祖父とナナミの墓にマオは手をあわせてから、ナナミの眠るその場所に浅く穴を掘り、ヤン夫妻からもらった小箱を、そっと埋めた。

　そうしてから、思い出す。その日一日にあったことを、ナナミは良く祖父の墓に向かい、話し聞かせていたのだ。

　箱を埋めたばかりでまだ軟らかい土の表面を撫でながら、マオは報告した。

「ルルノイエで泊まった宿の人達がね、ナナミにあげて欲しいってこれをくれたんだ。

とてもいい人達だった。ジョウイのこと、たくさん話してくれたんだ。ナナミにもよろしくって、言ってた……」

　墓参りをすませた二人は、道場の裏手にある高台へとのぼって、遠く裾野を拡げる天山山脈を眺めた。

「こうして見ると、ずいぶんと天山って大きな山だったんだね。峠を抜ける時は全然気付かなかった──」

「ナチさん、ちょっとこっち来てみてよ」

　感嘆している少年をマオは手招いて、高台に主のように陣取る大木の元へと立たせた。

「……凄いな、これは……。頂上が、ちょうど真正面に見える……」

　ナチが目を瞠る。

「だろう？」

　と、得意げにマオは肩を聳やかした。

「ジョウイと僕とで見つけたとっておきのポイントなんだ。良く二人で、ここから天山を眺めてた。ナナミに内緒で、この木の下に宝物を埋めたりもしたし……」

　思い出し笑いしながらマオが指差して見せた木の根元に、ナチがしゃがみ込み、興味深げに地面を見つめた。

「……なんだかここに、掘り返したようなあとがある」

「ああ、それは僕が掘ったんだよ。ルルノイエの攻略が終わった後、天山の峠に向かう途中で、一度ここに寄ったから……」

　言いながら、マオは天山を振り仰いだ。

　あの日この同じ場所に立ち、同じように天山を見上げた。そうしてあの約束の地で、ジョウイと戦った──まるで昨日起こったことであるかのように、今でもはっきりと思い出すことが出来る。

　争いたくないのだと、幾度もマオは突っ撥ねた。

　もうやめようと、もうこんなことは終わりにしようと、何度もジョウイに懇願した。

　なのにジョウイは、耳をかそうともしなかった。

　棍をふりかざし、マオに飛び掛かってきた少年は、すでに自分自身の未来を自分のうち定めていたのだ。打ち合ってすぐに、マオにはわかってしまった。

　渾身の力で打ち込んできながら、その巧みな技でマオの攻撃から逃れながら、それでもジョウイは、ちっともマオに勝とうなんて思っていなかった。

　自らが死に至るまでの刻を、マオと交わす最後の戦いで彩る──そうすることを、もしやジョウイは、楽しんでさえいたかも知れない。

　撃ち合う手応えを懐かしむかのように、柔らかな微笑みを浮かべ彼は呟いた。

『そうだよマオ、あのころのように……』

　その刹那、マオは見て、識った。

　ジョウイの静かな瞳のうちに宿る、悲壮なまでのその想い、諦念の彩り。

　もう誰も──そう、マオ自身であってさえも──彼の決心を覆すことは出来ないと。

　もはや死に拠ってしか、彼の魂が救われることはない──

　そうと認めることが、辛かった。

　決して未来を見ようとしないその瞳が哀しくて、心臓が凍りそうになった。

　それでも、彼の苦しみを長引かせたくはなかった。

　身を切られるような思いで、彼の手をとった──その時の感触さえ手に蘇るような気がして、マオは肩を震わせた。

　──と、

　まるで震えと呼応するかのように、右手の甲が熱くなった。次いで雷に撃たれたかのごとき激痛が走る。

「──!?」

「マオ!?」

　少年が息を飲みこむようにしながらあげた微かな叫びと、苦悶に耐える表情に、ナチもすぐ気付いたようで、走り寄ってくる。

「大丈夫、だから……」

　大木の元、マオは青褪めた顔をして蹲った。

　そうこうするうちに刺すような痛みは行き過ぎて、かわりに馴染んだ熱さだけが残る。ようやくマオは、ホッと息を吐いた。

　そんな少年の表情の変化を、ナチがつぶさに見守っていた。ぐったり木の幹に背を預けた少年と目線をあわせるように屈み、静かに問ってくる。

「マオ……その手、どうしたんだ？」

　問い掛けに、マオはどきりとした。

「なんでも、無い。ちょっとスジがつったみたいで……」

　答えながらマオは、うろたえるように左手で右手の甲を隠した──無意識のうち行ったその動作に、ナチが眉をひそめる。

「スジがつったって……、嘘だろう？　右手見せてごらんよ、マオ」

「でも……」

「見せるんだ、マオ」

　厳しい声に促されて、ためらいながら、マオは手袋を外した。

　滅多に人の目に触れさせることのないその手の甲が、陽の光のもとあらわになる。

「手、かして──」

　おずおずと差し出されたマオの手を、ナチは受け取り、右手に刻まれた『それ』にじっと見入った。

「この、紋章は……」

　表面をそっと撫でながら、首を傾げる。

「何だか一部分だけが濃く浮いてるね。これは……、黒き刃の紋章？」

　呟きながらナチは目を上げて、まるで殉教に耐える者のように、ギュッと瞼を閉じている少年に気付き、苦笑した。

「もう良いよ。ありがとう、マオ」

　自由を取り戻した手を、そそくさと手袋の中にしまい込むマオを見ながら、少年はわずかばかり、目をすがめるようにした。

「こういうことって、良くあるのか？」

「そんなにはない。たまに……」

「痛むの？」

「痛くなったのは、これが初めてだ。いつもはちょっと、熱いだけ」

「そうか」

　考え込む様子のナチに、今度はマオが、心配そうに尋ねた。

「ナチさんの紋章も、こんなふうになる時ある？」

「いや、僕にはマオみたいなことは起きないよ。ただずっと以前に、紋章がこれと似た反応をしたのを見た時がある。シークの谷で、テッドと再会した時……」

　遠い記憶を思い起こすように、しばしナチは黙り込んでいたが、やがてまさか−−と否定するように首を振った。

「やっぱり違うと思うよ。僕もこんなのを見たのは初めてだ。レックナートさんかルックあたりなら、何か知ってそうだけど……」

「そうかー……」

　とマオは、がっかりしたように肩を落とした。

「じゃあ訊けないなあ……。あの人達がどこにi行ったか、僕、知らないんだ」

「僕も知らない」

　ナチが素っ気なく肩をすくめて見せる。

「あの人達って、神出鬼没だからね。でも、もし会えたとしても、教えてくれないような気がする。あの二人、徹底した秘密主義者みたいだもの」

「そうだよね……。僕、ルックに『本当は何歳なの？』って、何度も訊いたけど、いつもうるさがって教えてくれなかった。真の紋章持ちは外見年齢が変わらないから、ホントの年齢は訊かなきゃわかんないよって、教えてくれたのはルック自身なのに−−」

　浮かない表情で言う少年を、ナチがギョッと見返した。

「そりゃあずいぶんと……大胆なことしたんだね、君……。よりによってあのルックに、そんなコワいこと訊くなんて……」

　言っている途中で場面を想像してしまったものか、いかにも堪えきれないといった様子で、ナチは吹き出した。

「やっぱり君ってすごいよ、マオ。大丈夫、そんな君なら、何が起こったって切り抜けられるよ。紋章のこともね、あまり考え過ぎなくて良いって思う。それがそうなることに、もし意味があるとして……だけどさ。わかる時って、きっと来ると思うから」

「そうやって、笑いながら言われてもなあ……」

　相変わらず肩を揺らしているナチを、マオは恨めしげに見つめた。だがあまりにも軽く言われてしまったが故に、かえってそうかもと納得する気にもなった。

「まあいいや……。ナチさんがそう言うなら、そうってことにしとこう」

「なんだよ、それ？」

　笑いに涙の滲んだ目をあげるナチに、マオは笑いかける。

「だって僕、ナチさんのこと尊敬してるからね」

「だとしたらマオ、僕のこと買い被りすぎだよ……」

　と、呆れ顔をしているナチには、やっぱり聞かせられないと少年は思った。

　だってナチさんは、僕にとっても『英雄』だもの−−

　マオは、本当はそう言いたかったのだ。

　とにかく、と気を取り直したようにナチが言った。

「いつか何処かで、レックナートさん達に会えたら、その紋章のことを聞いておいてあげるよ。ホントはあまり会いたくはないんだけど。でもきっと会う羽目になるんだろうね。また、宿星が集う時になれば……」

「それって……、また戦争が始まるってこと？」

　不安な思いに、マオは眉を曇らせた。

「うん。すぐにではないだろうけど、きっとまた始まると思う。

出来ればその時は、傍観していたいところだけど」

　悪戯っぽく笑っているナチに、マオはしゅんとした表情で返した。

「ごめん。僕とバナーの村で会わなかったら、ナチさんは今ごろグレッグミンスターでのんびり出来ていたかも知れないのに」

「それはどうだろう……？　峠を越えればすぐグレッグミンスターに辿り着くとわかっていたのに、結局僕は決心がつかないまま、ずっとあんなところで油をうっていたんだよ。

もし君に会わなければ、僕は故郷に帰れなかったかもしれない。だからきっと、君に会えて良かったんだと思う」

「そう、なら良かった……」

　はにかむように笑いながらマオは立ち上がって、うーんと大きく伸びをした。照れて赤くなった頬を、ごまかそうとしてのことだった。

　そのまましばし−−二人は天山に棚引く白雲と、高台の風にそよそよとそよぐ緑野原に見入り、そうするうちに、ナチが言い出した−−。

「ねえマオ。こんな広い場所で暴れると、きっと気持ち良いだろうね？」

　唐突なその問い掛けに、マオはきょとんとした表情をナチへと向けた。

「暴れる？」

「久々に道場なんて見て、修行時代のこと思い出しちゃってね。後で一戦お願いしようって思ってたんだ。でもなんだかここで暴れた方が気持ち良さそうだ。どうかな？」

　楽しそうに笑い、立ち上がったナチの手には天牙棍が構えられている。

「もちろん！」

　応じてトンファーを構えながら、マオはにっこりと笑んだ。

　ナチレベルの棍の使い手と、撃ち合えることなど滅多にない。出来ることなら、旅の間に一戦交えられたら良いと、マオにしてみてもナチと似たような思いを胸に抱いていたのだった。