならばあとは個人の俊敏さだけだ。

　――勝負は一瞬で決まった。

　相手はガタイがでかい。僕よりも頭一つ抜けている。

　だからこそパワーに身を任せて押さえ込むことでそのスキに奪おうとしたのだろうが、それでは甘い。

　僕らは二人とも、スピードに物を言わせる近接兵だからだ。

　フランは僕よりも速く、ちっこさを生かして最短コースで席に到達し、外人部隊の手が届くよりも前に着席を完了させた。

　僕はそれから一息遅れたが、やはり『タッチ』すらさせずに滑りこんだ。完勝だ。

　遅れて二人が到達するも、

「ちっくしょぉ〜〜〜！」

「クソが！　速過ぎんだよ！」

　と悪態を付くだけに留まる。

　ところが、膝に手をついて本気で悔しがる外人部隊に、やめておけばいいのにフランが突っつき回す。

「しっしっ。敗者はさっさと次の席を見つけるんだね」

「………………アァん？」

　ほらみろ、こういうことになる……。

　レゲェ風の男がフランの方をジロリ、と蛙を見つけた蛇のような、血走った目で睨むと、急に立ち上がって、白いプラスチック製のテーブルに太い、毛ばかりの腕を振り落とした。

　ドォン、と音がして、その衝撃で同じテーブルに乗っていた隣席の奴らの朝食が５センチほど浮き上がった。向かいの席から味噌汁の飛沫が飛び、僅かに胸甲にかかった。途端にそれを見聞きした野次馬が集まり始める。

「調子に乗ってんじゃネェぞこのガキが！」

「痛っ……！　ちょっと離してよ！」

　男の力強い腕が、フランの長い金髪を掴み、引っ張る。

　僕はたまらず立ち上がって、男を抑止に入る。

「おい止めろ。騎士が女子供に手を上げる気か」

　フランの髪を掴んでいる腕を上から持ち上げ、睨む。すると、向こうは僕を見るなり鼻で笑った。

「騎士？　バカにしてんのかテメェ。そんなもん律儀に守ってられるかってーの。大体、戦闘なんてもんはな、俺やコイツみてーな前科付きの奴こそが敵をブッ飛ばして、金貰えんだよ。お前みたいな背もそこそこ、腕っ節も中途半端なガキは一生学校で教鞭垂れてゃいいんだよ！　ハハハ！」

　釣られて横の金髪も笑った。野次馬の中にもやや嘲笑が混じる。

　対して僕は、憤怒も抱くことなく、ただ冷酷にその男を睨みつけていた。それを不快に思ったのか、それまで笑っていた男は唐突に口を閉じ、手をバキバキと鳴らし始めた。

「……なんだその目は。ヤんのかオラ」

「まずはフランを離せ」

「上等だこの野郎ッ！」

　フランの髪を掴んでいた方の手が僕の方に飛んできた。争いごとには慣れているらしい、腰の入った右ストレート。

　反射的に体が動く。

　戦闘において、体の軸は必ず利き手側と反対側に偏らせなければならない。

　そうでなければ、大抵が右利きである敵側の攻撃が左から迫ってくることに対して反応が遅れるからだ。

　教え通り、左に重心を掛けていた僕は、左足を軽くスライドさせるだけで、威力の乗った高速パンチを避けた。

　風圧がやや頬を掠めたものの、腕は素通りするように僕を避けて、勢いのまま男はバランスを崩した。二、三歩たたらを踏むと、野次馬の肉壁に突っ込むようにして止まる。

　周りから歓声が上がる。

　男は顔を茹で上がりの蛸みたいに染め、再度殴りかかってきた。

　また避けるか、あるいは反撃してやるか。尻尾巻いて逃げ出す選択肢は無い。まだ朝飯にはありついてないし、それでは騎士としても男としても示しが付かないだろう。

　とりあえず避ける。

　当たれば重い一撃を、軽くバックステップでいなす。顔に命中すれば頬骨の一本は折れるだろうそれは、正確に僕の顔面を狙う精度があった。

「畜生、当たりやがれ！」

　観客の野次や罵声が大きくなる。もっとも雑音としか捉えられず、何を言っているのかは分からない。

　二発目は突っ込まずに、空振りだけで済ませた男は、間髪入れずに左フックも見舞ってきた。

　威力は良い。さっきからぶんぶんと、風を切る音だけは凄まじい。きっと野球の木製バットで殴られるより痛いだろう。

　たが、それだけだ。

　軌道は直線で読みやすい。これがもっと初速の遅い剣だったなら、教官に怒鳴られ、外周ダッシュを罰として命じられるに違いない。速度や威力は純粋な力としては重要だけど、相手と自分の実力が伯仲してない場合、特に数で劣る場合において規則正しいというのは致命的だ。戦闘において、１＋１が２であることを暗記するよりも１＋１を３にする不規則さが攻撃の質に影響する。

　つまり男の攻撃は延々と１＋１＝２を繰り返しているだけ。エレメンタリースクールの初年度生にとっても練習にすらならない行為だ。書く文字が達筆でも１＋２に対応できなければ意味がない。

　しかも攻撃にだけ集中しているせいか、足はロクに使われてないし、腹はガラ空きだ。

　僕には、幾度と無く空気を殴る男を観察する余裕もあるというのに。

　このまま観察し続けて、相手が疲れるのを待って退散してもらうのもありだった。

　だけどそれじゃさっきフランが痛みつけられた分を返せない。ただ髪を掴まれて肩をゆすられただけだったりするけど、これでも可愛い妹のような存在、兄としてとりあえず一発入れておくのが筋だ。

　あんまり重いのはいらない。ただせめて、今日の訓練に時間通り参加できないようにしてやろう。そして遅刻した分の特別補習を、皆が休憩する時間に受けさせてやる。

　脳のスイッチを切り替えた。

　冷静に男のパンチを見極める。一段階、スピードが落ちているように見えた。

　より近くで攻撃をかわし、右手にありったけの力をこめる。

　左フック。ちょっと体を捻って回避。ナナメ横から、がら空きになった腹に向けて急所を外して叩き込んだ。

「ごふっ!?」

　胸骨と腸の間にめり込むクリーン・ヒット。伊達に鍛えているわけではないのか、感触は、肉に押し返される感じがした。それでもダメージは大分あったらしい。男は喰らった瞬間咳き込むと、ふらふらと体を前後に揺らして、床に手と腰を着くように倒れこんだ。

　野次馬共がとびきり大きな歓声を上げた。黙っているのは僕と、地を眺めるレゲエ男、それとその連れだけだ。

「ぐぬぬ……」

　レゲエ男が腹に片手を当てて立ち上がった。僕を睨む眼光は一級品。でも深く肩で息をしている。

「手前……やりやがったな……！」

　なんだ、まだやるのか？

　同じ攻撃なんかしてきても当たらないことは分かりきってる。よくあるロールプレイング・ゲームのボスがやってくる、一定ダメージを喰らうと攻撃力が二倍になる、なんてオプションは現実世界じゃありえないのだから。

　それでもなお、男は敵意を剥き出しにしてこちらへ向かってきた。

　呆れていた僕は、男が先ほどとそう変わらない攻撃を繰り出してくると、半ば慢心していた。そのおかげで相手が固めた拳の中に何を握っているのか、注意を払っていなかった。

「フラウ兄ぃ！　そいつ、ナイフ持ってる！」

　フランの声で、はっとした僕は男の右手の内を見る。そこには、ギラリと獲物を狙う狼

の牙の如く鋭い銀色の刃が僕へ向けられていた。刃渡りはキッチンナイフとは程遠く、１５センチ以上はあると見受けられる。狩猟用のナイフだ。

「うおあれ％＃＆！」

　奇声を発した男の刃が迫る。

　完全に誤算だった。刃を持たれれば、それは攻撃力だけでなくリーチも、軌道も変わる。

　さらに敵が錯乱しているのもある。一歩間違えれば致命傷になりかねない。装甲にだって急所はある。

　今までのように避けようとすれば、刃でリーチが伸びた分だけ僕の腹を掠めるだろう。後退すれば、突っ込まれた勢いで装甲を突き破り致命傷になるかもしれない……なら、答えは一つ。

「クッ……」

　眼前１メートルに迫ったナイフの先に、むしろこっちから刺さりにいく勢いで左肘を突き出し、体を半身にして相対しようとした――

　刹那、横からヘビー級ボクサーの直撃パンチを受けたような衝撃が、僕を襲った。

　ベクトルを前方にしか向けていなかった僕は当然のように吹き飛ばされる。視界がくるりと一回転。プラスチックのテーブルにヒビの入る音を聞きながら、腰を床に打ちつけて止まった。

　目を開けて辺りを見回すと、視界にはぶっ倒れたレゲエ男が映っていた。何が起きたのか分からず、体を起こすと横にはフランが居た。

「フラウ兄〜〜大丈夫？」

　僕の背中を手で支え、心配そうに覗き込んでくる。少し瞳の端に雫が浮かんでいた。

　そんなフランの頭をポンポンと撫でてやり、

「大丈夫……ちょっと腰は打ったけど。一体何が……？」

「ん」

　フランが指で指し示す先には――身長２メートルはあろうかという大男が、倒れたレゲエ男の頭を掴みながら、連れの金髪男に向けて凄い形相で罵詈雑言（何を言っているかは分からないがとりあえず凄い言葉のようだ）を放っていた。

　やがて文句を言い終えたのか、大男はレゲエ男を離すと、僕の方を見てこちらへ歩いてきた。

　こういう事に首を突っ込むのは一人しか居ない……と心の中で思いつつも、大男の名を呼ぶ。

「ヴィルトール！」

　それまでつまらなさそうな表情だった彼は、微かに笑みを浮かべると――と言っても彼の元々の顔があまりにも怖いから笑ってる、とは言いがたいが――こちらに向かって、挨拶であろう、手を挙げた。

「よぉ、遅くなって済まなかったな」

　ヴィルトール＝ラングレー。

　僕よりおよそ頭一個分高い背に、ずっしりと重い肉体。それは全て脂肪ではなく筋肉だ。巨漢、の言葉がまさに合う。今は訓練前で重装備を身に纏っている為、さらに大きく見え、近くに居るだけで妙なプレッシャーを受けてしまう。

　さっき吹き飛ばされたのは他でもない、彼のタックルかなんかを受けたからだ。

　とはいえ、僕に責める気は微塵もない。いや、むしろ感謝すべきか。

　結果的に腰を強打することになったが、彼が僕とレゲエの間に咄嗟に飛び込んだおかげで、僕は致命傷を負ったかもしれない攻撃から助かったのだ。

　ヴィルトールは僕の横で中腰になると、背中をボンボンと叩いてきた。本人には軽いつもりなんだろうけど、地味に痛い。

「大丈夫だったか？　悪いな、間に合いそうになかったんで加減が利かなくてよ、お前までふっ飛ばしちまった」

「大丈夫。むしろ助かったよ、ありがとう」

　僕が素直にそういうと、ヴィルトールは「あ〜」と少し照れながら頭をぽりぽりとかいて、　

「ちと人ごみが面倒だな……。窓際の席にリゼッタが居るからよ、そっちに移って飯食っちまおうぜ」

　と、食堂の奥の奥にあるスペースを指差して言った。

　僕は勿論賛同した。

「フラウ、フラン、ヴィル〜、こっちこっち！」

　奥の席に向かうと、リゼッタが手招きをしていた。金色のポニーテールに赤のリボンがよく目立つ。僕ら三人は、それぞれリゼッタの周りに座った。

　思わぬ騒動に巻き込まれたから、かなり時間を食ってしまった。訓練開始まで残り三十分もない。いちいち並んでいるわけにもいかないから、フランに全員分の注文を取りに行って貰った。

「しっかし災難だったなぁ。アイツら二人、素行が良くねぇって有名なんだよ。何か絡めそうな奴を見つけては、喧嘩吹っかけてるらしいからな。まさか武器出してくるたぁ思わなかったが」

「アンタに素行云々言われちゃオシマイね」

「うるせぇ」

　リゼッタがすかさず突っ込み、ヴィルトールは憮然とした顔つきになる。

　……確かに誤算だったけれど、僕の甘さもあったはずだ。訓練前は戦闘装備携行が当たり前。今はセーフティ（刃止め）を付けているけど、僕だって履いている靴は凶器だし、短剣を身に着けている。これじゃまだ、一人前の騎士にはなれない。

「おいおい、そんな心気くせぇ面すんじゃねぇ。お前さんはよくやったよ、フランを助けたんだ、もっと胸張れ」

「そうよ、気に病むことなんかないわ」

「……うん、ありがとう」

　ヴィルトールとリゼッタの指摘に従うことにした。終わったことを反省するのは当然だけど、引き摺りすぎるのもまた良くない。

「はいはい〜取って来たよ。ちゃっちゃと食べちゃおう！」

　戻ってきたフランが全員に朝食を配る。僕はオーソドックスなサンドイッチ、リゼッタはパンケーキとコーヒー。フランはカレーライスだ。ヴィルはというと、朝からガッツリとビッグバーガーセットに山盛りのポテト、さらに追加でカツカレーも付けていた。見るだけで胃がもたれそうだ。

「あ、そうだフラン。新聞無かったか？」

　一個目のサンドイッチ（中身はタマゴ）を頬張りつつ、カレーで口の周りをベタベタにしているフランに尋ねた。食堂にはおよそ十部ほどではあるが、誰でも無料で見られる新聞類が置いてある。人気は決して高くないけれど、ちり紙などの用途に使ってしまう奴が後を絶たない為、朝早くから確保しておかないと手に入らないこともある。

「勿論取って来たよー。フランちゃん、言われなくてもさり気無く気を利かせる……偉いでしょ！　褒めてくれたら渡したげても良いよ？」

「はいはい偉い偉い」

　「ちょ、ちょっと!?　ごほうびは〜〜〜？」　

　うるさいフランを机越しに押し戻し、受け取った新聞に目を通す。裏面のテレビ番組表は必要ないので飛ばして、政治経済のニュースを主に見る。

　そこには今や毎週何かしら載っている、『彼ら』の情報がズラリと並んでいた。

　『公共機関、また被害……三人死亡』

　『製紙工場全焼、先月と同一犯か』

　『政府高官官邸襲撃、リトルプレイヤーの仕業と見られる』

「……また、リトルプレイヤー、か」

　これら三つの記事は全部、リトルプレイヤーについて書かれたものだった。僕は軽く舌打ちをし、顔を顰めた。

　リトルプレイヤー。

　意訳すると、『幼き機械人間』。

　およそ十年前、突如姿を現した彼らは、現在確認されているだけで数は千前後。

　ほとんどが子供のままの容姿を保ち、そしてなにより、人間離れした『異能』により人類を攻撃、時には殺戮に及ぶ――元・人間。

　異能の種類は様々だ。

　曰く、空を自由に飛べる。

　曰く、掌から炎を浮かべることができる。

　曰く、百メートル、二百メートル先でさえ鮮明に見ることができる。

　普通の人間には到底できたること。

　そしてその能力を使い、迫害を行う。

　騎士団は、リトルプレイヤーの為に作られた、特別自衛隊だ。リトルプレイヤーの発見、保護……とは表向きの活動で、原則リトルプレイヤーは被害を起こせば逮捕され、処刑される。

　もっとも、全部が全部危険というわけでもない。

　政府機関――特殊異能管理庁の長官は、『読心』を持つリトルプレイヤーだ。

　人間に協力する意思があり、能力が非攻撃的であるものは政府に手厚く利用される。

　そもそもリトルプレイヤーの起源は、政府の無能な政策によってもたらされた産物だからだ。

　減りすぎた子供と終わらない高齢化を嘆いた政府が、国外から児童移民を大量に行い、結果あふれた子供達がなんらかの影響を受けてこうなったからである。そのなんらか、は実は分かっているらしいが一般には公開されていない。当然僕も知らない。

　ただそれを考慮しても……僕にはなんとしても騎士団に入り、有害なリトルプレイヤーを根絶――いや、希望としては有害無害関わらず滅したい事情がある。

　僕は十二歳で孤児になった。

　その際に両親を亡くしたのだが、保護した分隊の話によると、辺りにあった村一つが、とあるリトルプレイヤーに滅ぼされていて、つまり僕の両親はリトルプレイヤーに殺されたのだ。

　その時のショックか、僕には幼い時の記憶が無い。あるのは、偶に見る夢だけ。

　復讐と聞かれれば、少し違うかもしれない。

　ただ僕は――未だ人々の日常を壊す彼らが、酷く憎い。

　妹のような存在も出来た。ヴィルやリゼッタと言う仲間も居る。けれどいつか彼らがリトルプレイヤーによって生活が脅かされることがあるのなら。

　僕は身を粉にしてでもリトルプレイヤーに刃を向ける。

「フラウ兄ぃ？」

「何……ってフラン、どうしたんだよ」

　呼び声にふと顔を上げると、目の前にフランの顔があった。なにやら心配そうな顔つきだ。

「あんまり考えすぎないでね。今のフラウ兄ぃ、とっても怖い顔してる」

「えっ……」

　思わず頬に手を当てた。

　ぎゅっと、フランが僕の片手を握り、

「大丈夫。大丈夫だから。フラウ兄ぃは一人じゃない。いつもフランが、傍にいるから」

　薄く微笑んでくる。

「…………あぁ」

　フランは本当に良い子だ。

　寝坊常習犯だし、たまに僕のベッドを失敬するけど。こうして僕を気にかけてくれる。

　――だからこそ、守りたいんだ。

「ねぇ、ところでヴィル？」

　まだ残っているサンドイッチを片付けようと急いで口にしていると、既に食べ終わったリゼッタが、同じくあの分量をぺろりと平らげ、今は爪楊枝を口の中で動かしているヴィルトールに突然話題を振る。

「なんだ？」

「今日の私、何か違うわよね？」

「…………何が」

　本当に突然な話だ。

　いきなり聞かれたヴィルトールは目を白黒させると、咄嗟に隣でサンドイッチを頬張る僕に近づいて、内緒話を持ちかけてきた。

　「（おい、フラウ。何か分かるか？）」

　「（う〜ん……あっ、今日のリゼッタ、少し香りが違うかも。香水変えたんじゃないかな？」

　「（はぁ……？　わっかんねぇな……。まぁお前がそういうなら……）」

　リゼッタは普段、気の強い女剣士としてかなり恐れられているけれど、素はかなり可愛く、人気がある。命知らずの新入生達がこぞってラブレターを送り、纏めて訓練ホール裏に呼び出し渇を入れたのは有名だ。

　また、密かにヴィルトールに気があるのは同じ訓練クラスの輩は皆分かっていることで、ヴィルトールの前では女の子っぽい仕草で通している。

　そんなわけだから、今日もきっと何かしら高い香水だとか用意したんだろう。もっとも、ヴィルトールの朴念仁はもはや定評で、リゼッタの試みも長持ちせずに毎回失敗するのはお決まりのパターンとして定着してしまっているが……。

「こ、香水を変えたのか？」

　しどろもどろに、ヴィルトールが（本当は僕の意見だけど）返す。

　するとリゼッタは、ぱぁっと顔を輝かせて、今まで凛としていた表情はどこへやら、ふにゃと相貌を崩す。

「えっ！　ええ……よく気づいたわね……その通りよ。えへ、実は……先週カティア達と首都に遊びに行ったんだけど……その、ヴィルが前、おしとやかでアイドルみたいな娘がいいからっていってたから、今有名なＡＫＰ４８が宣伝してる……高級ブランドのやつ買ってきたの。値は張ったけど……ヴィルが良いって言ってくれるなら私……」

　ああ、いつもハキハキしてて、後輩からは羨望の的であるリゼッタが完全に骨抜きだ。頬を少し紅に染めて、なんだかモジモジしている。

　が、それを素直に受け取らないのもまたヴィルトールの性格で……。

「フン、無駄なことを」

　と、口走った。

「――なんですって？」

　瞬間、食堂中の空気が急に北極に放り出されたかのように、凍りついた。さらに、なんだか鋭い痛ささえ感じる……。

　ヴィルトールはしまった、と口を開けて固まるも、もう遅い。

　ゴゴゴ、と禍々しい『気』みたいなものがリゼッタから溢れ出ている気がする。

　これはやばい、と僕は思った。笑顔なんだけど、全然笑っている気がしない。

「……ち、ちょっと糸電話掛かってきたから行ってくるわ」

　などと言って、当のヴィルトールはガタリと音を立てて立ち去ろうとする。その腕をテーブル向かいにガッシリと掴んで、

「どこに！　そんな！　電話が！　あるのよ！　今は現代社会よ!?」

「おい、離せってば……」

　リゼッタはヴィルトールの腕を掴んだまま、向かい側に移動。そのまま両手に持ち替えて締め上げた。

「痛だだだだ！　おいやめ、訓練始まるだろ!?」

「うるさい！　さぁ、さっき言ったことをもう一回言ってみなさい」

「だ、だってお前みたいな暴力女が高級ブランドの香水なんてつけた所でかわんねーだろ!?　金の無駄だ無駄。どうせならお得意の剣につぎ込んどけよ！」

　だめだ。今のヴィルトールには『自重』の言葉が思いつかないらしい。リゼッタの目つきが段々と据わっていき、と同時にヴィルトールの腕も極まっていく。

「ちょ、マジで痛てぇって！　折れる折れる折れる！」

「選びなさい。三択よ。ひとつ、このまま腕を折られて病院。ふたつ、この訓練塔の屋上から飛び降りる。みっつ、死ぬ」

　逃げ場の無い三択だった。むしろ一択にしか見えない。

「待て、落ち着け、な？　そんな物騒なものは下ろして早く解放した方が身の為……ぎゃああ」

　ボゴッ、と何か潰れる音。

「フラウ兄、逃げよ。ああなったらリゼッタ、止められないし」

「そうだな……」

　呆れた声で耳打ちしてきたフランに連れられ、野次馬の壁を掻き分けて僕らはその場から去ることにした。

「やめろ、いややめてくれ！」

「これは楽しみにしてたお菓子を毎日我慢して貯めた貯金の分！　これは遠路はるばる街まで出向いた私の脚の分！」

「あぐっ……おいこれはまじでやば」

「これは私の分！　私の分！　私の分！　私の分！　私のぶぅうううん！」

　数回の鈍い音と、背後から断末魔の叫びが聞こえてきた。ああ、どうか安らかに成仏してくれ……。