気がつくと麓にある民家のベッドで私は目が覚めた。近くで私の手を握っている

メルルが泣きそうな顔をして私を見ていた。なんだかひんやりするなぁ、と思っていたら

氷のうが額に当たって気持ちよかった。

「・・・」

「メルル？」

「私ダメだな・・・。ケイナのことを守るっていっておきながら、ケイナの具合を

悪くさせちゃって」

「ううん・・・。メルルは悪くないわ。私が自己管理が甘かったの」

　言うとメルルが無駄に心配しそうだから言わなかったことだったけど、この際だから

私の思いの丈を全てメルルに話した。一緒にいたけど、メルルは私以外のことに夢中に

なって、寂しかったこと。最初の夢とは道が外れている不安など。

「ケイナ・・・。寂しい思いをさせないようにしようと思ってたけど、逆だったんだ」

「メルル・・・」

「戻る・・・？アールズに・・・」

「え？」

　そこにいた姿は今までの元気で自信に満ち溢れていたメルルの姿はなく、まるで親を

失った子羊のようにか弱い表情を浮かべていたのだ。そんなメルルを見て私は久しぶりに

カチンときた。怒った。私はメルルのために働きたいのに、私の意志を受け取らないで

勝手に決めようとしているメルルに腹が立った。

「メルル！」

「！？」

　大きく声を荒げて名前を呼ばれたメルルは驚いて固まっている一瞬。その瞬間を

見計らって私は重い上半身に勢いをつけて起こし、右手でメルルの後頭部にまわして

グイッと引き寄せた。私の唇に柔らかく湿って暖かい感触が伝わってくる。

　軽く触れただけなのに、その温もりがずっとあるかのように唇に残る感触。

メルルも予想外だったのか、私の顔を見ながらぼ〜っとしている。

「ケイナ・・・？」

　何とか振り絞った声で私の名前を呼ぶ。目では「何で？」と聞いてるように見えた。

「メルルは私のことわかってない！私は、メルルが思うよりずっとタフなの！

今回たまたま調子悪かっただけで・・・。そんな寂しいこと言わないで・・・」

「ごめん・・・ケイナ」

　これじゃどっちが寂しいのかわからない。切ない顔をしたメルルが痛々しくて

私は彼女の頭を引き寄せて抱きしめた。胸元近くにメルルの吐息を感じる。

ずっと、こうしていたかった。こういう日を待ち望んでいた。だけど、それは

私だけの気持ちかもしれない。そう思うとずっとこのままっていうわけには

いかないと思った。

　そっとメルルを離すと、メルルはぐしゅぐしゅ音を出しながら顔を上げると

そこには鼻水交じりの顔があった。お姫様らしくない状態に私は一瞬固まった後

すぐにハンカチなどを使ってメルルの張りのある肌に触れながらいつものように

接した。

　心なしか、メルルの表情から赤みが出ていたように見える。気のせいかな。

でもその様子も少しの間だけで、すぐに元気なメルルに戻って私はホッと胸を

撫で下ろした。

「目指せ、最強の錬金術師！！」

　そして、この出来事をきっかけにメルルのやる気は衰えることを知らずに開拓に

錬金に。戦闘に・・・。やがては。

「ぬわぁ！」

「ハッハッハ、マスク・ド・Ｇさん！私の勝ちのようですね！」

「ま、まさか姫君にやられるとは・・・」

　リザードの巣にちょっかいを出していたメルルにお灸をすえるために登場した

マスクドＧさまもあっさり返り討ちにしてしまい、地面に倒れて狼狽えるＧさまに

メルルは笑いながら私を引き寄せ、Ｇ様に指を差してこう宣言していた。

「愛の前には私の敵はいなーい！」

　太陽のような眩しい笑顔に私はドキッと心臓が跳ねる。まるで私は告白されてるような

気分になっていたが、メルルの言う愛というのは国やその人たちのことなのだろう。

だから、私一人に向けられてるわけじゃない。おちつけ、落ち着け私。

「私にはケイナがいてくれるからね！」

　そう言うとメルルは不意に私の頬にメルルの頬がくっついた。というより積極的に

メルルの方から私にべたべたくっついてきていた。それを見ていたＧさんにメルルは。

「私の夢を叶えるために、マスクドＧさん、一緒に来てください！」

「そ、それはできん話だ・・・」

　立ち上がる前に断ろうとするＧさんに近づいてしゃがみこんだメルルは明らかに

黒さを匂わす笑顔をＧさんに向けてもう一度同じ質問をした。すごい鍛えた杖を

Ｇさんの方にトントンと叩きながら。その迫力にＧさんも根を上げてしまった。

「わ、わかった・・・。ついていくから勘弁してくれ・・・！」

こうして、無理やり護衛を増やしたメルルの勢いは止まることを知らずに爆進して

いったのであった。

　あらゆる敵と倒していって、やることがあらかた片付いたメルルは私の手を

取って久しぶりにメルルの部屋に入っていった。中は私が掃除していたのがそのまま

埃だけが綺麗に取り払われていた。

「ん〜、久しぶりの私の部屋〜！」

「何だか、ちょっと前までいたはずなのに懐かしい感じがします・・・」

「それだけ外の生活に慣れてないし。第一、ケイナ気づいていない？」

「え？」

　私が疑問の声を向けるとメルルは指を折りながら数え、終わった後は大きめの声で

嬉しそうに言い放つ。

「１ヶ月だよ、１ヶ月！ケイナそこまで外にこのお城の外に出たことないもんね？」

「そりゃそうですよ・・・。メルルが連れ出してくれなくなったんだから」

　護衛の人たちが充実してからは私がメンバーから外された時のショックはすごくて、

その日は眠れなかったくらいだ。私はメルルに必要とされていなかったのではないかって。

でも、私のそんなずっと引きずった悩みを、いとも容易く解いてくれた。

「だって、万が一ケイナに何かあったらって思ったら、ああするしかなくて。

あの日は私、一日悩んだんだよ。でもケイナの安全が一番だから決めたんだ」

「メルル・・・」

「せめて、私がケイナを守れるくらい強くなってからまた頼もうと思ってた。でも、

ちょっと早かったんだよね。私が目指す方向がブレ始めたときから、みんなが少し

敬遠気味だったし。だからね、つい。甘えられるケイナに頼りたくなって…それに」

　ベッドの上で語らいながらメルルの顔の向きが上向きだったのが徐々に下がって

いって、俯きとまでは行かないまでもそこそこ下がって、目にはうっすらと涙が

滲んでいた。

「寂しかったんだよ・・・。えへへ、ダメだね。私・・・」

「ううん、メルルは強くなったよ」

　私は肩を掴んで優しく抱き寄せると、まるで子供をあやすようにメルルの背中を

軽くポンポンと叩いて、その存在がとても愛しくて私はメルルを励ました。

「始めの時はとても儚げに見えたメルルの目標だったけど、今では目の前、いや

もう到達しているくらいの自信さが覗けた。実際、きっちり役目を果たしている

じゃないですか。メルルは強くなりました」

「ケイナ・・・」

　メルルは一瞬、躊躇うような間を空けてから抱きつく手に力を込めてメルルは

振り絞るような声で切なそうに話した。

「私、ケイナが好き」

「私もよ、メルル」

「そういう意味じゃなくて・・・とても大切な・・・恋という意味の好き・・・」

「えっ・・・」

　昔から私はお姫様のメルルよりも、個人としてのメルルにとても好意を抱いていた。

これが憧れからくるものだろうと思ったけど、成長していくにつれ、その想いが別の

ものだと感じたのはメルルが錬金術を学ぶ２年くらい前だっただろうか。

　二人でこっそりお城を抜け出してピクニック気分でモヨリの森に出かけた際、

青ぷにに襲われたとき、身を挺して私を庇ってくれた時からまるで昔絵本で読んだ

王子様のようで、胸に熱い何かを感じたのが最初の自覚だった。

　でもそれは女の子同士、叶わない夢だと思っていたから、私はメルルが近づく時に

これは偶然なんだ、メルルにそんな気はないんだと思っていた。じゃないと苦しくて

仕方なかったから。でも、私のそんな努力も意味を成さないということがメルルの

告白でわかってしまった。

　メルルも同じ状況の中で私を意識していたことを言われてしまったら気づかざるを

得ないじゃない。

「メルル・・・」

「ケイナ・・・」

　メルルのたどたどしい必死の説明を笑いもせず、笑顔も作れずただ。私は、目に

涙を浮かべていた。それは嬉しさと驚きから来た涙であった。その涙をハンカチで

拭い、一息つけてからメルルから一旦離れて無理に笑顔を作って言った。

　あぁ、それにしても私今すごくひどい顔してるんだろうなぁ、とか片隅で思いながら。

「そんなこと言うと、私本気にしちゃいますよ・・・」

「いいよ、わたし。ケイナが大好きだから」

「メルル・・・」

　こんなにも胸が熱くなったことがあったか・・・。私は今にも溢れそうな想いを

胸に溜めながらうっすらと涙を浮かべた。

「だいじょうぶ、ケイナ」

「大丈夫・・・大丈夫。これは幸せな気持ちの涙だから」

「ケイナ、じゃあ・・・」

「えぇ、私も・・・。同じ状況でメルルのことを意識してた」

　真っ直ぐで強くて綺麗な瞳をしたお姫様に私は恋をした。

　叶わないと思っていた夢が彼女の手によって道は開かれた。

　そのことで私はもうずっとこの方から離れはしまいと心に誓ったのだ。

「メルル、大好きです！！」

「ケ、ケイナ！？」

　私は不意打ち気味にメルルに飛びついて驚くメルルにこの言葉を浴びせてから

強く、強く抱きしめた。それをメルルも優しく抱き返してくれたのだった。