愛紗SIDE

今私は自分の部屋に捕縛されたまま座っている。

桃香さまの命令により、呼ぶまで大人しくしていろとのことだった。

私は、私がやっていることが桃香さまのためあると信じて疑わなかった。

なのに桃香さまは……

『愛紗ちゃんへの処罰は後で決める。それまで私に一言も言わないで。愛紗ちゃんと鈴々ちゃんとの契りを破りたくないから』

『愛紗ちゃんとの契を破りたくないから』

皆の前で桃香さまには家臣としての礼をとっているつもりだった。

が、一度も自分が桃香さまの義妹であることを忘れたつもりはない。

それでこそ、私は姉上を支えるつもりでここまで来たのだ。

なのにその行為は、桃香さまにとって邪魔でしかならなかったのか。

本当にアイツの言った通りに、私がやっていたことは、ただ桃香さまの理想を砕くことでしかなかったのか？

なら私が今までやってきたことは一体……

「愛紗」

「！星」

そんなことを思っていたら星がやってきた。

「桃香さまがお呼びだ。行こう」

「……ああ」

答えて立ち上がろうとすると、ふと脚に力が入らないことに気付いた。

情けないと思いつつも理由がわかってしまう。

怖いのだ。

あの姉上が私に向かってアソコまで怒るのを見たことがない。

いや、姉としてではない。

『君主』として。

『臣下』の罪を徴する姿なんて、桃香さまに限って想像もつかないことだった。

「どうした、愛紗」

「…桃香さまは今、どんな思いで私を待っているのだろうか」

「……」

「私には、分からない」

今まで桃香さまのことならなんでも分かると思っていた。少なくともここに居る誰よりも長くあの方に仕えてきたからこそ、その自信は揺るがなかった。

でも、桃香さまの心が分からない今、それが不安で不安で仕方がない。

あの方の思いに…届かない

「…私にも分からないな」

「……」

「愛紗、いつか私が北郷に言った話を憶えているか？」

「なんだ？」

「誰も人のことを完全に理解することはできない。人間はそれぞれ違う人生を生きてきて、これからも違う道を歩んでいく」

「……」

「愛紗、お前は自分が桃香さまと同じ道を歩いているつもりだったのかもしれない。だが、最初からそんなことは出来ないのだ」

「…何故」

「お前はそんな道を選んだのだ。桃香さまの側で歩くのではなく、桃香さまの手に握られて暗闇を照らす松明になると、あの方を守る剣となると、そう心に誓ったのはお前だろ」

「……」

「確かにお前の光は明るくて、桃香さまに頼りになったかもしれない。だが、それらは所詮道具に過ぎないのだ」

「私が立場を見誤ったと、そういうことか？」

「…お前や私は、桃香さまの行く道を照らすことはできるだろう。でも、歩くのは桃香さまご自分の脚ででなければならない。お前も私も、ただ光を出すばかりであの方の目的地がどこなのかはわからないのだからな」

分からない？

私に、桃香さまの目的地が……

私はあの方と同じ場所を見ていなかったというのか。

私が桃香さまを間違った方向を案内していたと…そういうことなのか。

「いつまで桃香さまを待たせているつもりだ」

「………」

「ほら」

星は腰が立たない私に手を伸ばした。

私は力が抜けた手を伸ばしてその手を握った。

雛里SIDE

「士元、玄徳の様子を見に行くと良い」

楽進さんの真名を受けて間もなく、寝床に移された北郷さんが私に言いました。

「桃香さまに北郷さんのことを任されています」

「肋骨ちょっと折れた所で死にやしない。ここは『凪』に任せてお前は自分が気にすべき所へ行け」

「………」

私は楽進さんの方を見ました。

顔は私も居ることで淡々としていますが、やっぱり嬉しそうな表情が隠しきれていませんでした。

「私が居ない間何をするつもりですか？」

「…言ったはずだ。俺は玄徳という器を砕いた。その責任をとらなければならない」

「……」

私は、桃香さまを巡った私たちの姿に呆れた北郷さんがこの軍を逸れようとしている、そう思っていました。

楽進さんが来た時、私はもうほぼ北郷さんのことを諦めていました。

きっと桃香さまもそう思っていたはずです。だから愛紗さんを捕縛したのです。

本当に桃香さまの理想を砕けたのは愛紗さん、そして私たちです。北郷さんはただ私たちがそれを気づくようにしただけです。

なのにこの人は、そこまで自分だけで背負って、一体どこまで犠牲すれば気が済むのでしょうか。

「言っておくが、これはお前らのためではない」

また、私の心を読んだかのように、そう思った途端北郷さんは言いました。

「俺に興味を湧かせるほどの者なら、俺はどんな犠牲でも払う。部下一人得るために腕一本もやったことがあるんだ。肋骨何本折れることなんてタダで済んだのと一緒だ」

「…正直に言います」

私は自分の気持ちを率直に言った。

「私、今北郷さんがここから出て楽進さんと二人独立して新しい勢力を作ると言っても付いて行く覚悟があります」

「………」

「北郷さんは人に出来ないことを平然とやってしまいます。北郷さんみたいな人が天下を欲しがったら、乱世なんてもうとっくに終わっていたでしょう。反董卓連合軍というこんな馬鹿馬鹿しい戦いが始まる前に、乱世なんてもう終わっていたかもしれません」

「単なる夢に過ぎない」

「夢じゃありません。ただ北郷さんがそんなことに『興味がない』というだけです」

「『だから』夢なんだ」

自分がその気さえあれば出来なくもない、そう答えた北郷さんは、

「もう行け。お前は玄徳を選んだ人間だ。俺はこれ以上お前に興味ない」

「！」

「………」

…それで十分でした。

私は桃香さまたちの所へ向かいました。

・・・

・・

・

私が軍議場に近づいたのと同時にちょうど軍議場に入る愛紗さんと星さんの姿が見えました。

私も早く行こうと脚を急ごうとした途端、中から大声が聞こえました。

「うわあああん、愛紗ちゃん、ごめんねー」

「ちょっ、と、桃香さま！」

「はわわー！桃香さまおちついてくださいい！」

「お姉ちゃん」

驚いて走って中に入ると、想像したのと真逆な光景が見えていました。

桃香さまは入ってきた愛紗さんを抱きついて泣いていました。

入り口手前で、恐らく愛紗さんの姿を見た途端席から立って襲いかかったという感じでした。

「ごめんなさい、頼れない姉でごめんなさい」

「ちょっ、え、桃香さま、どうして…」

「……あ」

私は驚きました。

それはもう…何重の意味で。

私は、桃香さまが変わるだろうと思っていました。

今回の事件で桃香さまの姿が変わるだろうと思いました。

ここに居る誰もがそう思ったはずです。

桃香さまの怒り、君主としての自覚、例え愛紗さんとは言ってもその怒りから逃れることは出来ないと。

でもそうじゃないんです。

北郷さんが狙ったのはそこじゃなかったんです。

桃香さまが君主としての自覚を得たのは間違いありません。

その場で自ら状況を整理したことからしてそれは間違いありません。

でも、それを自覚したからとして変わるお方だったら、最初から北郷さんだって桃香さまにそんなに興味を持つ必要もありませんでした。

ここに居る皆は桃香さまの優しさに惹かれた人たちなんです。

君主としての自覚が、その優しさを奪い去ってしまうのだったら、ここに居る人の中の何人が本当に尽くす気持ちで桃香さまに仕えるでしょう。

君主として愛紗さんに罰を与えなければならなかった桃香さまは、初めて、実にこの軍に来て初めて君主としての責任というものに立ち向かったはずです。

だけど、桃香さまみたいな人がそれに一人で立ち向かうことはとても耐えられるものじゃないんです。

でも、優しい桃香さまのことだから、自分の苦しみの果てにこう思うのです。自分の能力が足りないせいで、今まで皆にこの苦しみを代わりに背負わせていたと。

姉の自分が頼れないせいで、愛紗さんが今まで自分が背負うべきこの苦しみを抱えていなければいけなかったのだと。

そんなことに気付いた時、愛紗さんを見るんです。

姉に叱られて、自分の誇りである人に自分のやり方を否定されて力を失った義妹の力抜けた姿が……

何一つ間違ってなかったのに、全部私がいけなかったことなのに、

妹に押し付けていた、仲間だという言い訳に押し付けていたその荷の重さが分かった途端、謝らずには居られなかったんです。

「でも、これだけじゃ足りません、北郷さん」

桃香さまが自覚を持った所で、一人で背負うことが出来なければまたその荷を愛紗さんや皆に担ってもらうことになるでしょう。

そうなったらまたふりだしに戻るだけです。

『君主』という立場を桃香さま一人で背負うことも無理、だからといって皆をそれを分け合うことも解決にならない。

なら北郷さんは、何をもって桃香さまを支えるつもりなのですか？