「せりゃせりゃせりゃあーッ！」

　「……ッ！！」　

　趙雲の繰り出す龍牙の、その重く速い一撃一撃を、呂布は眉一つ動かす事無く軽がるといなし、逆にその一撃一撃の合間に出来るわずかの隙を縫い、己が得物である方天画戟を突き出して趙雲の体を薙ごうとする。

　「くっ！？」

　「……よけられた」

　趙雲も流石に、その呂布の一撃をまともに受ける筈も無く、紙一重のところでそれらから身をかわす。

　「ふふふ。流石は世に飛将軍とうたわれし呂奉先。一筋縄でいかぬ相手なのは分かっていたが、こうまで力量に差があるとはな」

　「……でも、お前も十分強い。恋とまともに戦える奴、北郷以外では初めて」

　「ほほう。それは光栄だ。……ならば、初めてお主に勝った者と言う名誉も、この趙子龍がいただく事にしよう！」

　再び愛槍龍牙を構えなおし、呂布へと連続攻撃を開始する趙雲。十合、二十合、三十合……！次々と瞬時に繰り出される趙雲の槍を、呂布は全て易々といなし、的確に数少ない機を逃す事無く、趙雲へとめがけて戟を振るう。そうこうしている内に、趙雲は体の各所に細かい傷を少しづつ受け始め、徐々にではあるがその体力を消耗していき始めた。　

　（……やはり、大陸最強の一人といわれる呂奉先が相手である以上、小手先の技では大して効果が無いか。ならば……！！）　

　「……？」

　何十合目かの打ち合いの後、趙雲はぴたりと、先ほどのまでの蝶のような軽やかなステップを止め、龍牙をまっすぐ、突き出す形で呂布に向け、腰をほんの少しだけ落とし、全神経を一点に研ぎ澄ませ始めた。

　「……決死の一撃？」

　「……そういうことだ。いつまでも続けていても埒が明かないのでな。この趙子龍の全力を込めた一撃、当たれば私の勝ち。外れればおぬしの勝ち。それでどうだ？」

　「……わかった」

　趙雲の提案に乗った呂布もまた、彼女の一撃に全力で応えるべく、気を立ち昇らせ、方天画戟を肩口に構える。

　「はあああああっっっっ……！！」

　「ふうぅぅぅぅ……」

　一瞬の間の後、両者から大きく溢れ出す気の奔流。そして、　

　「おおおおおっっっっっっ！！」

　「あああああっっっっっっ！！」

　轟く咆哮。激突する両者。舞い上がる砂塵。そして、高い金属音とともに、何かのへし折れる音が鳴ったとともに、少し離れた地に着き刺さったのは、龍牙のその穂先であった。　

　「……いやはや。それがしの全力の一撃を抑え、尚且つ龍牙をへし折るとは。流石は呂布……だな。さ、おぬしの勝ちだ。それがしの首を取るが良い」

　「……なら、これ、貰っておく」

　地面に座り込み、そう敗北宣言をした趙雲の横を通り過ぎ、呂布は地に刺さった龍画の穂先を引き抜いて、それを趙雲の首代わりに貰うと、そう言った。　

　「……情けか？」

　「（ふるふる）……趙雲、ほんとに強かった。だから、そんな相手が居なくなったら、恋、やっぱり寂しい。……またいつか、こうして戦ってみたい。それだけ」

　「……は。ハハハッ！そうかそうか、それがしともう一度矛を交えたいか！……よかろう。それまでにもっと腕を磨き、いつかお主を超えて見せようではないか！」

　「ん。楽しみにしてる」

　「その約束の証代わりといっては何だが、今後はそれがしの事は“星”と、そう呼んでくれ呂布どの」

　「なら、恋も恋でいい。……星、約束」

　「うむ！」　

　今だ地に座り込んだままの趙雲に、笑顔とともに手を差し出した呂布。そしてその手をしっかりと掴み、同じく笑顔を向けて立ち上がった趙雲。互いの真名とともに、再戦の日を誓い合いながら。　

　（……趙子龍。ほんと、良き将ですこと。白蓮さんにはもったいない位な人ですけど、それだけの器に彼女が成長したと見るべきなのでしょうね。ふふ、友人としてこれほど嬉しい事は無いですわね）　　

　と、そんな二人を微笑ましく見つつ、満足そうに笑みをこぼす袁紹であった。

　「……申し訳ありません、白蓮どの。北郷殿に曹操殿も。大口を叩いておきながらのこの体たらく、真にもって言葉もありませぬ」

　「まあ相手が相手だったんだ。落ち込んだところで仕方が無いさ。なあ、一刀、華琳」

　「そうね。でも裏を返せば、あちらはこれで最強の駒をもう使ってしまったことになるわ。後残り三戦、こちらの勝率はこれでかなり上がったはずよ」

　「だからそう落ち込まなくていいですよ、趙雲さん」

　「ありがとうございます」　

　星取り戦の第一線は、呂布にその軍配が上がり、まずは荊州組が一つ先手を取った。しかし、現在この地に参集している人物の中で、一刀とほぼ互角の実力者である呂布が先に出たことは、それぞれの代表の実力を見た限り、華北組にとっては相当に有利となったはずである。

　「……で？次は誰が行くんだ？」

　「私が行きます」

　「沙耶さん」　

　二回戦を務めるのは誰かと、公孫賛が口にしたところに名乗りを上げたのは、手に愛用の槍である銀水穿を携えた張?だった。

　「いいのね、張儁艾？あなたのお相手は、どうやら元お仲間の様よ？」

　くい、と。荊州軍の方へと視線をやり、そこに立っている向こうの次の代表を顎で指し示す曹操。そこに居たのは張?のかつての同僚である、巨大な戦槌を手にした顔良であった。

　「大丈夫です、曹操どの。確かに以前の私は姫の…袁本初が配下ではありましたが、今は晋王である一刀さまの臣。相手が例え誰であれ、主のために槍を振るうのが武人の本懐にございますから」

　「そう。……いい部下を得たわね、一刀？」

　「……ああ。俺には過ぎた人さ。……期待してます、沙耶さん。けど、決して無理はせずにね？」

　「は。必ずや、勝利をわが主に」

　口を真一文字にぎゅっと引き締め、一刀にそう返した後、張?はゆっくりとその歩を進めた。相手の陣からも、ゆっくりその歩を進めてくる、かつての仲間である顔良と、その雌雄を決するために。

　「……久しぶりだな、斗詩。まずは先に、礼と侘びを言わせてもらいたい」

　「礼と侘び……ですか？」

　「ああ。姫と猪々子の、その、世話を押し付けてしまったみたいで、少々心苦しかったのだ。……大変だったろう、あの後」

　「あ〜……あ、あははは……それはまあ、その」

　冀州は南皮を袁紹がいまだ治めていた頃。朝廷の勅を受けた袁紹と、それに反抗した一刀たちの戦いにより、袁紹は敗北した後、顔良・文醜の二人とともに、かの地を無一文で追い出された。その後、おそらくは我侭し放題であったろう袁紹と、色々暴走しがちな文醜という、二人の大きな子供を連れての旅は、顔良にとって相当な苦労の日々だったであろうことは想像に難くなく、その事を張?はずっと気に病んでいた。それゆえ、久々に顔をあわせたこの場で、顔良に対して感謝と謝罪をしたのであった。

　「……まあ、それはそれとして、だ。相変わらず、得物はソイツなんだな？」

　「は、はい」

　「……お前には合ってないから他のに変えろと、あれほど口を酸っぱくして言ったのに、か？」

　「……はい」

　顔良が現在使っている武器は、南皮時代からの愛用品である大槌『金光鉄槌』である。ただ、当時から張?は彼女の武器に対して疑問を持っていた。確かに破壊力は大きいが、その分細かな動きを加えにくいので、とっさの動作にどうしても隙が生まれるのである。

　「……猪々子のような大型の剣か、もしくは戟の方がお前には合っていると私は思うんだが……それでも、お前はそれを使い続けるんだな？」

　「はい。確かに沙耶さまのおっしゃるとおりだとは思いますが、せっかく文ちゃんが私用に見繕ってくれたものですし、なにより、これに愛着がありますから」

　「……分かった。なら、もうこれ以上は言わん。……さあ来い斗詩！あれからどれほど腕を上げたか、この私に見せてみろ！」

　「はい！では行きます！はあーーーーッ！！」　

　基本的に、顔良の戦い方は力に任せた轟撃を振るいつつ、相手を怯ませて体勢を崩した上で、そこに留めの一撃を放つ、というものである。まあ、結局のところは力任せの戦い方なあたり、同僚である文醜とやはりよく似ているが。　

　「相変わらずの力任せか。まあ、そこに多少なりとも判断と知恵が回る分、猪々子よりはましだが……ふんッ！」

　「ひやっ？！」　

　金光鉄槌をいつもどおり大振りして地に叩きつけ、張?に隙を作ろうとした顔良ではあったが、そこはやはり元同僚。彼女の戦法は十分熟知しており、しかも以前と大して変わりない風なそれにあっさりと対応し、槌を軽々とかわして彼女の懐に飛び込むと、その手の銀水穿で槌を持つ顔良の手首を狙って、槍の柄でもって叩こうとした。

　「……っ？！こ…んのおーっ！！」

　「なにっ？！」　

　しかし、顔良は地を叩いた金光鉄槌を軸にして横に飛び、その張?の攻撃から瞬時にして身をかわした。

　「……ふふ、なるほど、この何年かの放浪は伊達ではなかったようだな？」

　「はい。……まあ、文ちゃんはあんまり変わってませんけど、でも、私より麗……っと」

　「？？姫がどうかしたのか？……まさか、あれよりもっと酷くなったなんてこと」

　「……秘密です。知りたかったら、この星取り戦に勝って下さい」

　「……分かった。なら、そろそろ本気で行こう。はあぁぁぁぁ……！！」

　気を練り、研ぎ澄まし、そして高めたそれを、張?は自らの槍の穂先、その一点のみに集中させていく。

　「？なに、この気？沙耶さま、一体何を」

　「……一刀様みたいに、気で刀身を作れるほどではないが、穂先に纏わせるぐらいならば、今の私にも可能。……いくぞ斗詩！一刀さま直伝の、気による刃での一撃！わが奥義と共に受けて見せろ！」

　「え？え？え？！」

　「……『疾風迅雷・裏式』！つぇあぁーーーーっ！！」

　電光石火。銀閃の張儁艾という異名の如く、まさに閃光のような速さで顔良目掛けて槍を繰り出す。しかし、顔良とてそこはひとかどの将。その槍をぎりぎりのところでかわし、体勢を整え…ようとしたその瞬間。

　「隙ありだっ！！」

　「！！」　

　突きだした銀閃を顔良がかわしたその瞬間、張?はそれを、顔良の胴目掛けて払いながら、一気に引き込んだ。

　「斗詩！！」

　「あ……！？」

　どさり、と。穂先の気が顔料の横腹を薙いだその一瞬後、彼女はそのまま地面に倒れ、昏倒した。

　「斗詩ぃーーー！！……姉御！なんで斗詩を殺し」

　「落ち着けこの馬鹿！私が斗詩を殺すわけ無いだろうが！気を失って倒れてるだけだ。……まったく、もう少し冷静に状況把握ぐらいできるようになれ、猪々子」

　「……まじ？」

　顔良が思い切り胴を薙ぎ払われたのを見て、思わず張?に向かって飛び出して来そうになった文醜を、張?は一喝と共に制すると、倒れた顔良をひょいと担ぎ上げ、呆気に取られたままの文醜の下へと運んだ。　

　「ほれ。ちゃんと介抱しといてやれ。気絶してるだけだから、そのうち目を覚ますさ」

　「わあーってるよ、へへ。……おい！誰か斗詩を天幕に運んで、ちゃんと寝かせといてくれ！アタイはこれから、ちょいとばかり用事があるからさ」

　「ふ」　

　文醜に顔良を渡し、すぐにその場から背を向ける張?。その表情はどこか満足げで、口元には笑みすら浮かんでいた。　

　「お疲れ様、沙耶さん」

　「は。ありがとうございます」

　一騎打ちを終え、自陣に戻ってきた張?をねぎらいつつ、大きめの汗拭きようタオルを手渡す一刀。　

　「それにしてもさっきの技。あれって気が使える者なら、誰にでも出来るようになるものなの？」

　「んー。……気の物質化自体は、気を扱える者ならちょっと練習さえすれば、割と簡単に出来るよ。ただ」

　「……刀身として固定できるほど、大きくしっかりと形作るのは、少々困難ではあります。私も一応、一刀さまから直接教わったのですが、先のような状態にするまでだけでも、一年ほどかかってようやくといったところです」

　「……なるほどね」

　と、一刀たちが先の戦闘で張?が使った技に関して、そんなやり取りをしていたそこに、

　「おーい！さっさとあたいの相手を出せよー！さっきから体がうずうずして仕方ないんだからさー！」

　そんな風に急かす文醜の大きな声が、一同の耳に飛び込んで来た。

　「……なんだか向こうに、春蘭が居るような感じなのだけど？」

　「あー、確かにそんな匂いがするなー。となると、やっぱり相手は私かな」

　そう言って、その自身の背丈の倍近くはある、愛用の大剣『((青紅偉天|せいこういてん))』を背に、曹洪が((飄々|ひょうひょう))とした態度のまま、その歩を進め始めた。

　「……雹華」

　「んー？何、華琳？」

　「……貴女の目的が何かは知らないけど、あまりそればかりに気を取られていては駄目よ？」

　「だーいじょうぶ、だいじょぶ。猪相手なら春蘭で慣れっこだからさ。じゃ、行ってきまーす」

　油断はしないようにと念を押した、己の従妹の言葉を軽く流してから、曹洪は楽しそうな笑顔をその顔に浮かべたまま、対戦相手である文醜の正面へと、青紅偉天を背から抜き放ちつつ進み出たのだった。

　「おら行くぜちび！斬！斬！ざあーん！」

　「うひゃあっ！？ちょ、いきなりそんな大技で来る？！」

　「あーくそ外れた！こら動くな！当たんないだろ！」

　　戦闘開始早々、奥義を力の限り振るうという文醜のその行動に驚きつつも、曹洪は軽々と身をかわし、技が外れた事を悔しがる文醜から距離を取って、改めて自身の武器を両手で構える。

　「やっぱり春蘭と同じ((類|たぐい))の猪か。それなら……！！」

　「お？！来るか？！」

　「（にたっ）……胸なし」

　「……は？」

　「私以上のどちび｣

　「な、なななっ！？」

　「知力は一桁？あ、もしかして零だったり〜？」

　「〜〜〜っ！！ば、馬鹿にすんな！（知力はともかく）胸も背もお前よりは断然上だっ！」

　曹洪のあからさまな挑発。それにまんまと乗せられた文醜は、得物である斬々刀を大きく振りかぶり、曹洪へと一目散に突進する。

　「へ〜。知力が低いのは否定しないんだ〜。それに胸も背も私よりあるってことは〜、それって要するに“でぶ”ってことよね〜」

　「だ、誰がでぶだとお〜っ！こんのお〜！ちょこちょこまかと〜！」

　……曹洪のその、完全に文醜を馬鹿にした感じのその台詞で、文醜はすっかり頭に血を上らせ、ただがむしゃらに斬々刀を振り回し続ける。

　「あっははー、やーい、知力一桁〜。ここまでおいで〜」

　「……ふざけやがって〜……！！待ちやがれこのちびすけ〜！！」

　「当たんない、当たんな〜い♪おでぶちゃんの剣なんか、この細くて美しい体型の私にはあたりませ〜ん」

　「むきー！」

　「……何あれ？」

　「……子供のけんか、だな」

　「……雹華ってば……あ、慢性の頭痛が……」

　一騎打ち、と、本来なら呼ぶ筈のその戦いではあったが、はたからそれを見ている華北軍と荊州軍の、双方の将たちには、単なる童のじゃれあいにしか、二人のそのやり取りは見えないのであった。　

　「……ほんと、春蘭そっくり。こうも簡単に頭に血を上らせてくれちゃうなんてさ」

　「うりゃあー！そこうごくなあー！」

　「……武人としてせめてもの敬意。曹子廉が奥義にて、その単純な頭、少しはまともになんなさい！『((雹塵衝覇|ひょうじんしょうは))』ぁっ！！」

　「うあああああっっっっ！？」

　『雹塵衝覇』―。それは、大剣である青紅偉天の、その刀身の面でもって、相手の全身を隅から隅まで((引っ叩く|ひっぱたく))、という技である。……ただし。本来はその刃の部分でもって行う技であり、これを受けた相手は、細かい傷を全身に受けた事による失血により、まるで全身が凍りつくような感覚を味わうため、そう名が付いた技である。

　今回は曹洪の手加減もあって、刃では無く面で技を受けた事により、文醜が失血死する事は無かったが、全身打撲で全治一ヶ月は見なければならないだろう、と。この後文醜の怪我を診た華侘が、そう診断を下していた。　

　「……ま、これでちょっとは、((お頭|おつむ))の方もマシになるといいんだけど。……春蘭は逆効果になっちゃったけどね〜♪」

　「なあ、華琳」

　「何、一刀？」

　「……もしかしてさ、夏侯惇さんの馬、あ〜、いや。……単じゅ…でもなく、その……」

　「……みなまで言わなくてもいいわよ」

　はあ〜あ、と。眉間を指でを押さえつつ、そんなため息をつく曹操であった。