風音日和は緊張した面持ちで映画館横のコーヒーショップの軒先に立っていた。

「やっぱりこの服装……変じゃないかな？」

　自分の服装をチェックしながら意気消沈する。水色のカーディガンにストライプのシャツ。下はブラウンのプリーツスカート。

　友達とちょっと遊びに行くのならこれで構わないかもしれない。けれど、人生初のデートだと思うと色気がない。可愛げも不足している。

　街を歩く他の少女たちは自分よりよほどお洒落に見える。

　農作業にばかり熱中してお洒落に気を使って来なかった自分を恨めしくさえ思える。

　とはいえ、もう約束の時間は迫っており着替え直しに帰る暇はない。それに家に帰った所でこれ以上のコーディネートが出来る訳でもない。

　ほんの少しだけ憂鬱な気分が日和を支配する。そんな時だった。

「よぉ、風音」

　日和が待ち侘びていた少年が姿を現した。

「桜井くんっ」

　表情にパッと花を咲かせる。

　意中の少年、桜井智樹の登場は日和の心を瞬時に明るくさせた。

「風音は今日も可愛いな。その服装、よく似合ってるぞ」

　智樹はニコニコしながら日和を褒めた。

「あっ、ありがとう」

　日和の顔が瞬時に真っ赤に染まり上がっていく。顔から湯気が出そうだった。

「それじゃあ、時間に遅れないように早速だけど映画館に入ろうぜ」

　智樹が左手を差し出して来た。

「う、うん」

　顔を真っ赤にしたまま智樹の手を握る。

日和の体は緊張して小刻みに震えていた。

「そんなに緊張するなよ。俺の方が恥ずかしくなる」

　智樹は右手で鼻の頭を掻いた。

「そ、そうだよね」

　日和は困った顔をしながら僅かに俯いて地面を見た。

「でも、桜井くんにデートに誘われるなんて……私だけこんな幸せで良いのかなって思って」

　日和の脳裏にイカロスたちライバルの顔が思い浮かんだ。

「風音にはバレンタインデーにチョコを貰ったからな。ちゃんとお返しするのは男として当然の義務だ」

　智樹は笑ってみせた。

「でも、私の他にもイカロスさんたちもチョコを贈ったのに……」

　日和の気に掛かっていること。

　それは多くの少女がチョコを贈ったのにデートに誘われたのが自分だけということ。

　優越感と同時に申し訳ない気持ちにもなってくる。

「いや、俺がチョコを貰ったのは風音だけだぞ」

「えっ？　そんな？」

　イカロスたちがバレンタインデーに向けて色々動いていたことは日和も知っていた。

　だから智樹の言葉がすぐには信じられなかった。

「正確には、俺の下駄箱も机も部屋もバレンタインデーに爆発して綺麗に吹き飛んでしまってな。他の女の子からのチョコがあっても確かめられない状況になっていたんだ。だから、通学途中で渡してくれた風音のチョコだけが今年貰ったチョコの全てだ」

「そう、だったんですか」

　風音は考える。

　恐らくライバルたちは自分以外のチョコが智樹の手に渡らないように様々な場所に爆弾を仕掛けたのだろうと。

「だから俺がお礼をするのは風音だけなのさ」

「えっと……色々反応に困る箇所もありますが、桜井くんに誘って貰えてとても嬉しいです」

　イカロスたちに起きたギャグのような惨劇を聞いて緊張がだいぶ和らいだ。

「納得してくれたようで何より。じゃあ、行こうぜ」

「はい」

　日和たちは映画館の中へと足を踏み入れていった。

「あの、私、映画館に来るの久しぶりなんです」

　シアター内の暗がりは日和をほんの少しだけ興奮させていた。

　大好きな少年と２人きりでいるという事実が日和のテンションを普段より上げていた。

「日和はいつも農作業を頑張っているからな」

「まあ、そうなんですけど……」

　日和のテンションが急に下がる。

　農作業の話を出されてしまうと、自分の田舎臭さを自覚してしまって反応に困る。

　智樹は褒め言葉のつもりで言っているだけに対処に困る。

　日和が映画館を訪れなかったのは忙しかったこともある。けれど普段はあまり映画そのものに興味を抱かないからだった。

「あの、今日見る作品はどういうものなんですか？」

　ちょっとだけ話題を変えてみる。

「ああ。『ガンダムAGE劇場版　強いられイワークの逆襲』っていう作品でさ。イカロスが急に最新版のガンダムに嵌ってさ。で、イカロスファンの会長のおやじさんから映画のチケットが大量に贈られてきたんだ」

「へぇ。イカロスさんがガンダムにですか？」

　頷いてみせる日和。

　けれど、映画を選んだ理由で他の少女の名前が出たことが少し心に引っ掛かっている。

　そんな自分の心のわだかまりを吹き飛ばそうといつもより明るく振舞ってみせた。

「何でもヒロインのユリンって娘の声がお気に入りらしい。アイツが声優にこだわるって何だか珍しいなと思ったよ」

「そうなんですか」

　返答しながら日和はこの質問では智樹の心がイカロスの方に傾いてしまうとトスの上げ方の失敗を自覚した。

　自覚すると共にまた心が重くなっていく。

「あの、そんなにイカロスさんが好きな作品の映画なのに……私なんかと一緒に来て良かったんですか？」

「俺は風音と映画を見たかったんだから良いんだよ」

　智樹はカラッとした表情で曇りのない瞳で言った。

「桜井くんは……ずるいです」

　日和は唇を尖らせて拗ねた表情を見せた。

「ええっ？　何でっ？」

　智樹が驚きの声を上げる。

「女の子の気持ちを……無自覚に掴み過ぎるからです」

　日和は顔が熱を持ってたまらない。

「そういう調子の良いこと……複数の女の子に言っちゃ駄目ですよ」

「じゃあ、風音だけに言うことにするよ」

　智樹は間髪いれずに答えた。

「ほんと、桜井くんは女の子を勘違いさせちゃう悪人です……」

　日和の顔は茹で上がっていた。

　映画が始まった。

　久しぶりの映画ということもあり、普段は馴染まないアニメジャンルでも日和は内容に引き込まれていった。

　宇宙コロニー・ファンデーン。

　このコロニーでは５０年前に対戦が終わった後でもコロニー内の主権を巡って２つの派閥が対立を続けていた。

　特権階級同士のその対立はモビルスーツを動員して街を破壊することも度々あり、その被害は常に庶民が蒙る形となっていた。

　金持ち同士の争いのしわ寄せで貧しい生活を強いられていたイワーク・ブライア（３８歳：筋骨隆々、くどい顔）は上流階級に対して工作用モビルスーツ・デスペラードで怒りを爆発させた。

『俺たちはそのしわ寄せでこんな生活を強いられているんだっ！』

　イワークの怒りに庶民が同調し反乱は拡大。遂にコロニーはイワークの手により解放された。

『俺は全世界の全ての人間を解放することを強いられているんだ！』

　更にイワークは宇宙中にいる虐げられている者たちを解放すべく戦線を宇宙へと拡大。またたく間に宇宙コロニーのほぼ全てを手中に収めることに成功した。人々はイワークを英雄と称えた。

　だがここでイワークは誰もが考えていなかった行動に打って出た。

『誰もが強いられない生活を送る為には、誰もが強いられる苦しみを一度は味わわなくてはならないっ！　みんな、強いられることがなくなるように強いられるんだっ！』

　イワークは全スペースコロニーの住民に対して貧しい生活を送ることを強いたのだった。

　イワークの強いた命令は経済と社会と政治の乱れを生じさせ、全宇宙及び地球とベイガンを大混乱に陥れた。

　長年に渡って敵対していた地球連邦政府と火星棄民秘密国家ベイガンは和平協定を結び、イワーク討伐の為に手を組んだ。

　天才発明少年でありガンダムAGE１のパイロットであるフリット・アスノと不思議な力を持つ戦争孤児少女ユリン・ミシェルもまたかつての命の恩人でもあるイワーク討伐の軍に加わった。

『既得権者どもが、己の特権を取り戻す為に軍を差し向けて来た。俺たちはこの戦いに勝利して、全宇宙を強いられから解放することを強いられているんだっ！』

　そして両軍は宇宙要塞アンバットにて最終決戦を迎えた。両陣営が激しい戦いを繰り広げる中、ユリンと共にガンダムに搭乗したフリットはイワークの搭乗するスーパーデスペラードと遭遇した。

『イワークさんは誰も強いられることのない世界を作りたかったんじゃないんですか？　何でこんなことを！』

　フリットは通信機を通じて己の嘆きをイワークに発する。

『上の連中は裕福な暮らしを続ける限り苦しい生活をしている者のことなんて考えはしないっ！　だから全ての人間がしわ寄せっていう奴を知らなくてはならないんだ！』

　対するイワークもまた悲しみを少年へと発露する。

『だからって、イワークさんのやっていることはみんなに苦しみを押し付けているだけですよ。これじゃあ、誰も幸せになんかなれない！』

『恒久の平和の為に必要最低限の苦しみなんだよ、これはっ！』

　交錯する想いと想い。激突する刃と刃。戦いはイワーク優位に進んでいた。

『感じる……フリットっ！　イワークさんの攻撃は上からよ！』

だが、ユリンが未来予知とも言うべきXラウンダーの能力を発揮し、一気に戦局は逆転する。

『そこだぁ〜〜っ！！』

　イワークの必殺の一撃を交わしてフリットのビームサーベルがイワークの機体に突き刺さった。

『イワークさんっ。早く脱出をっ！』

　爆発寸前の機体を前にしてフリットはイワークに向かって叫んだ。

『なあ、フリット、ユリン……』

『イワークさん。早く逃げてくださいっ！』

『こんな俺に脱出を勧めてくれるとはな。まったく……生きるのって難しいな』

　イワークはフリットとユリンに向かって微笑み掛けた。その直後スーパーデスペラードは爆発を起こし宇宙の塵と化した。

　イザークの死亡により両軍の戦闘は終結した。

『イワークさんは……強いられることからようやく解放されたのかな？』

『フリット。生きるのって難しいね』

　フリットとユリンはイワークの故郷ファンデーンに密かに彼の墓を立てて追憶に浸るのだった。

　了

　映画の上映が終わった後、日和は呆然としたまましばらくシートから動けなかった。

「あの、風音。このハンカチ使ってくれ。大丈夫。これは使っていない綺麗なやつだから」

　智樹が青いハンカチを差し出してきた。それで初めて日和は自分が泣いていることを知った。

「ありがとうございます」

　智樹から受け取ったハンカチで涙を拭う。

「え〜とさ。あの、ちょっと外の風に当たりながら歩かないか？」

「そう、ですね」

　既に次の上映用の観客がシアター内に入り始めている。このままここにいると目立ってしまう。

　智樹が気を使ってくれているのがわかった。

「じゃあ、行こうぜ」

　智樹がまた左手を差し出して来た。

「はい」

　風音は両手で智樹の手を握りしめながら返答した。